第五百一十二章 百里索道

森の中で、蘇徹は深い青色の炎を手に持ち、これ以上何の障害にも遭わず、さらに一時間以上かけて無事に森を抜け出した。
しかし一方では、雪玉仙子たちの大乗期の修行者たちは魔須獣の触手に阻まれ、南へ直進することができず、西へ迂回しなければならなかった。
おそらく、彼らがようやく森を出る頃には、蘇徹たちはとっくにあの寺院に到着しているはずだ。
実際、最初の草原を八百里以上、森の中の道を約一千三百里以上進んだが、これら二つの区間だけで全距離の三分の二を占めていた。残りの九百里の道のりでも、蘇徹たちは大きな困難に遭うことなく、すぐに遠くにあるその寺院を見ることができた。
ここで言う「遠くから見る」とは、修仙者の法眼の術によるもので、その視界の距離は一般人の想像をはるかに超えている。たとえ寺院が見えても、まだ百里以上の距離があった。
しかし、この百里は極めて特別で、蘇徹はこれを「一线天」と呼ぶのが最も適切だと考えていた。
今、蘇徹たちは断崖の縁に立っており、その下には底知れぬ恐ろしい深淵が広がっている。霧が立ち込めており、どれほど深いのか全く判断できない。
この断崖は高山の上にあるわけではなく、まるで大地の果てのようだ。ここまで来ると大地が突然消え、前方には果てしない雲海が広がっている。左右を見ても、果てしない大地の断崖が続いているだけだ。
その寺院はちょうど前方の雲海の中に建てられており、腕一本分の太さの鋼索がそれと繋がっているだけだ。つまり、雲海の中に建てられた寺院まで歩いて行くには、この鋼索を通らなければならないのだ。
これが俗世で言う綱渡りであるが、この鋼索の長さは実に異常で、百里以上もあり、まるで細い糸が高い空に浮かんでいるようだ。これを「一线天」と呼ぶのは誇張や表現ではなく、まさに事実を述べているのだ。
一般人の観点からすれば、鋼索が百里以上もあり、空中に吊るされているなどあり得ないことだ。どんなに頑丈で強靭な鋼索でも、その自重で断れてしまうはずだ……。
しかし修仙界では、不可能なことなどない。たかが百里程度など問題ではなく、千里や万里でも何ともない。
そして、綱渡りという行為は、一般人にとっても極めて危険なものだ。専門的な訓練を受けていない人にとっては、百里どころか百尺でさえも成し遂げられない任務だ。

しかし修仙者にとっては、練気期の者であれば誰でも簡単にできることであり、ましてや日々数万丈の高空を飛び回り、すでに陸地よりも空を自由に動き回ることを好む上級修仙者である蘇徹のような者にとってはなおさらだ。
「綱渡りなど大したことはない。ただ、この仕組みはあまりにも残酷だ！」
目の前の光景を見ながら、蘇徹は心の中で首を振り、感慨深く言った。「千人近くが参加する競走で、最終的にはこの一本の鋼索の上で順位を争うことになる。特に下位十位に落ちることを恐れる者たちは、この鋼索の上でどれほど激しく争い合うことになるだろうか……」
「足を地面から離してはいけない」というルールのもと、鋼索上の他の者を追い越し、悲惨な運命に陥ることを避けるには一つしか方法がない。それは先頭の者を殺すか、彼らを鋼索から落として空中に送り込み、ゲームのルールによって処刑されるのだ。
今、蘇徹は想像だけでその残酷な光景を思い浮かべることができる。もしかすると、普段は兄弟のように接している者たちも、この鋼索の上で互いに争う血なまぐさい戦いを繰り広げるのかもしれない。
「それは悪くないな！」
老黑はくすくす笑いながら言った。「霊界のあのクソ野郎ども、互いに殺し合って死んでいくのは当然だ。とにかく、俺たちが最初にここに来たから、上位の枠はもう手に入っている。寺で見物するだけでいいんだ。」
「俺も彼らが互いに争い合うのを見たい……」蘇徹は最初は心の中で頷き、続けて言った。「でも、たとえ俺たちが最初にここに来たとしても、先に来たからといって必ずしも良いことだとは限らない。もしかすると、この鋼索には他にも見えない危険が潜んでおり、先頭を歩く者が最も不運に見舞われる可能性だってある。」
「そうだな、本当にそうかもしれない……」老黑は額をかきながら言った。「やはり主人の考えは徹底している。」
「行こう。」蘇徹は低い声で言った。「それでも、引き下がるわけにはいかない。」
蘇徹が考えられることなら、数千年の人生経験を持つ恒易ならもっと容易に考えられるはずだ。蘇徹が命じるまでもなく、彼は自ら進んで最初にその鋼索に足を踏み入れた。
恒易が一番前、臨風が二番目、蘇徹はまだ昏睡状態の天音を抱えて真ん中を歩き、もちろん天音の足を操作して歩き続けなければならない。そして最後尾にいるのは苗力だ。
六人が次々と鋼索に上がり、互いに一丈の距離を保った。
数十丈歩いた後、蘇徹は最前の恒易が少し速すぎると感じ、急いで伝音して指示した。「恒易、慎重に行動しろ。速度はもう少し落としてもいい。俺たちはすでに大きくリードしている。そのわずかな時間は問題ない。」

しかし、恒易からの伝音の返答はなく、彼はますます速く歩き続け、先ほど決めた「互いに一丈の安全距離を保ち、あまり離れないように」という約束をすっかり忘れてしまったようだった。
「問題がある！」
蘇徹はすぐに恒易に何か問題が起きたことに気づき、内心驚いた。わずか数歩歩いただけで、普段は落ち着いている恒易がこんなにも騙されるなんて。
「恒易、戻ってくれ！」
臨風も大声で呼びかけた。
しかし、伝音で呼んでも、大声で叫んでも、恒易はまったく気にせずに速足で進み続け、臨風との距離はすでに数十丈も開き、さらに速くなっていき、何も気にしていない様子だった……
「まずい！」
蘇徹はすぐに心の中で老黒に言った。「急いで、彼を呼び戻してくれ。」
老黒は返事をし、すぐに仙狱四層と奴僕との間の魂のつながりを利用して恒易に魂の呼びかけを送った。
幸い、この方法は効果があり、前方の恒易は足を止め、振り返って、かなり驚いた表情を浮かべた。
「よかった。」
その表情を見て、蘇徹は安心した。それは彼が迷いから目覚めた証拠だった。
「戻らずにそのまま前に進んで、速度を落として、私たちが追いつくのを待ってくれ！」蘇徹は彼に叫んだ。
彼に速度を落として前に進ませたのは、もしこのロープの上を引き返せばまた何か異変や罰が起きるかもしれないと考えたからだ。また、「止まってはいけない」というゲームのルールもあり、彼を立ち止まらせるわけにもいかないので、ゆっくりと前に進ませ、自分たち数人で速く追いつくしかなかった。
すぐに恒易の後ろに着いた蘇徹は尋ねた。「さっき、なぜそんなに無茶をして速く歩いたのか？私の伝音の呼びかけも全く無視したのはなぜだ？」
恒易はもちろん賢い人間で、自分のために何かを弁解することはせず、わずかに眉をひそめて真剣に考え、すぐに理解し、こう答えた。「主人、さっきは何か目に見えず形のない幻術にかかったのでしょう。耳元であなたが何度も急かして、もっと速く歩くように言っているのが聞こえ、だからどんどん速度を上げてしまったのです。」
「やはりそうか。」
蘇徹は頷きながら言った。「この鋼索の道は本当に謎に満ちている。そんなに簡単ではないと思っていた。」
そこで、再び伝音の術を使って恒易たち三人に同時に注意を促した。「今この瞬間から、私が何を言っても自分の耳を信じてはいけない。信じられるのはここだけだ。」

スーチェは自分の心臓の位置を指し、言葉ではなく心の声に従えという意味を示した。
耳で聞いても虚しいし、目で見ても必ずしも真実とは限らない。極めて巧妙な幻術にかかると、聴覚も視覚も信頼できなくなる。いわゆる幻術とは、人の感覚を利用して欺くものだ。
幸いなことに、スーチェは仙獄の第四層と奴隷たちとの間の魂のつながりを利用して、自分の命令を彼らの心の奥深くに直接伝え、感覚の欺きではなく自分の魂の導きに従わせることができる。
スーチェ自身について言えば、幻術に惑わされる可能性は低いと自信を持っている。なぜなら、自分には仙獄が魂を守っており、たとえ何かが幻覚を引き起こして混乱させようとしても、仙獄の中にいる老黒がいつでも注意を促し、警告してくれるからだ。
「主人、私が幻術にかかり、急いで前に進むように惑わされたということは、前方にはもっと危険な罠が待っているということですね。」とヘンイーが分析した。
「もちろんそうだ。」スーチェは軽く頷きながら言った。「最も可能性が高いのは、お前が自ら鋼鉄の縄から外れ、足を空中に浮かせて規則による罰を受けることだろう。」
ヘンイーたち三人も頷き、その神秘的な老人が自分たちを殺そうと意図しているのは容易いことだと考えた。しかし、彼にとってはゲームのルールを利用して他人を処刑することこそが最大の楽しみなのかもしれず、だからこそこのようなゲームを仕組んだのだ。
つまり、前方の罠はほぼ間違いなく、規則に違反させるために仕掛けられたものであり、即死させるような絶命の罠ではないのだ。
主人と奴隷たち五人は再び前進を続け、百丈も進まないうちに、後方のミャオリに再び問題が発生した。彼の進行速度は急激に数倍遅くなり、すぐに十数丈も遅れをとった。
明らかに、彼は何らかの幻術にかかっている。おそらく、今彼が見ている光景は、主人が目の前一丈のところにいて、進行速度も元のままだというものなのだろう。
老黒は常に全員の状態を注意深く見守り、すぐに魂の呼びかけを行い、ミャオリを激しく震わせてすぐに正気に戻らせ、急いで速度を上げて追いつかせた。
魂のつながりの力とは、まさにこのように驚異的で、他のどんなコミュニケーション手段とも比べ物にならない。
スーチェたちはこれ以上何も議論せず、ひたすら前進を続けた。しばらく進むと、今度はさらに深刻な異変が起こった！
突然、灰色がかった黒い風柱が、まるで黒い龍のように下方の雲海の深みから現れ、極めて速く旋回しながら近づいてきた。

この風柱の覆う範囲はそれほど広くなく、直径は五丈余りしかなく、蘇徹たち全員を覆い尽くすことはできない。しかし、それは中央にいる蘇徹と天音を直撃するものだった。
この風柱は下から上へと吹き荒れ、明らかに蘇徹と天音を鋼索から吹き飛ばし、二人の足を空中に浮かせることでゲームのルールに違反させようとしているのだ。
それを避けるには鋼索上を前後に移動するしかなく、蘇徹は急いで恒易と临风に命令を下し、彼らに速く前進してもらい、自分がその風柱を避けるのに十分なスペースを作ってもらった。
恒易と临风はすぐに従い、後ろにいた苗力も賢明にも速度を落とし、蘇徹に風柱を避けるための二十余丈ものスペースを作ってくれた。
しかし、その風柱は突然急加速し、極限の速さに達し、蘇徹に避けるための十分な時間を与えなかった。
フーフーフーフー……
蘇徹は天音を抱きしめたまま、まるで悪龍のような深灰色の風柱の中に飲み込まれてしまった。