第四百九十五章 万民の期待

赤炼宮の護山大陣が起動してからまだ一日も経っていないのに、すでに全面的な防御の封鎖状態が自動的に解かれていた。
その理由は、恒易たちがはっきりと認識していたからだ。外にいる五人の大乗期の者、二十数人の渡劫期の者、四百数人の炼虚期の者たちにとって、護山大陣の防御結界は紙のように脆弱で、まったく阻害効果を発揮できないのだ。
そんな状態で全面的に防御を解き、霊石を無駄にするだけでなく、大乗期の強者を怒らせる可能性もある。むしろ、門を開け放っておき、彼らが入りたければ入ればいい。どうせ誰にも止められないのだ。
このような行動は、雪玉仙子や離究たちに肯定された。彼らは赤炼宮の山門外周エリアに陣取ったが、宮主の大殿の方には入ってこなかった。これは、閉じ込められている蘇徹を驚かせ、取り返しのつかない悲劇を引き起こさないようにするためだ。
雪玉仙子だけが一人で赤炼大殿の外に来て、静かに感応した。彼女がどのような手段を使ったのかは分からないが、恒易たちが嘘をついていないこと、蘇徹が確かに閉じ込められていることを確認できた。
彼女の確認があったおかげで、離究たちももはや疑念を抱かず、それぞれの場所で待機し、蘇徹の出現を辛抱強く待った。
臨天君でさえ、臨風を困らせるための言い訳を探そうとはしなかった。彼が大事を台無しにすることを恐れているのか、それとも自分の息子に対してまだある程度の親情を抱いており、やむを得ない場合以外は臨風を絶望的な状況に追い込みたくないのか……。
彼の心の内は、本人にしか分からない……。
そうして待っているうちに、二十日以上が過ぎた。
雪玉仙子の言った通り、どの大乗期の強者も侮れない……。わずか二十日余りで、皆は蘇徹の出現を待つどころか、さらに複雑な状況に直面した。
蘇徹を探していた他の数隊の人馬は、次々と鍛金星を連れてきた！
最初にここに到着したのは、「天丘上人」という名の大乗期の強者で、彼の持つ法宝空間には、もちろん渡劫期や炼虚期の部下たちもいた。
雪玉仙子や離究たちは、このような事態を既に予想しており、どんなに頭を悩ませても、「天羽が閉じ込められて化神期に到達しようとしている」ことの重大さを、すぐに「天丘上人」に説明するしかなかった。
理由は単純だ。黒い宝塔の行方を知るためには、天羽は死んではならず、ましてや元神が消散して死ぬようなこともあってはならないのだ。

その後、『華擎老祖』『暮雨月尊』『名剣尊主』『花黎聖女』など五十数人の大乗期の強者たちや、彼らが率いる大勢の部下たちが続いた。最初に到着した雪玉仙子や離究たちの一団を含め、合計で大乗期が六十二人、渡劫期が百五十人以上、炼虚期が一千七百人以上……修真界ではめったに見られないほどの強大な修士たちが、わずかな赤炼宮の中に集まっているのだ。これは実に信じがたい光景と言わざるを得ない。さらに、蘇徹の面目は実に大きい。これほど多くの強者たちがここに集まり、彼が無事に出関するのを辛抱強く待っているのだ……。さらに興味深いのは、鍛金星の他の超級門派たちはこれを全く知らず、鍛金星にこれほど多くの超級強者が訪れていることさえ知らないのだ。なぜなら、赤炼宮は厳重に封鎖され、ハエや蚊一匹も外に出られず、あらゆる伝達手段も宮殿の門を出ることができないからだ。無知もまた幸せというもので、知らない方が良いこともある。さもなければ、鍛金星の元婴修士たちは恐怖で動揺し、日々不安に苛まれることになるだろう。その苦しみは想像を絶するものだ。もちろん、この期間中、最も苦しんでいるのは恒易や臨風たちだろう。恒易たちの心境は、極度に混乱し、矛盾し、そして極度に憂鬱だ……。彼らは主人が無事に昇格し、安全に出関することを願いつつ、同時にその日ができるだけ長引くことを望んでいる。なぜなら、自分たち以外にも六十人以上の大乗期、百人以上の渡劫期、千人以上の炼虚期の者たちが、この日を狙って待ち構えているからだ。虎や狼が群がり、周囲を囲んでいる中、我々のような弱小な羊たちは、どうやってこの危機を乗り越えればいいのか？解決不可能な危機だ！とにかく、恒易たちがどれだけ頭を悩ませても解決策は見つからない。これは明らかに死を意味する状況だ。他に方法があるはずがない。唯一の希望は、主人が閉関中に一気に化神期、炼虚期、渡劫期、大乗期を突破し、さらに道を成し仙となり、真仙の圧倒的な力で全ての強者を抑え、小悪党たちを震え上がらせることだ……。しかし、それは可能なのか？夢見るだけだ！だからこそ、恒易たちが絶望するのは、目の前の危機が実際には死を意味する、解決不可能な状況であり、希望の光が全く見えないからだ！羊の日々が苦しいのだから、虎や狼たちの気持ちはどうだろうか？それもまた決して楽ではないだろう。

特にあの大乗期の強者たちは、天羽が一旦出関すればどのような状況が起こるかを予想できなかったはずだ。もしあの黒い宝塔が彼の身になければ話は別だが、もし本当に彼の身にあるのなら、間違いなく数十年前のあの大乗期の争奪戦が再び繰り広げられるだろう。前回の争奪戦では十数人の大乗期の者が命を落としたのだから、今回はまた何人がその場で命を落とすのか？合計六十二人の大乗期の者たちは九つの派閥に分かれており、その中で雪玉仙子の一派は人数こそ最も少ないが、全体的な実力は最も弱くない。なぜなら、離究は昇華を間近に控えた老舗の大乗期の者であり、極めて珍しい陣道の大家でもあるからだ。彼女は強力な陣法によって全員の戦闘力を倍増させるだけでなく、陣法の空間を通じて敵に強力な圧迫を加えることができる。さらに、計り知れない深さを持ち、すべての大乗期の者たちから尊敬されている雪玉仙子もいるが、彼女の真の実力は今なお誰にも知られていない……。赤炼宮全体が極めて濃厚な緊張と抑圧の雰囲気に包まれている。普段から金丹期以下の下級修行者たちは自分たちの洞窟に隠れて外に出ることさえ恐れており、外に出ればその雰囲気に押しつぶされて息ができなくなる。普通に呼吸するどころか、心臓の鼓動さえも極めて困難で、耐え難い苦しみを味わうことになる。そこで多くの人々は閉関して外に出ず、瞑想による修行で心の不安や動揺を麻痺させているのだ。山門内の数千里の範囲では鳥の飛ぶ声も虫の鳴く声も聞こえず、常に死の静寂が漂っている。なぜなら虫や魚、鳥、獣たちは既に絶滅しており、この実体のような抑圧の雰囲気に耐えられず、もともと弱かったわずかな生命エネルギーも既に体から離れて消え去ってしまったからだ。生き残っている者たちは皆、何のためかは分からないが、あの人が出関する日を待っているのだ……。万人が待ち望むその人「蘇徹」は、外界で起きているすべてのことを全く知らず、依然として大空灵の境地の至高の喜びに浸っている。万年に一度の大空灵の境地は星辰の涙の恵みによるもので、蘇徹はそれを非常に大切にし、存分に楽しんでいるため、すべてを忘れてしまい、化神への昇格の重要性や危険性さえも見過ごしているのだ。外界で何が起きようと、自分自身に何が起きようと、大空灵の境地が続く限り、蘇徹はまるで素晴らしい夢の中にいるかのようで、決して目覚めたくないのだ。日々が過ぎていき、一ヶ月、三ヶ月、半年、一年……。