第五百零七章 驱魔聖光
シャオヘイは戦斧を振り回し、障害を切り開きながら前進し、やがて森の中にまっすぐな道を作り出した。
その間、この場所の支配者である謎の老人は一度も姿を現さなかった。おそらくシャオヘイという召喚獣の力がそれほど高くなく、彼が定めたゲームのルールに違反していないからだろう。
シャオヘイが道を開いたおかげで、スー・チェらの進行速度は少なくとも10倍速くなり、すぐに先頭を行く多くの者たちを追い越した。
一方、その時点で彼らは極めて危険な状況に置かれていた。暗黒魔須獣の触手に囲まれ、運が悪かった者たちはとっくに飲み込まれるという悲惨な運命を辿り、生き残った者たちも必死に耐えていた。
シャオヘイの猛烈な前進は、ついでに彼らの危機を解決してくれた。救世主が現れたのを見た彼らは、間違いなくスー・チェらの後をついて行き、保護を求めるだろう。
明らかに生死をかけた敵対関係にあるのだから、スー・チェが彼らを救う気になるはずもなく、ましてや保護を提供するつもりもない。しかし現状では、彼らを追い払う良い方法もない。
まず、追い払えば彼らを絶望的な状況に追い込むことになり、奴らは即座に反撃し、スー・チェたちと必死に戦うだろう。
次に、彼らがついてくるからといってシャオヘイを引き上げれば、自分たちも再び触手の捕食の危機に陥ることになる。
「今は前進することが最も重要だ。早く目的地に到着しなければ。この間、彼らと正面衝突するのは適切ではない。結局のところ、彼らは数の上で圧倒的な優位に立っている……」
何が重要で何がそうでないか、スー・チェにもよく分かっていた。
ゴッゴッゴッ……
最前線を進むシャオヘイはまるで戦神のように威厳に満ちていたが、後ろに続く修仙者たちは様々な考えを抱いていた。
「ティエンユーのこの召喚獣は本来の力はそれほど高くない。あの黒い触手を簡単に切り裂けるのは、あの戦斧のおかげに違いない。」
「しかし、その戦斧は法宝のようには見えず、むしろ巫族の武器のようだ……もしかして、それは巫神が彼に与えたものなのか？」
何千年も生きてきたこれらの強大な修道士たちは皆、非常に賢く、わずかな手がかりから大まかな事実を推測することができた。
同時に、自尊心が強い人々の中にも、内心かなり苦しんでいる者たちがいた。かつては傲慢だった彼らが、今や若い後輩の背中に隠れてその保護を求めているのだからだ。最も皮肉なのは、互いに完全な敵対関係にあるということだった。
また、小黒の手にある戦斧をじっと見つめ、こっそりと欲しがっている者たちもいた。しかし、もしそれが本当に巫神が鍛えた戦斧であれば、どれほど強力でも修仙者の手に渡れば無用の長物となり、使うことはできないのだ。
巫族の武器を使うには、その力の属性が一致していなければならず、つまり巫族の本源力でそれを活性化させる必要があるのだ。修仙者に巫族の本源力などあるはずがない。
さらに、この種の武器は近距離の格闘でこそ威力を発揮するもので、修仙者の戦闘スタイルとは全く合致しない。
「なぜこの黒い巨人は巫族の武器を使えるのか？まさか、この召喚物も巫族が天羽に与えたものなのか？」
そんな思いや疑問を抱きながら、彼らはスー・チェらの後をついて行き、その数は既に四十人以上にもなっていた。
しかし、この森の中で、あの黒い触手の致命的な脅威の下では、たとえ人数が多くてもスー・チェに手を出すことはできない。今のところ、スー・チェこそが彼らの一時的な保護者なのだ。
そうして、さらに十分以上歩き続けると、表面上は落ち着いているスー・チェも少しずつ焦り始めていた。
それは、小黒が見た目は威厳があるように見えても、実際には常に大量の混沌力を必要として戦斧の力を引き出しているからだ。たとえ仙狱の中に大量の混沌力が蓄えられていても、それはすべて老黒が長年かけて修練してきたものであり、現在の消費速度からすれば、時間が経てばいずれ尽きてしまうだろう。
この森が一体どれほど広いのか、暗黒魔須獣の狩猟域がどれほど広いのか、スー・チェには全く分からない。もし途中で混沌力が完全に尽きてしまったら、どうすればいいのか？
「事前に代替案を見つけておかなければ、後で手詰まりになる……」
そう考えたスー・チェは、移動中、指の間から絶え間なく小さな炎を放ち、まるで連続してダーツを投げるかのように、小黒に切り落とされたあの触手たちに向けて投げ続けた。
スー・チェの考えは、それが「触手」であるなら、何らかの霊火でそれを制御できるはずだというものだ。ただし、修真界にはそんな高品質の霊火が存在するとは限らない。
しかし、仙狱の第三層には既に数百万種もの霊火があり、そのほとんどが仙狱第三層自体が生み出した新種であるため、適切なものが見つかるかもしれない。
「もしこの触手を制御する方法を見つけ、さらに自分の強力な火制御術でその力を高めれば、シャオヘイの斬撃よりも効率が高くなるかもしれないな。」
「世の中の万物には必ず相克がある。このような触手を制御できる要素は金ではなく、火だと思う！」
そんな推測を抱いていたからこそ、スー・チェは根気強く様々な霊火の炎を放ち続け、何かを発見できることを期待していたのだ。
しかし進んでいくうちに、前方の黒い触手たちが突然、潮が引くように地面に引っ込んでいった。まるでついにシャオヘイの斬撃を恐れ、先に地下の深いところへ逃げ込んだかのようだった。
だがスー・チェは、実際はそうではないことを知っていた。これらの触手は魔須獣の触手に過ぎず、少なくとも数千丈もの長さがある。シャオヘイによって数丈切り落とされても全く問題ではなく、「損耗」という言葉すら当てはまらない。決してそれだけで恐怖や痛みを感じて退くようなものではない。
「何が起こったのか？」
「まさか、あの謎の老人が私たちがあまりにも楽に進んでいると思い、また何か難易度を上げようとしているのか？」
このような推測はスー・チェだけでなく、後ろにいる強大な修仙者たちも同じように考えていた。
しかし、その後に見えた光景は、全員が間違っていたことを証明した。
触手がシャオヘイを恐れたわけでも、謎の老人が現れて騒ぎを起こしたわけでもなく、実は……
一群の人々が前方の密生した木々の間から歩いて出てきた。先頭に立っていたのはまさに雪玉仙子で、他の者たちは皆大成期の修行者たちだった。
この時、雪玉仙子は明るい灯りを手にしており、非常に柔らかな乳白色の光を放っていた。その光に照らされて、彼女の姿はまるで天から降りてきた仙子のように、極めて聖なる輝きを放っていた。
「驱魔聖光！」
天音がすぐに声を送って警告した。「これは三千の大道の一つである『大聖洁術』が凝縮されて生まれた聖光で、凡世の魔物を追い払うのには極めて効果的だ。聖光が灯ると、千丈以内のあらゆる邪悪なものは近づくことができず、避けるのだ。」
「大聖洁術が凝縮された聖光か？」スー・チェも声を送って返した。「つまり、彼女が必ずしもこの大道の術を知っているわけではないということか？」
「わからない。」
天音は静かに答えた。「そういうことは、彼女自身にしかわからないのだ。」
そう言っている間に、向こう側の一団はすでに百丈以内まで近づいてきていた。驱魔聖光の照らし出す光の下では、スー・チェたちの後ろにあった切り落とされた黒い触手たちでさえも地面に引っ込んでいた。
これにより、この一つの聖灯だけで、雪玉仙子たちは暗黒魔須獣の縄張り内を自由に移動できるのだ。魔須獣は古代の異獣ではあるが、結局のところ渡劫期の修行レベルで倒せる凡庸な魔獣に過ぎず、仙界から来た聖光には当然抵抗する力がなく、こうして素直に退くしかないのだ。
そうなると、先ほどからずっと蘇徹の後をつけていた連中も急いで数歩進み、地を縮める神通力で雪玉仙子のもとへ駆けつけ、瞬く間に蘇徹たちと対峙する立場になった。
「このクソ野郎ども……」
いつも気性の荒い老黒は低く悪態をつくだけだった。もちろん、これも当然のことだと分かっている。敵味方は本来このような立場にあるのだから。
ゲームのルール上、足を止めることが許されないため、話したいことがあっても立ち止まって話すことはできず、双方ともゆっくりと歩きながら、百丈の距離でも十分に会話を交わせるのだ。