第五百一十五章 幸と不幸
事実、スー・チェとラオ・ヘイの予想は正しかった。実際の状況は彼らが想像していた以上に深刻だった。
鋼索の上では、雪玉仙子が最前に進んでおり、その後ろにいる骨厲老祖は彼女から約十丈離れていた。スー・チェたちのように一丈ほどの距離で互いに支え合える状態ではなかった。
わずか数十息後、一貫して一定の速度で進んでいた雪玉仙子の速度が突然急減し、普通の人が歩く速度に近づいた。
この光景を見て、スー・チェたちはすぐに、索道の幻術がまず彼女を襲ったのだと察した。
後方にいる骨厲老祖も賢い人物で、雪玉仙子が理由もなく速度を落とすのを見て警戒心を最高潮に引き上げ、何か問題が起きたのだろうと考えた……
しかし、ほんの数息後、雪玉仙子はすぐに元の歩行速度に戻り、後方の骨厲たちに警告のメッセージを送った。「道友の皆さん、ご注意ください。索道の上には非常に巧妙な幻術陣法が設置されており、目に見えず形もなく、非常に強力です。先ほど、私も危うくその幻術に惑わされそうになりました。」
「幻術陣法だと？」
骨厲老祖たちは感謝の言葉を述べた後、集中して待ち、それぞれ小さな技を使って心の状態を守り、外部の邪気の侵入を防いだ。
彼らこの大乘期の強者たちは、少なくとも万年以上の人生経験を持ち、あらゆる面で経験が豊富で、幻術系の攻撃に対してもそれぞれ独自の対処法や心得を持っている。特に陣法を専門とするリ・ジウは、幻術系の陣法に極めて精通している。
「こんなに早く彼女が幻覚を破ったなんて、この女性は本当に強い！」
索道の反対側にいるスー・チェたちも内心で感嘆した。スー・チェとヘン・イーたちが幻術に惑わされたとき、自分たちの心の力だけでそれを解消できたわけではないのだ。
ヘン・イーたちは仙狱の四層にある不思議な魂のつながりによって、スー・チェによって間一髪救われた。そしてスー・チェ自身も、ラオ・ヘイのおかげで、あまりにもリアルな幻覚から急に目覚めることができたのだ。
「雪玉仙子はこんなに簡単に幻覚を破れるのか？それは彼女自身の心の力だけによるのか？」
スー・チェは心の中で思った。「もしそうなら、自分と彼女との間の大きな差が明らかだ。」
化神期と大乘期の差は計り知れない。修行の力だけでなく、心の境地も同様であり、彼女が一万年以上も生きてきたのは決して無駄ではないのだ。
もちろん、雪玉仙子もスー・チェと同様に、魂を守るための最高級の法宝を持ち、ラオ・ヘイのような忠実な器霊を持っている可能性も否定できない……
再びケーブルカーの上を見ると、最初に出発した雪玉仙子の5人は既に数千丈も進んでいた。その時、他の大乗期の強者たちも自分たちが引いた数字の抽選結果に従って次々とケーブルカーに乗り込んでいった。
突然、4番目に進んでいた天奇上人が急に足を止め、その場に立ち尽くした。
彼の後ろを進んでいた花藜聖女はすぐに、彼が幻術の攻撃を受けて幻覚に囚われているのだと察し、急いで叫んだ。「天奇道兄、早く目を覚まして、絶対に止まらないで！」
花藜聖女は彼の後ろわずか十数丈のところにいた。天奇上人がその場に立ち尽くしていれば、花藜聖女の進路を塞ぐことになる。ゲームのルールでは足を止めることは厳しく禁じられており、そうなれば二人とも罰を受けることになるのではないか？
しかし、天奇上人は花藜聖女の呼びかけを無視し、依然としてその場に動かずに立っていた。彼の表情は一瞬にして喜びに満ちたものから恐ろしいものへと変わり、まさに千変万化しており、彼が自身の幻覚と必死に戦っていることがうかがえた。
花藜聖女は仕方なく歩みを緩め、少しずつ前に進みながら、天奇上人が幻覚を克服するための時間を与えた。しかし、もし彼がずっと正気に戻れず、進路を塞ぎ続けるなら、花藜聖女は自分を守るためにその障害物に攻撃を仕掛けるしかなかった。
「ハッ！」
天奇上人が突然大声で叫び、迷いがちだった目がすぐにはっきりとした。彼は自らの精神力によって幻覚を克服したのだ。しかし……
「10息以上その場に立ち尽くすなんて、私のルールに違反だ。ハハハハ、死ね！」
神秘的な老人の狂気に近い叫び声が空に響き渡った。
「いや！」
天奇上人は恐怖に満ちた顔で急いで懇願した。「先輩大仙、どうかお許しください……」
しかし、言葉を終える前に、何か抗いがたい力によって高空へと引きずり上げられ、短い悲鳴と共に、以前罰を受けた渡劫期や炼虚期の者たちと同じように肉片となって底知れぬ深淵に落とされた。彼の元神もまた消え去り、何かの力によって飲み込まれてしまった。
仙界へ昇る直前の大乗期の者が、苦労して修行し、成就間近だったのに、こんな結末を迎えるとは。
ケーブルカーの上では、他の大乗期の強者たちも顔面蒼白で恐怖に震えていた。これが最初に倒れた大乗期の者であり、死因は単に幻覚に抗うためにわずか十数息間足を止めただけだったのだ。
そういえば、天奇上人はわずか十数息のうちに自身の心の力だけで幻覚を打ち破ったのは実に称賛に値する。ただし、彼の方法は間違っており、足を止めるべきではなかった。
しかし一方で、人が極めてリアルな幻覚に囚われているとき、自分がもう足を止めているのか、まだ歩いているのかなど、自分ではどうにもならないのだ。
「天奇が死んだ！」
他の大乗期の者たちこそ、この事態の恐ろしさを真に理解した。
幻術も幻覚も恐ろしいものではない。彼らは自分たちに自信があり、堂々たる大乗期の心構えで、些細な幻術に負けるはずがない。しかし問題は、これらの幻術がゲームのルールと組み合わさると、それは極めて恐ろしいものになるという点だ。
もし自分が幻覚と戦っている最中に同じように足を止めたり、跳ねたり、さらには空に飛び上がったりしたら、それは……
「幻覚を克服するのに時間がかかっても構わないが、どうしても足を止めてはいけない。絶対にロープウェイから足を離してはいけない！」
これらの大乗期の強者たちは皆、心の中で警鐘を鳴らし、もちろん祈りの意味も込めていた。死の脅威は目の前にあり、常に周囲を取り巻いている。彼らは本当に怖がっていたのだ！
しかし、どんなに恐れていても、このロープウェイの道を渡り、進み続けなければならない。さもなければ、最も遅れた十人になり、死は避けられない。
行くしかない。他にどうしようもない。
「一人死んだ！」
仙狱の中で、老黑が低い声で言った。「本当に一人死んだな。このやつは本当に運が良い。将来の仙狱の罰を逃れることができた。」
蘇徹は静かに笑い、心の中で思った。「こんな言い方をあの年寄りたちが聞いたら、怒り死にするかもしれないな。完全に滅びる悲惨な結末を、私と老黑が運が良いと呼ぶなんて……」
ともあれ、これらの大乗期の強者たちはかつての大天倾の元凶であり、彼らがどのような死に方をしようと、自分の目の前で死ぬのであれば、蘇徹にとっては十分満足できることだった。
その後、離究、骨厉老祖、花藜聖女も次々と幻術の攻撃を受けたが、彼らは無事にそれを克服した。時間はかかったものの、明らかな異常な動きや表情を見せたものの、足を止めたりロープウェイから飛び降りたりすることはなかった。
この関門は何とか乗り越えたが、これが今の幸運なのか、将来の不幸なのかは定かではない。
とにかく、幸運な者がいれば、不幸な者もいる。六十二人の大乗期の強者のうち、最終的にどれだけの者がこのロープウェイを無事に渡れるのだろうか？