第四百六十九章 聖影教主
影はスー・チェに向かってゆっくりと頷いた……
「そうだ！」
「まさに影神様だ！」
「本当に影神様だ！」
殿堂の中にいる数十人の影族の聖使たちが一斉に歓声を上げ、近くにいた者たちは興奮のあまり互いに抱き合った。彼らがどれほど興奮し、熱狂しているかがわかる。
スー・チェも微笑みながら頷いたが、今回の笑顔は作り物だった。
なぜなら、スー・チェはあることに気づいたからだ——自分の影はかつての影神ではなく、この瞬間、嘘をついており、影族の人々を欺いているのだ。
それは影神ではない！
しかし、嘘をつくことができるということは、十分な知恵を持っている証拠であり、偽りの身分を使えば魅影星で何でも好きなようにできることも理解しているのだ。
「それは違う！」
おそらく、結局は自分の影だからこそ、ある程度心が通じ合っているのだろう。影が明確に示さなくても、スー・チェは影が嘘をついているという非常に明確な判断ができた。
理由や証拠は必要なく、自分の直感だけで十分だった。
「素晴らしい！素晴らしい！本当に素晴らしい！」
影三千は立ち上がり、数歩前に進み出て、まずスー・チェに深くお辞儀をし、心から感謝の言葉を述べた。「天羽道友、影神様を魅影星に戻してくださり、本当に感謝しています。」
「そんなに丁寧にしなくてもいい。」スー・チェは立ち上がり、謙虚に言った。「私も彼自身の感覚に従って行動しただけで、事前には明確な目的はありませんでした。」
その後、影三千は再び大声で他の者たちに命じた。「急げ！すぐに教主に伝言を送り、急いで聖影天宮に戻ってもらえ……他の者たちも、全ての聖使に知らせて、手元の仕事をすべて放り出してすぐに戻ってもらえ！日を選んで盛大な祝賀会を開き、影神様の帰還を迎えよう……」
他の者たちはすぐに命令を受け入れ、それぞれ忙しく動き始めた。
影神の帰還が影族にとって何を意味するのか、スー・チェには実際にはわからない。おそらく、聖影教の高層の人間でなければ真実はわからないだろう。
しかし、それはスー・チェにとって重要ではない。重要なのは、「影神」という身分を利用して混乱に乗じ、自分の影が必要としているものを手に入れる方法だ。
この瞬間から、聖影天宮全体が完全に沸騰し、忙しく動き始めた。影三千が先ほど示した意向によれば、神を迎える祝賀会は決して手軽に行われるものではなく、少なくとも3日間の準備時間が必要であり、それによって影族全体が影神の帰還をいかに重視し、喜んでいるかを表現できるのだ……
三日間待つだけなら大したことはない。蘇徹は彼らのさらなる丁寧なもてなしを丁重に断り、自分と影は静けさを好むと明言した。そのため、天宮の内殿にある静かな庭園に案内され、これから起こるであろう事態を辛抱強く待つことになった。
聖影天宮の全員が忙しく動き回っている中、蘇徹と影だけが豪華で快適な部屋にいた。一人は静かに座禅を組み、もう一人はぼんやりと立ち尽くしているだけだった。
蘇徹はもう影に何も尋ねなかった。たとえ尋ねても、影は明確な答えを出さないだろうから、無駄なことだと心の中で理解していたのだ。そうであれば、その本能に従って一歩ずつ進んでみるしかない。自分が無駄に心配したり計算したりするのは全く無意味だ。
蘇徹のこの心境に、老黒も同意した。「ええ、主人。この影はまるで愚か者のようで、あなたに協力することを全く理解していません。私たちが立てたどんな計画も無駄に終わるでしょう。」
蘇徹は壁際に立ち、黒い彫像のような影をしばらく見つめていたが、突然笑い、彼に言った。「魅影星に来てから、お前のいたずら好きで悪戯好きな性格はなぜ消えてしまったんだ？まさか、お前も心の中で緊張しているのか？」
自分のこの冗談めかした質問に影は返事をしないだろうと思っていたが、予想に反して影は頷き、蘇徹の推測が正しく、自分は確かに緊張していると認めた。
「この世に、お前を緊張させるようなことが他にあるのか？」
蘇徹はさらに好奇心を抱いたが、その後影は再び動かず、何の反応も示さなかった。
「このやつとコミュニケーションを取るのは本当に疲れるな。」蘇徹と老黒はほぼ同時にそうつぶやいた。
約半刻後、庭園から突然、非常に魅力的で心地よい男性の声が聞こえてきた。「聖影教の現代教主、影承宗が影神様にお会いしたいと申しております。」
「聖影教の現代教主だと？」
蘇徹は既に、魅影星のトップ人物に会うことになるだろうと予想していた。それは避けられないことだったので、影に代わって「どうぞ入ってください」と答えた。
ドアが開き、黒い影がゆっくりと入ってきた。
その人物は中肉中背で、同じく黒い服を着ており、肌を一切見せていなかった。見た目だけでは普通の影族と何の違いも判断できないが、炼虚後期大円満という高い修行段階のため、蘇徹に強烈な圧迫感と窮屈感を与えた。
確かに聖影教主は自分の強者としての威圧感を意図的に抑えていることは知っていたが、それでもこの感覚を完全に消し去ることはできなかった。
中に入った後、聖影教主はすぐに礼をしなかった。代わりに影をじっと見つめ、しばらくの間その正体を慎重に確かめていた。これは明らかに「影神様」の真偽を厳密に検証しているのだ。
事態は重大で、誰であっても簡単に判断を下すことはできない。
炼虚後期の強大な修行者の視線に直面しても、蘇徹は内心ひどく緊張していたが、影は依然としてぼんやりとそこに立ち、何の反応も示さず、微動だにせず、魅影星のトップである聖影教主を完全に無視している様子だった。
数十息ほど経ってようやく、聖影教主は地面に跪き、恭しく頭を下げて言った。「影族の子孫、影承宗が影神様にご挨拶申し上げます。」
これは厳かな拝礼ではあったが、蘇徹には、これだけでは聖影教主が影の「影神」としての地位を完全に認めたわけではないと推測できた。おそらく、十分な証拠がない限り、疑うよりは信じる方が良いという姿勢で、明確に疑問を呈することをためらっているのだろう。
結局のところ、もし本当に影神が戻ってきたのであれば、たとえ彼が現在の教主であっても、不敬な行為があれば制裁や罰を受けることになる。実際、魅影星全体で彼のために言い分をして、弁護してくれる者はほとんどいないだろう。
ましてや、影神は聖祖の側近であり、同じく仙界出身で、少なくとも数億年も生きており、仙法神通の力は計り知れず、炼虚後期の者を滅ぼすのは容易いことだ。正直言って、聖影教主にも彼に無礼を働く勇気はない。
この時、影承宗が地面に跪いている間、長い間「影神」から何の反応も得られず、彼も勝手に立ち上がることができず、そのまま頭を下げた姿勢のまま固まっていた。
「聖影教主、どうぞ立ち上がってください」と蘇徹は穏やかな声で言った。「影神様は誰に対しても何の反応も示しません。私が知っているのは、誰かが明確な敵意を示さない限り、彼は罰を与えることはないということだけです。」
「天羽道友、ありがとうございます」と影承宗はようやく立ち上がった。
蘇徹の説明を聞いて、影承宗の心の中の影に対する疑念はかえって減少した。なぜなら、族譜に記されている影神様は実際にそのような特徴を持っており、思考のない戦闘用の傀儡のようで、戦闘や罰以外のことには全く関心がないからだ。
その後、蘇徹は聖影教主をテーブルの前に招き、座らせた。お茶を注いだり酒を振る舞ったりすることもせず、直接伝音で尋ねた。「聖影教主、あなたは、彼が本当に影神様だと思いますか？」
聖影教主は少し驚き、すぐに反問した。「天羽道友、それはどういう意味ですか？」
「何でもない。」スー・チェは手を振り、ごく自然な様子で言った。「ただ好奇心からだ。もしそれが本当に影神様なら、億年以上生きている仙界の真仙ではないか？本当に驚いているんだ。」
聖影教主はゆっくりと答えた。「つまり、影神様の出自について、天羽道友は何も知らないということですね？」
「そうだ。」
スー・チェは頷きながら言った。「魅影星に来るまで、影族の存在すら知らなかった。ましてや修真界に聖影教主のような炼虚期の偉大な先輩がいるなんて。」
黒い面罩で顔を隠した聖影教主は微笑んだようで、伝音で返した。「ともかく、天羽道友が影神様の魅影星への帰還を助けてくれたのは、我々影族数十億の民にとって大変な恩人だ。迎神庆典の後、天羽道友に個人的な要望があれば、遠慮なく私に言ってほしい。聖影教の全員が全力を尽くしてそれを叶えるだろう。」
「いい、いい。」スー・チェは抑えきれずに喜びに満ちた顔で何度も頷いた。もちろん、それは見せかけに過ぎない。
元婴修士が面と向かって、炼虚後期の大修士からこのような約束を受けたのだ。少しでも驚きを表さない方がおかしい。
仙狱では、老黑はこのような時にスー・チェを邪魔する勇気がなく、心の中でこう思った。「この聖影教主は策略に長け、修行の力も強大で、実に恐ろしい人物だ。もし主人の影が影神ではないと見抜かれたら、主人に計り知れない困難をもたらすだろう。」
この瞬間、スー・チェの考えも老黑と全く同じだった。目の前の影承宗は、炼虚後期の修行レベルが恐ろしいだけでなく、一教の主として魅影星の数十億の影道修行者の生死や運命を握っている。このような人物を侮ってはならず、常に警戒し、注意深く対処しなければならない。もし油断して何か破綻を見られたら、ほとんど確実に命を落とし、逃れる可能性は微々たるものだ……
魅影星上で、影に緊張を感じさせる存在というのは、まさか彼なのか？
その後、二人はさらに少し雑談を交わし、聖影教主は別れを告げて去っていった。去る前には、きっと影に対して深く礼を尽くすだろう。
スー・チェは表面上は落ち着いていたが、実際には早く彼が去ってほしいと思っていた。このような人物と近距離で接するのはプレッシャーが大きすぎ、しかも敵味方がはっきりしない状況だったからだ。
その後の3日間はかなり平穏で、スー・チェとシャドウを邪魔しに来る者はもういなかった。おそらく聖影教主が他の者たちに、影神は静けさを好み、邪魔されるのを嫌うと伝えていたのだろう。
3日後、迎神祭典が盛大に開催され、スー・チェとシャドウは聖祖仙殿の中に招かれ、無数の影族の崇拝を受ける準備がなされた。
これはスー・チェが初めて、影族や魅影星を創造した聖祖大仙の像を見る機会でもあった。
しかし、スー・チェが聖祖の像を初めて目にした瞬間、彼は思わず呆然としてしまった！
ただ呆然とするだけでなく、完全に呆けてしまったと言っても過言ではない……