第五百零六章 抱える困難を切り開く

蘇徹たちは間一髪で防御用の道器を交換したが、現在直面している危機を緩和することはできず、単に時間を稼ぐだけだった。今のところ、一本の触手すら切り裂くことができていない。
蘇徹は、先ほど放った「空間斬殺」によってできた傷が依然として効果を発揮していることに気づいた。十数息後、それらの触手の傷は数倍に拡大し、ほぼ四分の一ほどが裂けていた。
これにより、自分の側にいる近百本の触手の振る動きが明らかに鈍り、蘇徹たちの負担も少し軽減された。
大道の術はやはり並外れており、たとえ入門レベルで「造詣」という言葉すら当てはまらず、見た目の威力も大きくないが、その不思議な効果は凡世の神通よりもはるかに強力だ。
また、蘇徹は、この黒い触手の名前や由来について天音なら必ず知っているはずだと推測していた。ただ、今は状況が緊急で、彼女と話す時間を取ることができず、詳細を尋ねることもできなかった。
とにかく、天音の言う通りに行動するのが最善の策だ。
ドン！
再び鐘の音が鳴った。
天音の音波攻撃は、これらの黒い触手に対してかなり効果的で、直接的なダメージを与えることはできないものの、それらを妨害し、皆に十分な反応時間を与えてくれた。
明らかに、天音がいなければ状況はさらに悪化するだろう。
「止まるな！前進し続けろ！」
天音が再び叫んだ。「私たちの攻撃は弱すぎて、これらを倒すのは難しい。反撃しながら、絶対に止まってはいけない！」
場にいる者たちは皆無言だったが、彼女の指示に従い、真南に向かって前進し続けた。移動速度が遅くても、足を止めてはならない。一度止まれば、結果は死だけだ。
一つにはゲームのルール上、止まることが許されていないからだ。二つには、地下からさらに多くの触手が現れており、動かなければやがて彼らの餌食になってしまうからだ。
ガラガラガラ……
地下からは鳥肌が立つような奇妙な音が聞こえ、まるで無数の蟒蛇が足元を素早く這っているかのようだった。
蘇徹たちが動き続けているにもかかわらず、それらの触手は地中を移動する能力も持っており、容易に土壌を破って追いかけ、ついてくるのだった。
シュッシュッシュッ……
蘇徹は再び「空間斬殺」を放ち、再び近百本の空間の刃が放たれた。

今回は、位置や角度が異なるため、あの触手の反対側を攻撃できる。つまり、先ほどダメージを受けた百本近くの触手の同じ部位の反対側に、新たな空間の裂け目が生じ、傷口が拡大し続け、最終的にはそれらを断ち切ることができるのだ。
しかし、空間の刃がちょうど標的を切り裂いたその瞬間、黒い触手の三度目の攻撃も同時に襲ってきた。
バケツほど太い触手には尖った棘がびっしりと生えており、防御が失敗すればもう一度攻撃されれば、大乘期の強者であっても肉体は腐肉の山に変わってしまう。数百本の触手が棍棒のように振り回され、目の前で揺れ動く……
このような状況に置かれ、心理的な強さが足りなければ、わずかな動揺で致命的な悲劇につながる。
幸い、ここにいる者たちは数え切れないほどの大規模な戦いを経験し、何度も戦いを繰り返してきた強者たちで、死が目前にあっても十分な冷静さを保つことができる。
ドン！ドン！ドン！ドン……
三度目の攻撃を受けて、誰もが自分が操る防御用の道器の器霊が激しく悲鳴を上げているのをはっきりと聞くことができた。このような耐え難い攻撃に対して、彼らにとってはまさに拷問同然だ。
仕方がない、今は誰も彼らを気の毒に思う余裕はない。どれだけ多くの法宝が失われ、どれだけ多くの器霊が滅びようと、自分の命さえ守れれば、修仙者たちは何でも厭わない。
ドン！
鐘の音が再び鳴り、反撃や迅速な移動の機会を得るための合図となる……
しかし今回、黒い触手たちはついに天音という干渉要因に気づき、反応は鈍かったものの正しい判断を下した。
まず天音を処理し、その後で他の者たちを倒せば、ずっと簡単になる！
本能的に、彼らはこの理屈を理解したようだ。
フーフーフーフー……
百本以上の触手が蘇徹と天音の方へと一気に押し寄せてくる。もし彼らの集中攻撃を受ければ、蘇徹が今操っている銅鼎の道器では到底防げず、防御の結界は間違いなく破壊されるだろう。
逃げ場もなく、防御もできない、どうすればいいのか？
仕方なく、蘇徹はもうためらうことなく、小黒を解放した。このような危機的な状況では、ゲームのルールに反するかどうかなど気にする余裕もない。
シュッ！
黒い小人が姿を現すやいなや、あっという間に数丈もの高さの黒い巨人に変わり、手には暗金色の長柄の戦斧を握っていた。
巫神から贈られた二刃の戦斧だ！
何も言わずに斧を振り回して斬りかかる。小黒は決して誰に対しても遠慮を知らず、姿を現すたびに唯一の任務がある。それは、すべての敵を斧で切り倒すことだ！
長さが十丈近くもある巨大な戦斧で、斧刃だけでも四丈もある。

巫族が鍛造した武器は、厳密に言えば法宝とは呼べず、特別な神通力も含まれていない。唯一の追求は「何物にも負けない強さ」だ。
シンプルで直接的、極限まで追求されたそれが、巫族の特徴である。
世の中の法宝は、使用者の修行レベルに応じた条件があり、レベルが低ければ高級な法宝を使うことはできない。これもまた天地の法則における公平性の一つだ。さもなければ、金丹期の者が仙器を持って大乘期の者を追い詰め、相手が逃げ惑うという滑稽な状況が生じるだろう。
しかし巫族の戦斧は法宝ではなく、力の属性が条件を満たし、それを振るうことができれば、誰でも振り回して人を切り裂くことができる。
余計なこだわりも、説明もない。
フッ！
一振りの斧で、阻む者は皆倒れ、天地を切り開くような威圧感が再び現れる。
静かな小黒は、登場するたびに「威厳」という言葉以外で表現することができない。それ以上の適切な評価は存在しない。
数丈もの背丈を持つ小黒が巨大な戦斧を振るうと、半径十数丈の範囲がすべて彼の攻撃範囲となる。
プチプチ……
その範囲内にいた数十本の触手は、さっきまで傲慢に動いていたが、この一撃でまるで定身術にかかったかのように硬直し、奇妙な形をした黒い柱のようになった。
「もう折れただろう？」
蘇徹の心にその考えが浮かんだ瞬間、数十本の「黒い柱」が折れ、上半分が倒れて地面に激しく落ちた。
地面に触れるやいなや、シュシュシュと黒煙が立ち上り、黒い悪臭のする水に変わって地面に急速に浸透していった。
「よし！」
蘇徹たちは大声で歓声を上げ、霊界の者たちも例外ではなかった。なぜなら、小黒のこの一撃によって彼らは脱出の希望を見出したからだ。
しかも、それは非常に大きな希望だった。
「急げ！」
しかし天音は依然として厳しい表情で叫んだ。「これだけでは彼らに大きなダメージを与えられない。彼らはまだ……」
天音が言い終わる前に、蘇徹たちはさらに速く前進した。理由が何であれ、天音が「急げ」と言ったのなら、急いで逃げるしかない。どうせ、ここに留まりたい者はいないのだ……
ドン！ドン！ドン……
巨人の小黒が重い足取りで道を切り開き、手に持つ戦斧を次々と振り回し、蘇徹たちの頭上で何度も斬りつけていく。
蘇徹たちは普通の人間の身長しかなく、小黒や触手の前ではまるで小人のようで、避ける必要もなく、小黒の連続する一撃によって傷つくこともない。
戦斧が道を切り開き、何者にも負けない！

前方を塞ぐ黒い触手も、巨大な木々も、どちらも同じように真っ二つに切り裂かれ、何の障害もなかった。
進行速度は少なくとも10倍に上がった！
スー・チェは心の中でよく理解していた。シャオ・ヘイ自身にはそんな強大な力はない。素手の状態では元婴中期のレベルに過ぎない。これほど鋭いのは、もちろん巫神から授かったこの戦斧のおかげだ。
巫神が自ら鍛えた戦斧ということは、「無敵」という特性を極限まで発揮しているということなのだろうか？
今のシャオ・ヘイの力では、この戦斧の真の力を発揮することはできない。しかし、それはつまり、この武器が彼と共に仙界まで進み、将来的に仙人を倒す際にも十分役立つということだ。
プチプチ……
一本また一本と黒い触手が容易く切り裂かれていく。
ゴロゴロ……
巨大な木々も次々と倒れていく。
戦斧を振るうシャオ・ヘイは、まるで天から降りてきた破壊の王のようだ。このまま進み続ければ、この森にまっすぐな道を切り開くことになるだろう。
目標は正南だ！
スー・チェはシャオ・ヘイの足元をついて進みながら、時々振り返って状況を確認した。すると、後方で真っ二つに切り裂かれた黒い触手の上半分が黒い水に変わり、地面に残った下半分がぞろぞろと再び上に伸び始めているのが見えた。
この感覚は、地下深くに計り知れない長さが隠されており、切り裂かれたのはその先端のごく一部で、大した影響はないようだ。
「これらは一体どれほどの長さがあるのだ？」
スー・チェは伝音で尋ねた。シャオ・ヘイの保護があってこそ、天音に尋ねる機会が得られたのだ。
「暗黒魔須怪だ！」
天音が伝音で返した。「蛮荒な異獣のようなもので、人間界ではとっくに絶滅した古代生物だ。この怪獣は体が非常に巨大だが、本体は地下何千メートルもの深くに隠れており、私たちが見えるのはその毛や触手だけだ。」
「毛や触手？」
スー・チェは驚き、急いで尋ねた。「ただの毛や触手で、これほど太く、長さが何千メートルもあるのなら、本体は一体どれほどの大きさなのだ？」
「その本体は極めて醜く、遠くから見ると、黒い毛に覆われた巨大な腐肉の塊のようだ。」天音は低い声で答えた。「この暗黒魔須怪がどれほどの大きさになるか、今は判断できない。しかし、前世の私は、直径が百里にも達し、触手が千里もある魔須獣を見たことがある。」

「このような太古の生物は修行を知らず、ただ生存本能に従って地下深くに潜み、触手を使って地表のあらゆる生き物を捕食するのだ。」
「それを倒すには、真の渡劫期の修行力が必要だ。」
そう言って天音は苦笑しながら首を振った。「今日、この森には渡劫期の修行者が不足しているわけではないが、残念ながら全員が封印されている。小黒のような手段がなければ、彼らのような渡劫期の者たちは魔須獣の口の中の栄養源になってしまうだろう。」
この話が終わると、蘇徹は先ほど聞いた「本体の直径が百里に達し、触手が千里もある」という恐ろしい数字に心の中で驚いていた。
「今日遭遇したこの魔須獣が、たとえ天音が言ったサイズの半分だとしても、それが支配する捕食範囲から抜け出すには、どれほどの力が必要なのだろう？」
「本当に小黒のように困難を乗り越えて、この森から出るしかないのか？」