第四百六十八章 本当にそうなのか？

数十人の影族の聖使たちは、スー・チェの影を見るなり、呆然とその場に立ち尽くし、目には驚愕の色が満ちていた。
スー・チェは、彼らがその影を認識しているに違いない、あるいは、その影の正体を知っているのだろうと考えた……
「これから彼らが狂ったように攻撃してくるのか、それともその影に深く礼を尽くすのか……老黒、どちらの可能性が高いと思う？」
「俺にもわからないぞ、主人。全く見当がつかない。」老黒は苦い顔をして、手を広げて答えた。
スー・チェは極度に緊張しており、心の中で老黒と話しながら、恒易、临风、苗力という三人の炼虚期の部下たちも仙狱の中で戦闘準備を整え、いつでも呼び出して自分を守る準備ができていた。
しばらくして、その五人の炼虚期の影族聖使たちが数歩前に進み出て一斉にお辞儀をし、そのうちの一人が影に向かって何かをぶつぶつと話した。
しかし影は依然として動かず、何の反応も示さなかった。
話した聖使は再び先ほどの言葉を繰り返したが、影はやはり全く反応しなかった。
その後、その聖使は視線をスー・チェの顔に向け、また何かをぶつぶつと話した。その言葉は先の二回とは少し違っていたが、スー・チェにしてみれば内容はほぼ同じだろうと思われた。
スー・チェは、ここまで来た以上、自分が外部から来た者であることはもはや隠し通せないと考えた。たとえ影族の言語を学んで偽装したとしても、矛盾が多すぎていずれ見破られるだろう。
最も重要なのは、自分が「影之道」のどんな功法や法術も全く知らないということだ。少し試してみればすぐにバレてしまう。
そうであるなら、素直になった方がましだ！
そこでスー・チェは修真界で共通して使われる言語で声を上げて言った。「申し訳ありませんが、私たちは外部の修真界から来た者で、影族の言語は理解できません。」
「外部から来た者だと？」
すると場内は一斉に騒然となった。元々恐怖に満ちた表情をしていた影族の巡礼者たちも、すぐに明らかな敵意を露わにした。彼らは外部から来た者を決して見逃さない。それは影族の根深い種族意識だった。
シュッ！
誰かが明らかな敵意を示すと、影はもはや遠慮せず、瞬時に姿を消した。
ドスン、ドスン……
十数人の影族の巡礼者たちが同時に地面に倒れ、それぞれの魂力が一瞬で大半失われ、元気を大きく失って力なくなった。
このような光景を目の当たりにして、他の影族たちがどう思っているかはともかく、スー・チェでさえも内心驚いた。影がこれほど多くの人間に同時に手を下せるなんて？どうやってそんなことをしているのか、まるで無限分身術のようだ……

数十人もの高い修行を積んだ聖使たちの前で公然と暴行を働いたため、スー・チェおよび周囲の巡礼者たちは皆、今回のことで聖使たちはきっと激怒し、すぐに手を下して止めるはずだと考えていた。
しかし、聖使たちは誰も動かず、先ほど話していた最も強力な炼虚聖使だけがスー・チェに向かって共通語で大声で叫んだ。「どうかご容赦を。無実の一般市民を傷つけないでください！」
「私の言うことは効かないんだ！」
スー・チェは両手を広げ、肩をすくめて説明した。「正直言うと、あいつは私の言うことを全く聞かない。それに、あなたたちの魅影星に来たのもあいつの意志で、私はただの補助役に過ぎないんだ。」
「ああ、やはりそうか……」数十人の影族聖使たちは互いに目を見合わせ、頷き合い、スー・チェの説明に疑問を抱いている様子はなかった。
スー・チェは提案するしかなかった。「誤解がさらに広がらないよう、一時的にこれらの巡礼者を退かせた方がいいと思います。」
「その通りです。」
その炼虚聖使は頷き、すぐに広場にいる一般巡礼者たちに命令を下した。
影族は服従心が非常に強く、聖使の命令を聞くとためらうことなくすぐに立ち去り、さっき影に攻撃されて地面に倒れていた負傷者たちまで運び去った。
やがて、その場にはスー・チェと影、そして向かいの台座にいる数十人の聖使だけが残り、警備の者たちでさえ広場の外に配置され、何も知らずにやってきて騒ぎを起こす後続の巡礼者たちを防いでいた。
誰も自分に敵意を示さない限り、影は石像のようにじっとそこに立っていた。
その炼虚聖使は影とは意思疎通が難しいことを悟ったようで、スー・チェに向かってお辞儀をして言った。「私は『影三千』、聖影教の副教主の一人で、この一ヶ月間は聖影天宮の警備を担当しております……それでは、あなたのお名前は何でしょうか？」
「私は天羽です。」スー・チェは返礼して答えた。
「天羽道友……」
スー・チェの道号を知った影三千は自然と呼び方を変え、穏やかな口調で言った。「では、天羽道友と影神様との関係はどのようなものでしょうか？」
影神？
スー・チェは、「影神」という呼び名が、影三千が自分の影に対して使っている敬称に違いないと悟った。
そこでスー・チェは少し考えた後、慎重に説明した。「友達ということになるでしょう。影神様は一時的に私の影を借りているだけです。」

影三千は軽く頷き、この説明に驚かず、むしろ事前に予想していた様子だった。彼はわずかに身をかがめ、手を挙げて丁寧に誘った。「では、影神様と天羽道友には殿内にお入りいただき、お座りください。何かあれば、ゆっくりと話し合いましょう。」
「それが最善です。」蘇徹は平淡に答え、前に進んだ。
事態はここまで来ており、これからどのような状況が訪れるか、覚悟を決めて直面しなければならない。
聖影天宮のある内殿で、蘇徹と影は極めて丁重なもてなしを受けた。実に四人の美しい影族の女性たちが献身的に世話をし、彼女たちは全員が元婴後期という高い修行レベルに達していた。
修真界では元婴後期というレベルは、超一流の門派の掌門や首席長老といった尊い地位に相当するが、魅影星では客人をもてなすために使われ、しかも一度に四人も配置されていたのだ！
影族の伝統では、男性は必ず面罩をかぶり、できれば目も隠す必要がある。一方、女性にはそんな厳格な規定はなく、面罩をかぶるかどうか、いつかぶるかは彼女たちが自由に決められる。
ただし、女性たちが着る衣服のデザインや色は、例外なく純黒でなければならない。これは全員に共通している。
もちろん、彼女たちの献身的な世話も影には全く効果がなく、影は食べず飲まず、座ることもせず、まるで黒い彫像のようにじっと立っており、感情の動きは全く見て取れなかった。
これに対して、影族の聖使たちも奇妙に思う様子はなく、彼らは心の中で、影のこのような振る舞いがごく普通のことで、本来そうあるべきだと理解しているようだった。
貴賓をもてなす一連の礼儀が終わると、双方の会話は本題に入った。
「天羽道友」と、影三千は静かに尋ねた。
「十数年です。」蘇徹はどんな嘘をつけばいいのかわからず、素直に本当のことを話した。「実は、影神がどうやって私を見つけたのかはよくわかりません。ただある日突然、自分の影が異常だと気づき、その存在を知ったのです。」
「そうですか……」
影三千は少し考え込んだ後、再び尋ねた。「魅影星に来たのは、完全に影神様の意向に従ったのですか？」
「はい。」蘇徹は頷いて答えた。「魅影星を通りかかった時、影神がここに来るよう強く勧めました。それ以前は、修真界に影族がいるなんて全く知りませんでした。」
そこで蘇徹は逆に尋ねた。「今、私が知りたいのは、なぜあなた方は彼を影神と呼ぶのかということです。」

影三千は少し間を置き、他の数人の炼虚期の聖使たちと無言で意思疎通を行った後、ようやく蘇徹に説明した。「実は、現時点では、それが本当に影神様であるかどうかも確信できません。影族の伝承系譜に基づいて判断すると、かつて聖祖のそばに常にいた影神様は、この姿だったのです。まさに同じ、完全に同一です。」
蘇徹の影は、今の状態では人間のように見えるが、修行が十分な修仙者なら、それが実体を持たず、幽魂のような霊体生物でもない、極めて特異な存在状態であり、模倣や偽造がほぼ不可能であることがわかる。
だからこそ、影族の聖使たちは蘇徹の影を初めて見た瞬間、少なくとも7割の確信を持って、それが160万年前、常に聖祖のそばにいた影神であると断定したのだ。
影三千はさらに尋ねた。「我が族の伝承史について、天羽道友は何かご存知ですか？」
「大まかにしか。」蘇徹は軽く頷いた。
「それで十分です。」影三千は続けて言った。「かつて聖祖が亡くなった後、影神様は何の前触れもなく姿を消し、以降行方不明となりました。後世の子孫たちは、影神様は必ず聖祖に従って行き、聖祖が転生して再び修行し、仙界に戻るのを見守っているのだと考えてきました。しかし今日……」
そこまで言うと、影三千の視線は影に向けられ、敬意と期待に満ちつつも、疑問も隠せずにいた。「我々にとって今最も知りたいのは、あなたが本当に影神様かどうかです。」
残念ながら、影は依然として何の反応も示さず、彼の熱心な視線を完全に無視していた。
仕方なく、影三千は蘇徹に頼みをかけた。「この件については、天羽道友にもう一度尋ねていただけませんか。答えがどうであれ、影族は二人を上賓として扱い、絶対に二人の行動の自由を妨げることはありません。たとえそれが影神様でなくても、二人がいつ魅影星を離れても構いません。天羽道友なら、我々影族と縁があるはずで、魅影星を離れても影族の秘密を他者に漏らさないでしょうね？」
「それはもちろんです。」蘇徹は頷いて答えた。「影族はここに隠れ住み、世間と争わず、他の星域の修真界に対しても決して侵略したことはありません。あなた方に不利な行動を取る理由は何も見当たりません。」
「天羽道友のご理解に感謝します。」影三千も礼を言ったが、その目には依然として強い願望が浮かんでいた。
そこで蘇徹は自分の影に向かって低い声で尋ねた。「本当にあの頃の影神なのか、はっきりと答えてやりなさい。」

口ではそう尋ねていたが、スー・チェの心の中では、影が頷いて「私です！」と答えてくれることを願っていた。
もし本当にかつての影神なら、すべてが簡単になる。魅影星の上では、もう二度と自分に害をなそうとする者は現れないだろう。これからのすべてのことが順調に進み、思い通りになるはずだ……
スー・チェの言葉に対して、影は完全に無視することはせず、実際に反応を示した。
ゆっくりと首を回し、その視線は感じられなくても、影がスー・チェを見ていることは確かだった……
「やっと反応があった……」
殿堂の中は静まり返り、針が落ちる音さえ聞こえるほどだった。影族の数十人の聖使たちは皆、身を強張らせ、極度に緊張していた。
実際、彼らは影が頷いて、自分こそがかつての影神だと認めてくれることをより一層望んでいた。なぜなら、影神の帰還は影族にとって計り知れないほど重要な意味を持つからだ……