第五百章 ゲームの開始
白髪に白い眉、白いひげを持つ老人の頭部は、幻影のようではなくほとんど現実的で、その大きさは山のように巨大で、千丈もの高空に浮かんでいた。
「修真界においては、元婴後期が頂点の修行レベルだ。お前たちが修真界に来たのなら、この法則に従うべきだ！」
彼が先ほど口にした言葉に、谷の中の人々も大いに驚いた。まさか、修真界の天地の規則がすでに完全に変わっていることを彼は知らないのか？
皆、先ほどの修行封印は間違いなくこの老人が仕掛けたものだと察し、そのため今、彼と話す勇気のある者はほとんどおらず、皆静まり返り、不安に駆られていた。
結局、最も勇気があったのは雪玉仙子で、彼女は空に向かって声を上げて言った。「恐れ多くも申し上げますが、規則はもはや効力を失っています。」
「それは私には関係ない！」
老人は凶暴な目で睨みつけ、轟音のような声で叫んだ。「私の領域内では、すべての規則は私が決める。私がそうと言えば、それが現実だ！反抗したければ、遠慮なく前に出てみろ。」
雪玉仙子は途端に言葉を失い、相手がまったく理屈を話すつもりがないことを理解した。
「何億年も孤独だったが、今日、ついにお前たちこの小さな蟻どもを捕まえ、少し楽しみを与えてもらえる。ハハハ……」
老人は傲慢に大笑いし、その表情には狂気に近い奇妙な感じが漂い、精神状態が正常ではないようだった。「お前たちこの小さな蟻どものために多くのゲームを用意した。楽しんでくれ、そして私も楽しむことができるだろう。」
その後、突然、白髪白眉の老人の姿が一変し、悪魔のような恐ろしい顔つきの頭部に変わり、狂ったように叫んだ。「このゲームに参加したくない者はいるか？拒否する権利はあるが、その代償はただ死ぬことだけだ。ハハハハ、それだけだ、ハハハハ……」
耳障りでひどく不快な大笑い声が荒野に響き渡り、巨大な音波が狂風を巻き起こし、谷の中は土煙と砂嵐で覆われた。
谷の中の人々は、身を守る気力でその土煙を防ぐことができず、普通の人々のように口と鼻を覆い、目を細めるしかなく、あっという間に赤く染まった土煙で顔を汚し、みすぼらしい姿になった。
多くの人々が心の中で嘆いた。これは終わりだ。明らかに狂人の手に落ちたのだ。しかも、その力は恐ろしいほどだ……
もし本当に狂人なら、彼とは理屈を通じて話すことはできず、彼の考え方は常識では測れない。次に何をするか、誰にも予測できない。
雪玉仙子は視界の端でこっそりと蘇徹たちを観察し、彼らが自分たちとほとんど変わらない扱いを受けており、特別な配慮を受けていないことに気づいた。
猛烈な風の中で、蘇徹たちもまた、あの老人の頭部の前では身を守る気力を使ってほこりを防ぐことができず、ただ耐えているだけだった。しかし蘇徹は最も大胆に行動し、すぐに分厚い大きなマントを取り出して天音を頭から足までしっかりと包み、腕の中に抱きしめ、ほんの少しのほこりでも浴びないようにした。
天音はまるで弱々しい少女のように彼の思うままにされ、このような細やかな保護のもと、彼女の心には温かさと甘さしか残らず、現在の状況やこれから起こることなど全く気にかけていなかった。
フーフーフー……
嵐が過ぎ去ると、空に浮かぶ頭部は再び白髪の老人の姿に戻り、彼は轟くような声で言った。「第一のゲームがすぐに始まる。正南に三千里先に寺院がある。その寺院に最初に到着する上位十名は豊かな報酬を得るだろう。下位の十名は役立たずで、私は彼らを惨めな死に方をさせてやる。」
「お前たち這い虫ども、よく聞け。ルールは歩いて行くことだ。飛ぶことも、跳ぶことさえ許されない。もし誰かが両足を同時に地面から離せば、それは規則違反で、同じく惨めな死に方をすることになる。」
「ゲームが始まる。出発していい！最下位の十名は処刑され、ひどい死に方をするぞ、ハハハハ……」
空に浮かぶ巨大な頭部はそのまま消えていった。
「正南に三千里先の寺院？」
多くの人々が同時につぶやいた。「でも、こんな特別な場所で、どうやって方向を見分けるのか？」
誰もが知っている。異なる星には異なる方向の基準があり、異なる空間世界ではなおさらだ。多くの場合、自分の慣習に従って方向を判断し、東西南北を定めても、現地の住民に尋ねてみると全く違っており、自分が定めた方向はかなり大きく間違っていることがある。
この件には何の規則や経験則もなく、現地の「方向基準」に従うしかない。
だから出発する前に、正しい方向をどうやって見分けるかという些細な問題が、まず最初に全員を悩ませる大きな問題となった。
例えば、今この瞬間にも少なくとゼ数百人が方向を見分けるためにそれぞれ異なる高級な法器を取り出しているが、出てくる結論はまちまちだ。あちらが正南だと言う人もいれば、別の方向が正南だと言う人もいる。四方八方から十数通りの答えが出ている。
蘇徹たちも同様で、高級な法器から最も簡単なコンパスまで、すべてを使ってみたが、結果はまた異なっていた。
「どちらが真南なのだ？」
スーチェは静かに尋ねた。「ティエンイン、心の中でイメージはあるのか？」
ティエンインは首を振り、優しい声で答えた。「異なる星や空間では、方向に対する定義が全く異なり、私たちが理解する南が、現地の人々にとっては北とされることもよくある。これは純粋に習慣の問題で、理屈などない。彼らの星では何千年もそう定められてきたのだ。この星で生きたり何かをしたりしたいのなら、彼らの定義に従わなければならない。」
「その通りです、主人。」ヘンイーも言った。「特に、ここは明らかに誰かの私的空間で、南がどちらかは完全にその人次第です。外部から来た者が方向を判断する理由がどんなに正当でも、相手の一言には敵わないのです。」
スーチェは頷き、雪玉仙子に目を向けて静かに笑った。「天が崩れても、背の高い者が支えてくれる。この件については、もう頭を悩ます必要はない。」
百丈先で、雪玉仙子はスーチェの視線に極めて敏感に気づき、すぐに振り返ってスーチェと目を合わせた。その目には言葉では表せない意味が込められていたが、すぐに再び頭を下げ、手に持つ破障天盤をいじり続けた。
十数息後、他の者たちがまだ方向を巡って議論している間に、雪玉仙子は声を上げて叫んだ。「皆さん、この空間の真南はもう特定しました。私を信じる者は、私についてきてください。」
そう言うと、彼女は軽やかに身を翻し、山谷の中で最も低い場所にある出口へと向かった。もちろん、ここで言う「出口」とは、見た目上出口のように見える場所のことだ。
これに対して、リージウなどの大乗期の強者たちは全員異論なく、雪玉仙子の後を追ってその方向へと進んだ。
現在の状況では、元々大乗期だった彼らも他の者たちと同様に、元婴後期の戦闘力しか発揮できないが、身分としてはやはり全員のリーダーなのだ。そこで、霊界から来た1100人以上の人々は、もはや何の異議も唱えず、一斉にその方向へと押し寄せた。
「行こう、彼らに続こう。」
スーチェも即断し、迷うことはなかった。
あの雪玉仙子が霊界でこれほどの威信を築けたのだから、何か特別な能力があるに違いない。この瞬間、スーチェも彼女を信じることにしたのだ。