第四百七十九章 影道の伝承

影はスー・チェが何を知りたいのかを理解し、自ら言った。「あの影を飲み込んで融合させることは、私の将来にとって非常に有益だ。さらに、力の頂点に立つ潜在能力さえも備えるようになった。だが今の段階では、一気に到達することは不可能だ。」
スー・チェは頷きながら言った。「とはいえ、今の段階でも大きな変化が見て取れる。少なくとも、もはや単なる影の状態ではなく、私の姿に変身でき、見分けがつかないほどだ。」
「そうだ。これからは人間のように生活できる。それが私のずっと願っていたことだ。」影は喜んで答えた。
その後、スー・チェは影魂の力についてさらに質問したが、得られた答えは彼の先の推測とほぼ同じだった。聖祖の像の最大の役割は、死んだ影族の消えゆく魂力を集めることだ。
聖祖の像の収容容量が限界に達すると、中の魂力は仙界に送られ、聖祖大仙や影神に捧げられる。このサイクルはおよそ千年ごとに一度だ。
スー・チェは静かにため息をついた。「千年にわたって蓄積された魂力、それはどれほどの規模だろうか。エネルギーの海と呼んでも過言ではない。だが聖祖や影神にとっては、ただの一食に過ぎない。私にとっては、わずか二ヶ月分の魂力を吸収・変換するのに少なくとも十年はかかる。その差は言葉では表せないほどだ。」
「凡人と真仙の間の差は、間違いなく天と地ほどもある。」影は言った。「だが、二ヶ月分の魂力であっても、君は十年もかけずに吸収できる。私がいれば、短期間で成果を得られるはずだ。」
「本当か？」スー・チェは喜んで尋ねた。「どうすればいいのか？」
影は答えた。「方法は簡単だ。私が本体に戻り、君の影に戻れば、魂力の吸収を助けることができ、速度は百倍以上に上がる。」
「速度が百倍も上がるということは、たった一ヶ月でその魂力をすべて吸収できるということか？そして私の元神の強度はどれほど高まるのだ？」スー・チェは大いに喜び、すぐに試してみたくなった。
しかし、衝動は衝動に過ぎない。理性に従い、スー・チェはすぐに魅影星を離れなければならないことを知っていた。なぜなら、聖祖の像がその守護の影を失えば、仙界の聖祖や影神は必ず気づき、間もなく対策を講じるだろうからだ。
もし貪欲さのために魅影星に留まり続ければ、聖祖や影神の怒りに直面することになる。
だが撤退する前に、まだ手に入れなければならないものが一つあった。
「私には『影之道』が必要だ。君はできるか？」スー・チェは尋ねた。

「私にはできない。」影は首を振って答えた。「影の道は聖祖が創り、普通の影族が修練するための凡人の功法だ。影神がそれを修練することなどあり得ない。だから、さっきの『守護の影』の記憶にも、こんな内容はなかったのだ。」
「では、聖影教主から影の道を手に入れよう。」蘇徹はすぐに指示した。「この任務はお前に任せる。」
「問題ない。」
影は快く承諾した。
蘇徹は、これは自分にとって難しくないはずだと考えていた。必要なのは……
その後も蘇徹は弥仙境に隠れたままで、姿を現す必要はなかった。一方、影は影神の姿に変身し、轟々と仙殿の大門をゆっくりと開けた。
「門が開いた！」
外で待っていた聖影教の千人もの核心教徒たちが急いで殿門の前に集まったが、神識を殿内に送り込むことはしなかった。それは極めて無礼で、非常に失礼な行為だからだ。
「影承宗、殿内に入れ！」
厳かな声が殿内から響き、それはまさに聖祖が現れた時の声だった。
聖影教主の影承宗は大声で応じ、急いで大殿の中に入ると、祭壇の上に黒い影が立っているのが見えた。それ以外、殿内には誰もいなかった。
影承宗は心の中で思った。「どのような経緯があろうと、残っているこの者こそが影神様に違いない。」
そう思う理由は、どう考えても真の影神様が聖祖の仙殿で敗れるなどあり得ないからだ。それは絶対に起こり得ないことだ。
「影族の子孫、影承宗、影神様にご挨拶いたします。」
影承宗は地面に跪き、深く礼を尽くした。今回の挨拶が本心からのものか、真に敬虔なものかは分からなかった。
「影承宗、どうして私が影神だと確信できるのだ？」影は依然として厳かな声で、わざとそう尋ねた。
「あなたは聖祖の像を通じて直接仙殿に降臨されたのです。間違いなく影神様です。」影承宗は地面に跪いたまま、敬意を表して答えた。
「うむ。」
影は一度低く応じ、続けて言った。「これは私の分身に過ぎない。本体は依然として仙界におり、常に聖祖のそばにいるのだ。」
「はい、承宗、承知いたしました。」影承宗は再び三度頭を下げ、そして言った。「子孫たちの目には、あなたの分身であっても影神様が魅影星に戻られたことになり、それはまた皆が祝うべき大きな喜びです……」
影承宗は長々とお世辞を述べ、もはや疑いはなく、目の前のこの黒い影こそが間違いなく影神様だと確信していた。

影はそう説明するほど、かえって信憑性が高く感じられた。影神の本体は仙界にあり、簡単には凡界に降りてこられない。分身を送り込む方がより理にかなっているのだ。
「分身を送り込んだのは、先ほどの外界から来た影が、私と同じ種族だからだ。この広大な宇宙全体でも極めて珍しく、非常に希少な存在だ。」影は続けて言った。「これまで、この一生で同族に出会えるかどうかさえ確信が持てなかった。何億年も経って、これが初めてだ。」
「影神様、同族に出会えるなんて、あなたにとっては非常に重要なことでしょうね？」影承宗は慎重に尋ねた。
「その通りだ！」
影は声のトーンを上げて言った。「彼を飲み込めば、私の生命形態は根本的に変わる。これは私にとって極めて重要であり、聖祖にとっても同様に重要だ。彼は自ら進んでやって来たとはいえ、お前にも功績を認めてやろう。影承宗、この件、よくやった、素晴らしい！」
影承宗は大いに喜び、何度も頭を下げながら、もちろん謙虚に感謝の言葉も述べた。
影は落ち着いて彼と対応し、彼の心の中の疑念をできるだけ取り除き、時が来たと感じたときにこう言った。「お前個人への報酬は、昇格して渡劫期に入り、霊界に飛升する前に与えよう。その時には、間違いなく大きなサプライズを用意する。どう思う？」
「すべて影神様のご判断に従います。承宗、神の恩に感謝いたします。」影承宗は急いで応じ、心の中の喜びは言葉では表せないほどだった。
彼にとって、普通の報酬にはもはや大きな意味はなく、次の昇格、渡劫こそが最も注目し、最も重視すべきことだった。今、影神様の約束と加護があれば、将来霊界に飛升する際も順風満帆で、もはや心配することはないだろう……
「お前のことは一旦置いておこう。昇格して渡劫期に入る頃には、再び分身を送り込み、お前の将来のために手配をしてやる。今回は、影族全体に大きな贈り物を与えよう。言ってみれば、聖祖が無数の子民たちに与える贈り物だ……」
影はゆっくりと言った。「聖祖様は影の道の修行法をさらに改良されました。おそらく、炼虚期にいるお前たちにとっても大いに役立つでしょう。」
「聖祖様が再び修行法を改良されたのですか？」
影承宗の表情が動き、心の喜びはさらに増した。今日は本当に驚きが続き、良いことばかりだ！

理論上、影之道を修練すれば大乗期に達し、仙界へ飛昇することができる。しかし、その難易度は一般人の想像をはるかに超えている。魅影星の伝承の歴史は100万年以上に及び、その間に仙道を成就した者はごくわずかで、両手で数えられるほどだ。

もし聖祖大仙が影道の功法を改良すれば、得道成仙の成功率は間違いなく上がるだろう。これは炼虚期にある影承宗にとっては絶大な好材料だ。

「影道の伝承、私に渡せ。」

影は祭壇の上に立ち、下にいる影承宗に右手を差し伸べた。

「はい！」

大きな驚きに浸っている影承宗には疑念など微塵もなく、しかも影神大人の命令に逆らう勇気もなかった。そこで、持ち歩いている法宝の空間から古風な深紫色の玉簡を取り出し、恭しく「影神大人」の手に渡した。

影は玉簡を手にしながら、落ち着いた口調で言った。「3日後の正午、やはり君一人で大殿に入れ。この玉簡は祭壇の上に残しておく。」

「え？」

影承宗は少し驚き、急いで尋ねた。「影神大人、つまり……」

「そうだ。」影は頷いた。「功法を改良したら、私は仙界に戻らなければならない。分身であっても修真界に長期間留まることはできない。」

「しかし、影神大人……」

面罩をかぶった影承宗の目と声には明らかな惜しみの情が表れていた。彼は目の前のこの影をまさに老祖宗級の影神大人だと思い、心には敬意と愛情しかなく、もはや疑念は微塵もなかった。この瞬間、彼が願うのは影神大人に魅影星にもう数日滞在してほしいということだけだった。

「君も数千歳の修練者だ。そんな子供っぽい態度を取るべきではない。渡劫期に昇進したら、聖祖の像の前で数日間祈り、私は再び分身を送り、個人の報酬を与えよう。」

影は手を振り、直接言った。「それでいい。出て行け。」

「はい！」

ドン！ドン！ドン……

影承宗は9回もの重々しい頭を下げる礼を行い、それが影神大人への別れの礼でもあった。

ゴウッ！

仙殿の大門が再び閉じられ、殿内に残ったのは影と、形も影もない弥仙境だけだった。

影道の伝承、無事に手に入った！

影の道の修練法が記された深紫色の玉簡。これこそが影族の中で最も包括的で最も高度な功法である。これより下位には、さまざまな等級やレベルの初級、中級、上級、最上級の功法があり、影族の者の身分や地位、貢献度に応じて段階的に授与される。
しかし、真の影道の伝承はこれだけであり、今、それは蘇徹の手の中にある。
シュッ！
蘇徹は影道の伝承玉簡を仙獄の中に送り込み、老黒に命じた。「もう一つコピーを作って持ち帰り、その後、真の『大魅影術』を影道の伝承に記録して影族に渡せ。礼をもって報いるのだ。ただ利益だけを考えてはいけない。」
「かしこまりました、主人。」老黒はすぐに命を受けた。
つまり、三日後、聖影教主の影承宗が再び大殿に入った際、彼は祭壇の上でこの影道の伝承を取り戻し、何の損失もないだろう。
そして、彼は驚くべきことに、玉簡の中に新たに大道の術である『大魅影術』の功法伝承が加わっていることに気づくだろう。
大魅影術こそが、天地間における真の影の大道なのだ。
影承宗のような炼虚修士にとって、たとえ凡人の身では大魅影術の精髓を掌握できなくても、ほんの少しでもその一端を理解すれば、彼の修練の道に計り知れない大きな利益をもたらすだろう。
そうする理由は、蘇徹が自分を盗人でも詐欺師でもないと考えており、他人のものを借りたなら相応の利息を支払うべきだと思っているからだ。
影族は自分を傷つけたことがないのだから、自分も彼らを傷つけるべきではない……