第四百七十八章 破壊の道

影の正体はほぼ明らかになった。おそらくは「吞天鼠魔神の骨」に残った魂が凝集・変異してできたもので、生命の別の継続形態とも言える。
彼が魔神の骨を使って法宝を製造できるという事実も、この説を裏付けている。本来なら、彼の現在の力では魔神の骨を処理する能力はないはずだ。両者の間に極めて直接的な関係があるのでなければ。
これらを考えた後、蘇徹は再び尋ねた。「さっきお前が飲み込んだその影、それは影族が言う『影神』なのか？」
「違う。」
影は答えた。「真の聖祖と影神はとっくに仙界に戻っている。さっきの影は影神から分かれたものに過ぎない……」
適切な言葉が見つからない様子で少し間を置いてから続けた。「影神の子供と思えばいい。だが絶対に分身ではない。」
蘇徹はさらに尋ねた。「さっきの飲み込み行為で、彼の記憶も融合したのか？」
「ああ。」影は頷いて答えた。「お前が何を聞きたいのか大体分かる。そして、お前がその友人の玉清のことをとても気にかけているのも知っている。」
啓元星の時、影は玉清に何度も会っており、蘇徹と玉清の友情についてはかなりよく知っていた。
「そうだ。私が聞きたかったのは、玉清とその聖祖との関係は一体何なのか、ということだ。」それが蘇徹が最も知りたがっていたことだった。
しかし影の答えはこうだった。「私の考えでは、二人の間に直接的な関係はない。」
「どうしてだ？」蘇徹は極度に困惑し、すぐに言った。「二人の容姿は全く同じだ。しかも、私が玉清に変装しても聖祖の彫像の認可と継承を得られた……これらをどう説明するんだ？」
「言うなれば、玉清の身元や出自は極めて複雑で、我々の今のレベルや力では到底理解できないものだ。」
影の表情や口調はやや重々しく、低い声で言った。「彼に関わることに手を出せば、我々にとっては大きな災難になる。大げさではなく、たとえ吞天鼠が死んでいなくても、彼はこんな厄介な事態に巻き込まれることを望まないだろう。」
「おっ？」
蘇徹はわずかに首を傾げ、眉をひそめて考えたが、やはり言った。「それなら教えてくれ。本当に大きな問題なら、遠くに避ければいい。」
「信じないな！」影は口を尖らせて笑った。今回の笑顔はかなり自然だった。「お前の影として、お前の性格や気性はよく知っている。玉清に困難があれば、どんなに大変でもお前は決して引き下がらない。私の言う通りだろう？」

「もういい、そんなことはやめて。」スー・チェは手を振りながら急かした。「私のことをそんなによく知っているなら、早く言えよ。」
「わかった、わかった。」
スー・チェの姿をした影も同じように手を振り、「本当にお前はどうしようもないな」といった諦めた表情を浮かべた。ほんの短い時間で、スー・チェの様々な表情を見事に真似るなんて、まさに「影」と呼ばれるだけのことはある。
「実は、玉清であれ聖祖であれ、他の誰であれ、玉清と全く同じ姿をした者は、すべて仙界の何者かの分身に過ぎないのだ。」
影は詳しく説明した。「仙界にはこのような最強の存在がいて、数兆年前から既に全宇宙の力の頂点に立っている。その修行の境地はもはや向上の余地がなく、これ以上は上がれない……仙界と凡界の間では、天道と運命だけがそんな存在を制約できるのだ。」
「しかし人間の心は決して満足しない。そんな強者でさえも自己を超えようとし、天道や運命の束縛から逃れ、さらには私たちがいるこの大宇宙を超えようとする。だが問題は、彼の潜在能力は既に限界に達しており、突破する空間が存在しないのだ。どうすればいいのか？」
「そこで、あの者は方法を思いつき、無数の分身を作り出して凡界に送り込み、それらの分身に転生させて各自修行させる。彼らの修行のレベルが十分に高くなったら、あの者はそれらの分身を本体に戻し、無数の分身の潜在能力を一つに集めて、天道が自分に課した様々な束縛を突破しようとするのだ……」
「強者の因子を持つ分身は、どんな生き物に転生しても、間違いなく最も優れた修仙者となる。運が悪くなければほとんどが成仙し、仙界に昇り、さらには仙界で自分だけの世界を築くことができる。」
「しかし、どんなに優れていても、最終的には主神の本体に飲み込まれるという悲惨な運命を免れられない。まるで牧民が家畜を放って肥やし、その後捕まえて殺して食べ、自分の栄養にするようなものだ……うん、大体そんな意味だろう。」
「自分の将来の運命についても、これらの分身たちは理解している。彼らも当然、主神の本体に飲み込まれることを受け入れず、様々な方法を考えて天命に逆らい、本来定められた破滅の道を突破しようとするのだ。」

「だから言うのだ、お前の友人である玉清も、あの聖祖も、どちらもほんのわずかな気の迷いに過ぎない。彼らの間には最も直接的な関係はなく、全く交わることもない。ただ、彼らの運命は同じで、将来の結末も完全に同じになるのだ。」
「彼らがどのように自分の人生を選ぼうとも、最終的には常に自我を完全に失う破滅の道を歩むことになるのだ！」
これらの言葉を聞いて、蘇徹は既に目を見張り、心の中で驚嘆した。「玉清師兄は、なんて優れた人なのに、他人に野原で放し飼いにされた家畜に過ぎない。成長し、太ってしまえば、他人の皿の上の美味な食事になるのだ……」
「本当なのか？信じられない。」
影は首を振って言った。「だから言うのだ、誰も彼を救うことはできず、彼の既に定められた運命を変えることもできない。たとえいつかお前が力の頂点に立ち、あの男と同等の力を持ったとしても、彼を殺すことはできず、玉清を救うこともできない……天道や運命に匹敵する力を持たなければ、彼を罰し、さらには滅ぼすことさえできないのだ……」
「いや！」
蘇徹は激しく手を振った。「そんな面倒なことは必要ない。全く必要ない！もし玉清の運命を変えたいのなら、仙界の頂点に立つ強者になる必要はなく、玉清を超えればいいのだ。」
「おっ？」影は少し驚き、その言葉の意味が理解できなかった。なぜなら、今まで彼は仙獄に入ったことがなく、仙獄の不思議さを知らなかったからだ。
蘇徹がさっき言った意味は、玉清の運命を変える方法はとても簡単で、玉清を仙獄に捕らえれば、彼とこの大宇宙とのあらゆるつながりを断ち切ることができる、というものだった。
彼が望むかどうかに関わらず、仙獄に捕らえられた後、玉清の運命は自分が決めることになる。仙獄の中では、私こそが天道だ！私の許可なくして、誰がお前を食べることができようか？
そう考えると、蘇徹も少し安心した。なぜなら、自分が魅影星で行った行動は、玉清のどんな利益にも影響を与えていないからだ。彼と聖祖の間には直接的な関係はなく、ただ出自も容姿も生命の特徴も、そして運命も完全に同じ二人に過ぎないのだ。
しかし、彼らの結末は決して同じにはならないだろう。蘇徹は玉清がその破滅の道の終点まで歩むことを許さないのだ……
「よし、玉清の状況も大体把握できた。」
蘇徹は自分の頭のそばで手を振り、額に絡みついた悩み事を追い払うかのようにしてから、再び影に言った。「さっき、お前も人を食べたな。どんな味だった？栄養はどうだった？」

「まずまずだな！」
影は唇をなめ、物足りない様子で言った。「ただ少し足りない。もっと満足できる。もし仙界のあの影神を飲み込めたら、それはもう……」
そこまで言うと、彼自身も笑った。本当に仙界のあの影神に出会ったら、必ずしも誰が誰を食べるとは限らないのだ。