第五百一十三章 幻覚の試練

スー・チェは昏睡状態のティエン・インを抱きしめながら、彼女の足を歩く姿勢に保つようにコントロールしなければならなかった。そのため移動速度や反応速度はすでに大きく低下しており、竜巻の急激な加速に直面しては避ける間もなく飲み込まれてしまった。
スー・チェは心の中で「まずい」と叫び、頭に浮かんだのはこうだった——さっき、自分が何度もヘン・イーとミャオ・リーを救ったことで、あの謎の老人を怒らせてしまい、彼がこんな手を使って自分を一気に殺そうとしているのだ！
しかし、竜巻が体を襲ってきたとき、スー・チェはさらに驚くべき力を感じた。明らかに、それは自分を巻き込むためではなく、抱きしめているティエン・インを奪うための力だった。
「ああ！」
スー・チェは大声で叫び、必死にティエン・インを抱きしめた。誰にも、何にも、ティエン・インを自分の腕から奪わせはしない。
だが、その力は抗いようがなく、極めて不可解だった。本来なら、その力があまりに強大でスー・チェが抵抗できず、ティエン・インを離すこともできないのであれば、二人とも竜巻に巻き込まれるはずだ。しかし、スー・チェは自分の足が鋼鉄のロープに根を下ろしたかのように、風柱の中で微動だにせず、全く吹き飛ばされる気配がないことに気づいた。
「やつはわざとティエン・インを奪おうとしているのだ！」
スー・チェはすぐに悟り、全ての力と真元を爆発させ、ティエン・インをしっかりと抱きしめて離そうとしなかった。
しかし、あまり無茶をしてもいけない。力を入れすぎればティエン・インを絞め殺してしまうかもしれない。
残念ながら、どんなに必死であっても無駄なことが多い。たとえ自身の潜在能力をすべて引き出したとしても、抗いがたい力の前では小さな蟻に過ぎず、どれだけ力を発揮しても指一本で潰される運命からは逃れられない。
「嫌だ！」
スー・チェは激しい悲怒の叫びを上げた。なぜなら、ティエン・インはすでに彼の腕から離れ、竜のような風柱によって空中に巻き上げられてしまったからだ。
風柱の中で、ティエン・インは穏やかな表情を浮かべ、長い髪は舞い、ドレスは揺れ、やや青ざめた顔は心を痛めるほど美しかった……昏睡状態の彼女は何も知らないが、これから彼女はゲームの厳しいルールによる無情な罰を受けることになる。
「ティエン・イン！」
このような状況で、スー・チェは自分の生死など気にも留めず、躊躇うことなく飛び上がり、あの忌々しい鋼鉄のロープから離れ、どんな代償を払ってでもティエン・インを取り戻そうとした。たとえ死ぬことになっても、彼女と共に死ぬのだ。
男が自分の女性さえ守れないのであれば、彼女と共に地獄へ行く方がましだ！

この瞬間、どんな大義も顧みられず、どんな理由も必要ない。蘇徹の頭の中には、最も本能的な意識、男特有の本能だけが残っていた。
飛び上がって、彼女を取り戻せ！
それができなければ、死ぬしかない！
全身の真元を集め、蘇徹は鋼索から飛び上がろうとした……
その時、頭の中で轟音が鳴り響き、まるで天雷が直接脳内に打ち込まれたかのようだった。蘇徹は激しく身震いし、その場で固まってしまった。
目が覚めた！
天音はまだ腕の中におり、周囲には猛烈な風もなく、自分も普通に歩いている状態だった。
さっきの轟音は、老黒が自分の脳内で怒号を上げた音だった。「主人、目を覚ませ！」
「私も幻術にかかったのか？」
蘇徹はぼんやりと尋ねた。
「そうだ、主人。」老黒は重々しく言った。「さっき見たものはすべて幻覚で、偽物だ。お前を惑わし、自ら鋼索から飛び降りて道を断つためのものだ。」
「なんて強力な幻術だ！」蘇徹の心臓は激しく鼓動し、恐怖の感覚がまだ心に残っていた。
少し気持ちを落ち着けてから、蘇徹は再び尋ねた。「では、さっきの幻覚の実際の時間は、どれくらい経ったのか？」
「ほんの一瞬だけだ。」
老黒は答えた。「お前はまだ何の行動も起こせていない。だが、もし私がお前を起こさなければ、次の瞬間にはお前が天音を抱いて高空に飛び上がっていただろう。」
「よかった、本当によかった。」
蘇徹は心底安堵し、心から老黒に言った。「老黒、お前がいてくれて本当に助かった。この幻術は思考そのものに直接作用し、非常にリアルで、その中にいると真偽を見分ける間もなく、本当に恐ろしい。お前がいなければ、私は必ず騙されて死んでいただろう。ありがとう、老黒。」
老黒はへへと笑い、主人の感謝を素直に受け入れ、もちろん謙虚にも言った。「主人を守るのは、私老黒の天職だからな！」
「本当に恐ろしい！」
蘇徹は冗談を言う気になれず、まだ恐怖が残っていた。「この手はあまりにも残酷で、今の私の心の中の最大の弱点、つまり天音を守り、自分の女性を守りたいという気持ちを直接突いた。他の幻術なら、私が騙されるのは難しかっただろう。」
「そうだな。」老黒も言った。「あの老いぼれは本当に卑劣で、邪悪だ！」
話している間も進む速度は変わらず、実際、前後の三人の部下たちは、自分たちの主人がさっきどんな危険を経験したのか全く知らなかった。
前進し、続けて前進しよう！

歩き続けるうちに、スー・チェの前にいるリン・フォンが再び突然襲われた。彼がどのような幻覚に陥ったのかは分からないが、左側の空気に向かって拳を振り上げ、激しい気の力が噴出し、まるで見えない何かを攻撃しているかのようだった。
そして彼は大声で叫んだ。「主人、私にやらせてください！」
彼が飛び上がって自殺しようとするのを目の当たりにして、ラオ・ヘイは再び的確なタイミングで魂の警鐘を鳴らし、彼を幻覚から目覚めさせた。
「え？」
目を覚ました途端、リン・フォンは驚愕に満ちた顔で大声で尋ねた。「私も……」
スー・チェは頷いて言った。「そうだ、お前も危うくやられるところだった。」
「主人がタイムリーに助けてくださって感謝します。」
リン・フォンは礼を言ったが、これ以上何も言わなかった。この極めて危険な鋼鉄のロープの上では、確かに余計な言葉は許されない。先ほどの恐怖も、スー・チェのように心の中で静かに鎮めるしかなかった。
なぜなら、前方にはもっと危険な罠が待ち構えているはずだから……
しかし、スー・チェたちは再び間違っていた！
高度な警戒心と不安を抱えながらこの百里に及ぶ鋼鉄のロープを全て歩き切ったが、それ以降は他の危険に遭遇することはなかった。つまり、先ほどのように一人ずつ幻覚に陥ることもなかったのだ。
昏睡状態のティエン・インを除き、意識がはっきりしている者なら誰でも一度は幻覚に陥り、それを乗り越えられなければ……
「全員が一度は経験するんだ！」
スー・チェはすぐに理解し、低い声で言った。「一度きりだ！これは本当に人を殺すためのものではなく、心の面での試練なんだ。」
「一度きりとはいえ、この試練はあまりにも厳しすぎます。」ヘン・イーはまだ恐怖を感じながら低い声で言った。「主人がタイムリーに助けてくれなければ、私たち三人は絶対にこの試練を乗り越えられなかったでしょう。」
「確かに……」
スー・チェは軽く頷き、心の中で思った。「お前たちを救ったのは私ではなくラオ・ヘイだ。私自身も命を落とすところだった……でも、逆に昏睡状態のティエン・インは何の幻覚の影響も受けていない。当然だ、彼女はすでに意識を失っており、あらゆる感覚が閉ざされているから、あらゆる幻術に対して免疫があるのだ。」
この時、スー・チェたちはすでにその寺院の前に到着していた。
寺院の外観は非常にシンプルで、特別なところは何もなかった。看板には「雲中寺」という三文字が書かれており、名前通りだった。
特異だったのは、足元の白い雲が普通の霧の形ではなく、実際の固体の形をしており、踏むと柔らかく、まるで厚い布団の上を歩いているようだった。
「雲中寺？」

スーチェは心の中で思った。「この神秘的な空間の至る所には野蛮な異獣や古代の魔獣がいるのに、こんな仏教寺院があるなんて、それ自体がかなり奇妙だ。」
今すぐ中に入るのか？
これについては、ヘンイーたち三人としては何も意見を述べることができない。なぜなら、この件には少し複雑な事情があり、主人自身が決めるべきことだからだ。部下が多くを語るのは適切ではない。
安全を考えるなら、未知の場所に来た時は部下が先に入って様子を見、危険がないことを確認してから主人が入るべきだ。
しかし同時に、これは一種の競争ゲームでもあり、神秘的な老人は上位10名に報酬が与えられると言っていた。もしかすると、1位の報酬が最も豪華かもしれない。
もしこのような報酬が譲渡できないのであれば、部下が主人の利益を得ることになり、それは説明がつかない。
スーチェはヘンイーたち三人の考えを理解し、すぐに決断を下した。もちろん自分とティエンインが先に入り、上位2名の資格を手に入れるのだ。
こんな勇気もなければ、どうやって悟りを開き、修仙を語れるというのか！
寺院の大門はそれほど頑丈ではなく、軽く押すだけで開いた。スーチェはためらうことなく、ティエンインを抱いて敷居を越え、寺内に入った。
3番目はヘンイー、4番目はリンフォン、5番目はミャオリーだ。
寺内の空間は非常に狭く、数十人いれば満杯になってしまう。ごく普通の小さな寺院に過ぎず、前庭や後庭のような施設もなく、ただの孤立した部屋だった。
さらに奇妙なことに、寺内にはどんな仏像も祀られておらず、部屋はがらんとしており、何の物もなく、ただの空っぽの部屋だった。
「雲の上に建つ寺院、まさに真の雲中寺。なんという意境だろう。それがただの空っぽの部屋だなんて、少し残念だ……」
この時、スーチェたちも同じように感嘆していた。
しかし、彼らも自分たちが見ているのはおそらく表面に過ぎず、もしかすると何か隠された秘密があるのかもしれないが、まだ発見されていないのだろうと推測していた。
至る所に危険が潜むこの神秘的な空間にいる以上、スーチェたちもあまり好奇心を持ちすぎず、寺院の秘密を探ろうとはせず、静かに辛抱強く、この競争の結果を待っていた。
上位5名はすでに出ており、6位から10位は誰になるのか、最も悲惨な下位10名は誰になるのか？
スーチェたちが先にゴールに到着したので、今は一時的に心を緩め、霊界の連中が繰り広げるであろう見事な劇を楽しみにしていた。
約半時間後、スーチェの腕の中のティエンインがゆっくりと目を開け、静かに目覚めた。

「天音、調子はどう？」スー・チェが心配そうに尋ねた。
「大丈夫よ。」
天音は周囲を見回し、静かに尋ねた。「ここはどこ？」