第五百零一章 蛮荒異獣

方向が決まれば、これからの三千里の道のりは、たとえ飛べなくても、足を同時に地面から離して跳躍することもできなくても、元婴後期の修行レベルなら、理論上は数時間もかからずに到着できる。
何しろ、地を縮めて急行するような神通も使え、移動速度も非常に速いのだ。
しかし、誰もがこのゲームが単なる歩行競争ほど単純ではないことを予想していた。途中には必ず数々の危険が待ち受けており、それこそが主催者の娯楽欲を満たすものになるはずだ。
案の定、谷を出るとすぐに、人々は荒山の向こうに広々とした草原が広がっているのを見た。法眼の術を使ってさらに南を見渡すと、森林の端の輪郭がかすかに見えた。
重要なのは、草原には奇妙な形をした多くの異獣がうろついており、離究たちの経験では、これらの異獣の正体を見分けることができなかったことだ。
一方には赤紅色の連なる荒山があり、もう一方には翠緑色の草原があり、両者の境界ははっきりしており、見事な光景だった。
草原に足を踏み入れる前に、全員が足を止めて相談を始めた。
「こんな異獣は見たことがない！」
大乘期の華擎老祖は首を振りながら言った。「霊界で私が訪れた星々は何万もあるが、この種の異獣は一度も見たことがない。一匹も認識できない。これだけでも、これらの異獣が単純なものではないことがわかる。皆、十分に注意しなければならない。結局のところ、私たちが発揮できるのは元婴後期の戦力だけだからだ。」
他の者たちも皆、うつむいていた。ここにいる者たちは少なくとも数千歳の炼虚期であり、多くのことは言わなくても、未知の危険にどう対処すべきかは明らかだった。
例えば、どのように戦闘チームを組み、どのように協力し、どのように役割を分けるかなど、特に説明する必要はなかった。
今回は、天音の前世の経験が役立った。彼女は蘇徹たちに伝音して言った。「これはとっくに絶滅すべき蛮荒異獣だ。仙界では、趣味で飼っている仙人もいるかもしれないが、修真界や霊界ではもう存在しないはずだ。」
「これらの蛮獣の実力はどうだ？」と蘇徹が尋ねた。
「下級の異獣で、実力は強くない」と天音は答えた。「元婴後期の者が三、五人いれば一匹は対処できるが、一対一の状況では対処が難しい。もちろん、あなたのような特別な例は除く。」
天音の言いたいのは、蘇徹には個人的な優位性が多く、一人の総合的な実力が同じレベルの修仙者四、五人分に相当するということだった。

スーチェは平原の四方に散らばる蛮獣たちを見つめながら、心の中で分析していた。「元婴後期の力を持つ者三人か四人でようやく一頭を相手にできる。現在の状況では、かなり頭を悩ますな。」
「この平原を突破するには、全員が蛮獣との激しい戦いに直面しなければならない。」
「ヘンイー、リンフォン、ミャオリーの三人なら一頭の蛮獣に対処できる。ティエンインとハンシェンシューが協力すれば、それも一頭なら対処できるだろう。自分とシャオヘイが協力すれば、一頭なら問題なく対処できる。シャドウについては、当面は姿を現さず、最後の切り札として隠しておくべきだ……」
現時点でスーチェには一つの利点がある。それは、シャドウの力が封印されていないことだ。彼の元々持っていた能力はすべて残っており、衰えもしていない。
そうなっている理由は、シャドウが自分と一体であり、あの謎の老人が下した封印の力はスーチェの本体にのみ作用し、シャドウの存在には気づかれなかったからだ。
この切り札を、スーチェは現段階で明かしたくもなく、また明かす勇気もない。なぜなら、もしあの謎の老人に発見されれば、ほぼ間違いなくシャドウにも封印を施し、さらに残酷な罰を与えるだろうからだ。
あの謎の老人が何者なのか、スーチェには全く見当がつかない。あんなに精神的に正常でないように見える人物は、実に予測も推測もできない。
このように計算すると、スーチェたちは同時に三頭の蛮獣に対処できる。それ以上になると、仙狱世界からさらに多くの元婴奴隷を呼び寄せなければならない。しかし、それも絶対に必要になるまでは、当面は明かせない能力だ。
そこでスーチェは自分の考えや各種命令を伝音の術を使ってヘンイーやティエンインたちに伝えた。これから起こり得る危険な状況にどう対処するか……
同時に、リージウなどの大乘期の者たちも雪玉仙子と静かに密談を重ね、「天羽」の問題をどう処理するかを話し合っていた。
「私の感じでは、あの謎の老人は天羽に特別な配慮をしていないようだ。彼の状況は私たちと全く同じだ。」大乘期の強者「ムーユエゾン」が伝音で言った。「私たちはまず天羽を生け捕りにすべきではないか？そうすれば、彼が逃げる機会を得るのを防げるだろう。」
「それは危険だ！」
ホアチン老祖は軽く手を振った。「もし本当にあの謎の老人が天羽と何らかの関係があるのなら、私たちが天羽に手を出せば、自ら死を招くことになる！現在の状況では、絶対にそんなリスクは冒せない。」

「そうだな。」同じく大乗期の「名剣尊主」も頷き、伝音で言った。「我々は未知の危険な場所にいて、謎の人物の娯楽の駒となっている。自分の身すら守れないのに、他者を計算する余裕などあるはずがない。全力を尽くしてこの窮地から脱出するのが正しい道だ。」
他の数人も同調し、華擎老祖や名剣尊主の見解に同意を示した。
少し沈黙した後、離究が言った。「私には策がある。その謎の老人と天羽の間に何らかの関係があるかどうかを探る方法だ。信頼できる部下を何人か配置し、彼らに代わりに死ぬ役目をさせて天羽たちを攻撃させよう。もし謎の老人がすぐに罰を下せば、我々の推測が正しいと証明される。」
「いい考えだ！」
「その方法は悪くない！」
他の者たちも次々と頷いた。
しかし雪玉仙子は言った。「逆に言えば、もし謎の老人と天羽の間に何の関係もないと証明されたら、道中で天羽を生け捕りにできなくても、彼が下位十名に入らないようにしなければならない。」
つまり、蘇徹を謎の老人の罰で死なせてはならない。そうなれば、これまでの全ての努力が水の泡になってしまうのだ。
要するに、黒い宝塔を手に入れるためには、蘇徹を他人の手に死なせてはならず、自分たちの手で殺さなければならないのだ。
そう話していると、突然群衆の中から数声の悲鳴が聞こえてきた。
「ああ……」
五人の人影が見えない力によって空へと引き上げられ、千以上の目が見守る中、一瞬で生きたまま押しつぶされて肉の塊となり、その後、大小さまざまな肉片に引き裂かれて地面に落とされた。
彼らの持ち物や本命の法宝なども何らかの力によって高空へ吸い上げられ、瞬く間に姿を消した。
ふう！
謎の老人の頭部が再び千丈の高空に現れ、へへと笑いながら言った。「もう一つルールを追加しよう。足が地面から離れてはいけない上に、歩くのも止めてはならない。またこんなふうに立ち止まれば、さらに誰かがひどい死に方をするぞ、ハハハハ……」
この言葉を聞いて、誰もがもはやその場に留まる勇気はなく、急いで一斉に動き出し、草原へと足を踏み入れた。
先ほど押しつぶされて引き裂かれた五人のうち、四人は炼虚期で、一人は霊界の覇者であり、渡劫期の天君だった。
かつての威厳ある天君が、こんなにも屈辱的で悲惨な死に方をするなんて、実に耐え難いことだ……
鶏を殺して猿を脅すという方法は非常に効果的で、参加者たちに「これは冗談ではなく、人が死ぬゲームだ」ということをしっかりと理解させた。

千人以上が草原の境界に突入すると、すぐに近くにいた奇妙な蛮獣たちの注意を引いた。
先ほどは草原と荒山の境界線を隔てて、その蛮獣たちは千人以上の大軍勢を見ることができなかったが、今は誰かが草を踏むだけですぐに感知されるのだ。
オオ……オオ……オオ……
最も近くにいた、体中に尖った棘を持ち、野牛のような姿形ながらも口いっぱいに牙を持つ巨大な蛮獣たちが咆哮しながらこちらに突進してきた。彼らの咆哮によって、さらに遠くにいる多くの蛮獣たちも騒ぎ立てられた。
ゴロゴロ……
草原全体が一気に騒然となり、少なくとも数千頭の蛮獣たちがまるで数万年も飢えていたかのように襲いかかってきた。彼らは普段は互いに争わないが、他の生物を発見すると目を真っ赤にして直ちに狂暴な状態に陥るのだ。
「戦闘の準備をし、前進し続けろ。誰も止まってはならない！」
雪玉姫の清らかな声が再び響いた。
戦闘は避けられないが、同時に、もし誰かが足を止めてその場に留まれば、謎の老人の罰を受け、肉片に引き裂かれてしまうだろう。
千人以上からなる隊列の最前線は、すでにその棘だらけの野牛のような蛮獣たちの攻撃を受けていた。
隊列の最前線にいる数人は、離究をはじめとする大乗期の側近たちで、元々は渡劫期の天君だったが、今は他の者たちと同様に元婴後期の戦闘力しか発揮できず、元々持っていた極品道器も威力の2、3割しか発揮できず、絶品道器はまったく扱えない。そのため、多くの者がすでに上品道器に切り替えていた。
これら霊界のエリートたちは、それぞれの儲物空間に大量の法宝を持っており、普段は後輩たちに褒美として与える上品道器もたくさんあり、少なくとも十数点は取り出せる。
彼らは皆、一方の豪傑であり、法宝には決して困っていない。
ゴッ！
数頭の蛮獣が異なる角度から突進してきた。隊列の最前線にいた数人の天君たちは既に上品な防御用道器を発動していた。修真界においては、上品道器の防御結界を突破できる力はほとんどないはずだ。
しかし今、ある天君は人も法宝も含めて野牛によって数丈も後退させられ、大きく数歩飛ばされて群衆の中に落ちてしまった。防御が突破されて傷つくことはなかったが、蛮獣の強大な衝撃力には抗えなかった。
「まずまずだ、それほど強くはないな。」
少し後方にいた離究たちは、内心大いに安堵した。先ほどから心配していたのは、あの謎の老人が意図的に皆を殺そうとして、恐ろしい力を持つ怪物を出して一人ずつ噛み殺そうとするのではないか、ということだった。それには到底抗えない。

今のところ、これらの異獣の攻撃力はまだ耐えられる程度で、過度に強力というわけではない。
「うおっ！」
先ほど押し戻された天君は怒号を上げ、再び突進し、深藍色の光波神通を放ってその蛮牛異獣に反撃を仕掛けた。
堂々たる天君が、こんな下級の野獣に吹き飛ばされそうになるなんて、もし足が地面から離れてしまえば、その結果は想像もつかないほどだろう……
龍が浅瀬を泳いでいるとエビに弄ばれるようなもの、まさに恥辱そのものだ！
そのため、仲間たちが助けに来る前に、彼は再び群衆の中から飛び出し、すぐに反撃を開始した。
隊列の最後尾にいた蘇徹は遠くからその光景を見て、この人物の光波神通は自分の摂魂と少し似ているなと考えていた……
しかし、天の声が自分の耳元で静かに響いた。「蛮荒の異獣に対しては、このような神通を使ってはならない。重大な結果になるぞ……」