第四百九十四章 本当にタイミングを選ぶな
赤炼宮の中で、臨風は自分の持ち場を離れ、突然宮主の大殿に飛び込み、恒易と赤炼宮主の前に現れた。
「臨風、何かあったのか？」恒易は彼の様子がおかしいことに気づき、急いで尋ねた。
「悪い予感がするんです……」
臨風は眉をひそめ、低い声で言った。「赤炼宮の護山大陣をできるだけ早く起動すべきだと思います。」
そう言うとき、彼の胸の中の鬼面の心臓の鼓動は明らかに乱れており、鬼面の口元もいつもの上向きの笑顔ではなく、陰鬱で恐ろしい表情をしていた。
「悪い予感？」
そんな言葉には少し疑念を抱かせるものもあったが、恒易は軽視することはできなかった。なぜなら、主人の安全が最も重要で、過剰に警戒しても過失を犯すよりはましだからだ。
「ええ。」臨風はゆっくりと頷き、真剣な表情で言った。「私には予知能力はありませんが、この世には、私に近づいてくる人物がいると、何らかの感応を覚えることがあります。」
「まさか……」恒易の表情が変わり、彼が指している人物が誰かをほのめかすように察した。なぜなら、自分もかつてその人物の側近だったからだ。
「そうです、私の父、臨天君です！」
臨風は再び頷いた。「肉体を再構築したとき、私の命魂は彼の手に委ねられていました。ですから正確に言えば、私は自分の命魂に対してかなりはっきりとした感応を持っているのです。」
「なるほど！」
恒易もまた経験豊富な炼虚期の大能者であり、この関係を理解できなかったわけではない。臨天君は臨風の実の父であり、親族間に心の感応があるのは当然のこと。さらに臨風の命魂も彼の手にある。この二つの関係を合わせれば、空間的な距離が一定の範囲に近づくと、臨風は事前に悪い予感を抱くのだ……
「赤炼、すぐに護山大陣を起動しろ！」
恒易はもはや躊躇することはなかった。このようなことは、信じるにこしたことはなく、信じないわけにはいかない。間違ってもいいから、見逃してはならない……
赤炼宮主が低く応じると、赤炼宮の護山大陣はすぐに全面的に起動された。
フーフーフー……
半透明の防御結界が急速に形成され、赤炼宮の山門を含む重要な場所を覆った。
わずか十数息の時間が経っただけで、恒易、臨風、赤炼の三人は護山大陣を通じて、そこに現れた美しい姿を目にすることができた。
「雪玉仙子！」
恒易と临风は同時に叫び、驚愕と恐怖の表情がはっきりと顔に浮かんでいた。元々想像していた临天君だけでも十分恐ろしいと思っていたが、まさか彼女だったとは！
「雪玉仙子？」赤炼宮主が静かに尋ねた。「二人の先輩、この雪玉仙子はとても強いのですか？」
「大乘期の強者の中で最も神秘的で、最も深遠で、他の大乘期の者たちから最も尊敬されている人物だ。強いと思うか？」临风は苦笑いを浮かべた。
「え？」
元婴中期に過ぎない赤炼宮主は、途端に言葉を失った。「大乘期の強者……」
恒易や临风のような炼虚期の強大な修行者と同僚として共にいられるだけで、彼は既に幸運だと感じていた。今日、大乘期の超級強者が目の前に現れたなんて、まさに……
もちろん、相手は悪意を持つ敵だ。このような敵に遭遇するのは幸運どころか、完全な災難だ。
「我々の護山大陣で、大乘期の強者を止められるのか？」
赤炼宮主は既に魂の改造を受けており、危機に直面しても主を守ることしか考えず、自分の安全については恐れることなく、主の安全のみを心配する。
「絶対に止められない！」
恒易は顔色を悪くして首を振り、低い声で答えた。「彼女を15分間だけ止められれば上出来だと思う。」
「たった15分間だけ？」赤炼は顔面蒼白になりながらつぶやいた。「15分後に彼女が侵入してきたら、我々はどうやって抵抗し、主を守れるというのか？」
恒易も临风もこの質問には答えなかった。なぜなら答えは明らかだったからだ——敵の力は強大で、抵抗の余地はない！
「どうして、こんなに早く見つかってしまうのか？」
この瞬間、3000年近く生きてきた炼虚期の修行者である恒易も、無力感と困惑に満ちた顔をして、有効な解決策を思いつくことができなかった。
護山大陣の外では、雪玉仙子が静かに空中に浮かび、無表情で、何の感情も見えない。どうやら、天羽の正確な位置を見つけたことに喜びを感じていないようだ。
今、手元の羅盤に頼ることなく、相手の反応だけで、天羽がこの宗門の中に隠れており、自分を阻むために護身大陣を展開したのだと確信できた。
本来なら、このような状況では雪玉仙子は二つの行動を取るべきだった。第一に、臨天君を含む百名の渡劫期および炼虚期の者たちを持ち歩く法宝の空間から解放し、彼らに散らばって赤炼宮を封鎖させること。第二に、離究を含む四つのグループにすぐに心の伝言を送り、急いでここに来てもらい、心の血の誓いに従って共に天羽を捕らえることだ。しかし、彼女はその二つの行動のどちらも取らなかった、あるいは一時的に取らなかった。十分ほど経っても、彼女は依然として静かにそこに浮かんでおり、何かを考えているようだった。「彼女は何をしようとしているのか？」恒易と臨風は不安でいっぱいで、同時に困惑していた。さらに数十息が経過し、ようやく雪玉仙子が行動を起こした。「一人出てきて話せ！」彼女の声は柔らかく美しいが、疑う余地のない強者の気配が漂っていた。赤炼大殿の中で、恒易は少し考えてから静かに言った。「私が行きます。」臨風は軽く頷き、この件について恒易と争うつもりはなかった。それは死を恐れるからではなく、自分の父である臨天君が雪玉仙子の法宝の空間に隠れている可能性があり、もし彼が姿を現せば、自分の命魂を利用して常に優位に立ち、最も基本的な会話さえ成立しなくなるからだ。十数息後、恒易は雪玉仙子の前に現れた。もちろん、二人の間には依然として防御結界が存在していた。「雪玉先輩にご挨拶します。」礼儀を欠くわけにはいかず、恒易は身をかがめて礼をした。「天羽は何をしているの？顔を出す勇気がないの？」雪玉は静かに尋ねた。「主人は今、閉関して境界を突破し、化神期に昇進しようとしています。」恒易は正直に答えた。「この間、雪玉先輩には彼を邪魔しないでいただきたい。さもなければ……」恒易もかつて下界で蘇徹を捕らえる一員だったので、蘇徹を捕らえる目的がその黒い宝塔を見つけるためであり、霊界の人々はさらに蘇徹を生け捕りにしたいと考えていることを知っていた。そして今、蘇徹は化神期に突入するための閉関段階にあり、どんな邪魔も境界突破の失敗を招き、結果として元神が消散して死んでしまう。元神が消散すれば、脳内の記憶も消え去り、それは完全な死を意味する。もしその黒い宝塔が蘇徹の身からなくなれば、霊界の人々は死体しか手に入れられず、他の有用な情報は何も得られない。だから恒易は、相手も蘇徹が元神が消散する形で死ぬことを望んでいないからこそ、このような警告を発したのだと考えた。「化神期に突入しているの？」雪玉仙子も少し驚き、静かに言った。「彼は本当にタイミングを選ぶのが上手いね。」
恒易は首を振りながら苦笑し、落ち着いて言った。「主な理由は、私たちも予想していなかったのです。雪玉先輩がこんなにも驚くべき手段を持っており、この広大な星空の中でこんなにも早く私たちを見つけ出せるとは。」
「それは、あなたたちが大乗期の力を過小評価していたからです。私がいなくても、他の者たちも今月のうちにここを見つけ出していたでしょう。」雪玉仙子は静かに言った。「私は、彼らより一歩早かっただけです。」
「ええ、私たちは大乗期の強者についてあまりにも知識が不足していて、こんな過ちを犯してしまいました。主人の側近護衛として、私たちの罪は許されるものではありません……」
恒易は心からため息をつき、再び尋ねた。「雪玉先輩はすでに、我が主人が閉関中で、どんな邪魔も受けられないことをご存知です。ですから、恒易は先輩にしばらく辛抱強くお待ちいただきたくお願いします。すべては、我が主人が無事に閉関を終えた時に話しましょう。よろしいでしょうか？」
「いいですわ！」
予想外にも、雪玉仙子はすぐに承諾し、ほとんど迷うことなく頷いて言った。「あなたの推測は正しいわ。私も彼の元神が消えて死んでしまうのは望んでいない。私たちにとって最善の状況は、彼を生け捕りにすることよ。」
「恒易は先輩の寛大さと賢明さに感謝します。」
恒易は一礼した。
雪玉仙子にはもう言うことがなく、数百丈後方に飛び去り、再び静かにため息をついた。「化神期に突入するなんて、本当にタイミングを選ぶのが上手いわ……」
そうしてしばらく経ち、雪玉仙子は現在の状況を解決する良い策が思いつかず、待つ以外に方法がないと判断したのだろう。
やむを得ず、彼女は临天君たちを法宝空間から解放し、注意深く指示を与え、彼らに分散して赤炼宮全体を封鎖するよう命じた。
赤炼宮は地面に広大な面積を占めているが、百人の渡劫期や炼虚期の強大な修行者たちにとって、修真界の小さな宗門を神通法術で封鎖するのはごく簡単なことであり、誰かがこっそり逃げ出す可能性など全くない。
その後、雪玉仙子は他の四つのチームに心の伝達を送り、天羽を見つけたと知らせた。
まだ十時間も経っていないのに、離究を含む四人の大乗期の強者たちが次々とここにやってきて、雪玉仙子の説明を聞いた後、彼らも皆首を振り、苦笑いしながら、思わず「このタイミングで化神期に突入するなんて、本当にタイミングを選ぶのが上手いな」とつぶやいた。
修仙者が化神期に突入するには、決して短い時間では済まない。少なくとも半年はかかり、長ければ四、五年間閉関するのも普通のことだ。
もちろん、これは成功した例に過ぎない。もし不幸にも失敗してしまえば、それはまるで閉じ込められたまま死ぬことに等しい。通常は10年後、親族や友人たちが不安と悲しみを抱えながら強引にその閉じ込められた場所を開けると、案の定、彼は既に何年も前から静かに涅槃に入っているのだ……。
まさにこの理由から、雪玉や離究たちは困惑し、頭を悩ませるのである。
10年も待つことは不可能だが、5、6年は待たなければならない。
なぜなら、あの黒い宝塔が蘇徹の身にあるかどうか、誰にも確信が持てないからだ。もし彼がそれを持ち歩いていなければ、彼が死ねば手がかりも完全に途絶えてしまう。
今や、啓元星全体がもはや存在しない。離究たちは宝物を見つける唯一の希望をすべて蘇徹に託している。ある意味で、彼らは他の誰よりも蘇徹の生死を重視しているのだ。
要するに、黒い宝塔の行方がはっきりしない限り、蘇徹が早く死ぬことは決して許されない。だからこそ、誰も蘇徹が閉じ込められている間に彼を邪魔することはできない。
それなら待つしかない。他に方法はない……。