第四百九十六章　私の道は、私が選ぶ！

二年半の閉じ込め生活の後、この日、蘇徹はゆっくりと目を開け、わずかに残念そうにため息をついた。
すべてには終わりがあり、大空霊境界もやがて消え去る。それも仕方のないことだ。ただ、万年に一度のような魂の喜びがあまりにも忘れがたく、心が離れられないのだ。
外界でどれだけ時間が経っても、蘇徹にとっては一瞬のように感じられた。
「どれくらい時間が経ったのか？」蘇徹は心の中で問いかけた。
「二年半です！」
老黒が低い声で答えた。
「あっという間に二年半……」
蘇徹はようやく本当に目覚めたようで、気づけば知らず知らずのうちに化神期に進化していた。
凡人から神へ、元神が完成し、修仙の道の第二段階に成功したのだ！
「もう化神になったのか？」蘇徹自身も驚き、心の中でつぶやいた。「全く気づかなかったぞ。」
「主人、あなたはずっと自我を超えた大空霊境界に浸っていました。実は、半年前にすでに化神に進化していました。」老黒が正直に報告した。
「半年前にもう化神？じゃあ、まだ天劫を渡っていないのか？」
蘇徹はさらに驚いた。
「いいえ。」老黒は首を振った。「あなたの天劫はまだ来ていません。天地の規則が変わり、化神に進化するのに天劫が不要になったのか、あるいはあなたの化神の過程が非常に特別で天劫が不要なのか……今のところ、正確な理由はわかりません。」
「まあ、どうでもいいか。」
蘇徹はゆっくりと頷き、進化したことに心から喜び、もうそのことは気にしなかった。「大空霊境界がもたらす恩恵は、数回の天劫を経験するよりもずっと大きい……」
「でも主人、私たちの状況は本当に、本当に悪いんです！」老黒は苦い顔をして、重々しい口調で注意を促した。
「どうして悪いんだ？」
蘇徹は眉をひそめ、自然と最も心配していた状況を思い浮かべた。「まさか、またあいつらに捕まったのか？」
「そうです、主人。見てください……」
老黒はすぐに蘇徹に一連の心の映像を送った。それは仙獄の四層を通じて奴隷たちとの魂のつながりを利用し、恒易たちの目を通して見た映像だった。
シュッシュッシュッ……
次々と映像が頭の中に浮かび、蘇徹の顔色もますます悪くなっていった。最後には、怒りと憎しみのあまり笑ってしまった。
「なんてことだ、俺の面目は本当に大きいな！」

「六十有余の大乗期、百を超える渡劫期、千を超える炼虚期……このような状況では、私に生き残る道などあるのか？他にどんな方法が考えられるというのか？」
「老黒、私に他にどんな方法が考えられると思う？」
絶対的な力の前では、どんな策略も笑い話に過ぎない。このような状況では、たとえ知恵が深くても、何か良い策を思いつくことはできない。
しかし、蘇徹はまだ一縷の希望を抱き、閉関中に老黒や白老魔たちがしっかりとした意識を保っていることを願っていた。二年以上の時間なら、彼らが様々な解決策を考え出すのに十分だ。たとえそれが必ずしも役立つとは限らなくても、自分がちょうど「目覚めた」ばかりの者よりはずっとましだ。
老黒はすぐに答えた。「主人、この二年間、私たちはあれこれ考え、どれだけの知力を費やしたことか。あなたが持つあらゆる切り札を考慮しました。もちろん小黒や影子の力も含めてです。そして様々な策略も考えましたが、最終的には結果は……」
老黒は深くため息をついた。「相手の力が強すぎ、人数も多すぎて、私たちの耐えられる範囲をはるかに超えています。本当に有効な解決策は思いつきません。主人、老黒は無能で、本当に申し訳ありません。」
「いや、それは君のせいではない。誰のせいでもない！」
蘇徹は手を振りながら心の中でため息をついた。「言えるのは、私たちが大乗期の修行者の能力を過小評価していたということだ。前世の大巫である天音でさえ、大乗期の修行者の様々な能力についてはあまりよく知らなかった……知らない者は責められない。私たちに過ちはない。」
実際、蘇徹の周りの人々は、レベルが低すぎて大乗期の能力を理解する資格がないか、あるいはレベルが高すぎて大乗期や渡劫期についての理解が不足している。
例えば天音は、前世では高位の大巫であり、凡世の大乗期の者など彼女の目には蟻に過ぎず、手を振れば簡単に潰せる存在だった。しかも彼女は巫族であり、大乗期の修仙者の弱々しい能力を詳しく知る暇などなかった。
そのため、閉関する前に、蘇徹の周りの誰も、広大な星空の中でこんなに早く誰かに見つかるとは予想していなかった。運が極めて悪く、最悪の状況でなければ、彼らに偶然出会うことはないと思っていたのだ。
私たちはどこかに隠れて静かに修行しているだけで、こんなに簡単に見つかるとは思いもしなかった！
「主人、生き残るためには、巫神があなたに与えた三つ目の贈り物を早めに使う必要があると思います。」

老黒は低い声で言った。「巫神令を通じて巫神に助けを求めてから、まだ2年以上しか経っていない。彼はまだ霊界にいるはずだ。彼の能力なら、あなたを救いたいと思えば一瞬でここに来られる。主人、この2年以上、私は頭を悩ませて髪の毛が抜け落ちるほどだったが、これが私が思いつく唯一の脱出方法だ。他に方法はない！」
「そうだ！」
蘇徹も気持ちが高揚し、心の中で叫んだ。「まだ使える巫神令があるんだ。危うく忘れるところだった。」
大乗期、渡劫期、炼虚期の強者たちに囲まれている状況で、蘇徹はたとえちょうど瞑想から目覚めたばかりでも、自分が持つ力を10倍にしても今日直面している危機を解決できないことを理解していた。
要するに、仙界からの力だけがこの問題を解決できるのだ。
では、自分が連絡できる仙界の力といえば、巫神しかいない。
シュッ！
蘇徹はためらうことなく、すぐに天音を巨富宮の中から呼び出した。
この2年以上、天音も巨富空間の中で閉じ込められて修行し、元婴後期の境界を目指しており、外界で起きていることについては全く知らなかった。蘇徹の説明を聞いて初めて事態の深刻さを知った。
今、彼女も真剣な表情で眉をひそめ、まず蘇徹に静かに謝った。「ごめんなさい。私の前世の経験ではあなたを助けられず、こんな状況に陥らせてしまって。」
「そんなこと言わないで。」
蘇徹は急いで手を振りながら言った。「あなたの前世がたとえ偉大な巫師だったとしても、全知全能の神様ではない。知らないこともあるのだ。私たちは自分に責任を負わない方がいい。今重要なのは、もし私が巫神に助けを求めたら、彼は助けてくれると思うか？」
天音は少し考えてから首を振った。「無理よ！あなたが本当の巫族になることに同意しない限り、ほとんどの場合、彼は何の反応も示さず、あなたの助けを求める信号を受け取っていないふりをするでしょう。結局のところ、当初の約束では、仙界に入った後でなければ彼は一度だけあなたを救うというものだったのですから。」
そう言って、天音は静かに続けた。「巫神様は決して無意味なことはしません。彼が発する一言一句、行う一つ一つの行動には理由があり、計算があり、将来のための布石となるのです。」

続いて、天音は伝音の形で静かに言った。「この一団の大乗期の強者たちは、巫神様がわざと霊界から送り込んだのではないかとさえ疑える……凡間の修仙者については十分な知識がないが、巫神様については、私が最もよく知っている数人のうちの一人だ。」
天音の判断に対して、蘇徹はもちろん疑問を呈さず、伝音で尋ねた。「なぜ巫神様は私にこんなことをするのですか？まさか、私を絶境に追い込み、自ら巫族になるよう仕向けるためでしょうか？私のような取るに足らない者が、彼の計算に値するのでしょうか？」
「値する！」
天音は真剣な面持ちで頷いた。「蘇徹、自分を過小評価してはいけない。かつてお前がまだ筑基修士だった頃から、私はお前を特別に見ていた。今では、お前はすでに巫神様の天壁を破る計画を助けてきた。彼の視野は私よりもずっと長期的で、ずっと洞察に満ちている。蘇徹、私は確信している。巫神様は確かにお前を計算に入れている。だが幸いなことに、その計算はお前を軽視するためではなく、重視するためなのだ……」
「わかりました。たとえ彼が私を重視しているとしても、もし助けを求めるなら、本当の巫族になることを承諾しなければ助けてはくれないのでしょうか？」蘇徹は急いで尋ねた。
「お前が彼の条件を受け入れれば、彼は必ず助けに来ると確信している。」天音は頷いた。「しかし、単に助けを求めるだけなら、彼が助けてくれるかどうかは、100％断言できない。試してみなければわからない。」
「わかりました！」
試すだけなら、蘇徹はもちろん躊躇しなかった。そこで彼は巫神令を取り出し、それに向かって心の呼びかけを送りながら口にも言った。「巫神様、私は蘇徹です。今、数十人の大乗期の強者や多くの修仙者に囲まれ、絶境に立たされています。どうかご助力をお願いします。巫神様……」
このように言葉を繰り返すたびに、蘇徹はしばらく辛抱強く待ち、反応がなければもう一度繰り返した……
五回繰り返しても全く反応がなく、蘇徹は仕方なく首を振って苦笑いし、天音に伝音で言った。「やはりあなたの予想通りです。彼はきっと受け取っていないふりをして、私に応じようとしないのでしょう。」
天音は静かに頷き、ただ黙って蘇徹を見ていた。

心の中で言えば、天音の個人的な立場からすれば、実際にはスーチェが巫族になり、自分も再び大巫の地位を取り戻し、二人で悩みなく寄り添い合い、この人生を共に過ごすことを望んでいる。たとえ真の永遠の命には至らなくても、人生のパートナーと共に何億年も過ごせるのであれば、それで十分満足だ。
しかし、そう思ってはいても、天音は自分の考えがスーチェの人生の選択に影響を与えないようにしている。この人生では自分は人間の女性なのだから、嫁ぐならその人に従うという風習に従い、彼がどの道を歩もうと、自分もその後を追うだけだ。
「巫族になるのか？」
スーチェは巫神令を手に、心の中でつぶやいた。「少なくとも今のところは、まだ納得できないな！」
「今この時が、人間としての道の終わりだなんて信じない。いや、絶対に違う！」
「巫神に頼らなければ、今日の危機を解決できないなんて信じない……」
「私、スーチェは仙狱の主であり、仙狱世界の創造者だ。自分の道がある。他人が用意した未来に妥協すべきではない。」
「自分の道は、自分自身で選ばなければ……」
そう考えているうちに、スーチェは再び大空灵境界の超然とした感覚を取り戻したようで、満面の笑みを浮かべて天音に向かって言った。「あいつらは外で二年以上も待っているんだ。どうせなら、一度会ってやるべきだ。」
天音は静かに頷き、穏やかさの中に優しさが漂っていた。彼と一緒にいれば、これからどんな状況に直面しても気にならない。
男のことは男に任せよう。自分がすべきことは、彼について行くだけだ。
「行こう！」
スーチェはまるで豪気に満ちているかのように、天音の滑らかで柔らかい小さな手を握り、笑顔で言った。「他人に俺たちを侮らせるな。さあ、出て行って彼らに会ってこよう！」