第四百七十章 神を迎える祭典

聖影天宮は巨大な建築群で、聖祖仙殿は天宮の中心に位置している。仙殿の前にも広大な広場があり、十数万人が余裕で収容できる。
神を迎える祭典はこの広場で行われ、何も問題がなければ祭典は一ヶ月間続く。その間、数千万の影族が次々とここにやってきて影神を崇拝するだろう。
蘇徹と影子が広場でぼうっと立っているはずもなく、彼らは聖祖仙殿に招かれた。殿内には聖祖と影神の彫像がある。
仙殿全体は最上級の隔離結界に覆われており、老黒の探知能力でさえも侵入できず、蘇徹の神識も同様だ。だからこそ、直接仙殿の中に入らなければ、その聖祖様の偉大な彫像を「拝観」することはできない。
しかし、蘇徹が初めて聖祖の彫像を見た瞬間、彼は思わず呆然とした！
蘇徹だけでなく、老黒も仙狱の中でぼんやりとしており、ぼそっとつぶやいた。「どうして、玉清にそっくりなんだ？」
そう、目の前にある数丈もの高さで祭壇の上に立つ、生き生きとした彫像は、まさに玉清の姿だった。顔立ち、体型の比率、ほとんど違いがなく、平静の中に漂う高潔さや冷ややかな傲慢さといった独特の気質まで、見事に表現されていた。
「玉清？」
「どうして玉清なんだ？」
その瞬間、蘇徹は自分の目を信じられず、仙殿の中に何らかの幻陣があり、自分の精神に影響を与えているのではないかと心配し、心の中で尋ねた。「老黒、彼は玉清に似ていると思うか？」
「似ているどころか、まったく同じだ。間違いなく玉清だよ。」老黒はすぐに答えた。「主人、私たちは以前から玉清が仙界の何者かの転生だと知っていました。そしてこの影族の聖祖もまた仙界出身です。もしかして……」
「あり得る。」
蘇徹は老黒の言いたいことを理解し、心の中でつぶやいた。「おそらく、私たちが思っているよりも複雑で、単なる転生というだけではないのだろう。」
「でも……」老黒は疑問を抱いた。「もし玉清が影族の聖祖の転生だとしたら、彼は『大魅影術』や『影之道』に極めて精通しているはずです。なのに、啓元星にいた間、あなたの影に全く反応しなかったのはなぜでしょうか？」

「それはわからないな。」スー・チェは心の中で首を振った。「おそらく、ユー・チンはごくわずかな元神の転生体に過ぎず、大魅影術に関する記憶がまだ目覚めていないのかもしれない。あるいは、私の影がキーユエン星を離れた時点ではまだ異変が起きておらず、後になってから……」
そこまで言ってスー・チェは言葉を止めた。自分の影がいつ最初に異変を起こしたのかは確信が持てず、ただキーユエン星を転送陣で離れ、あの荒涼とした星に到着し、ミーシェンジンでジン・ランシャン、ヘン・イー、ミャオ・リーの三人を捕らえた時に初めて自分の影に異変があることに気づいたとしか言えないのだ。
「とにかく、この件はますます複雑になっている。ユー・チンとは一体何者なのか、おそらく彼自身しかわからないだろう。」
そう考えると、スー・チェは不安を感じた。ユー・チンの正体や出自がこれほど複雑なのだから、いつか避けられず彼と対立する日が来るかもしれない。自分も彼もそのような事態を望んでいないが、人は生きている限り、多くのことに対して自分の意志ではどうにもならない。
青玄大長老が言ったように、運命の定めには誰も抗うことはできないのだ。
遠い未来はさておき、目の前のこの聖祖の彫像が本当にユー・チンと関係があるのなら、スー・チェはどう対処すればいいのか困ってしまう。
「自分の影が魅影星にやって来たのは、明らかに何か目的がある。まさか、ユー・チンから利益を奪おうとしているのか？」
スー・チェは、魅影星がユー・チンが転生する前に事前に仕組んだ策略なのではないかと考えた。それは彼にとって極めて重要なものに違いない。もし自分と影が些細な私利のために彼の全体計画を台無しにしてしまったら、後でどう説明すればいいのか？
このような心理的な動きはほんの一瞬のうちに起こったが、そばにいた数人の炼虚期の影族聖使たち、もちろん聖影教主も含めて、スー・チェの様子がおかしいことに気づいた。しかし彼らは誰も口を開いて尋ねることはせず、静かにスー・チェの表情の変化を観察していた。何千年も生きてきたこれらの強大な修行者たちは、俗世のいわゆる賢者たちよりもはるかに多くのことを心の中で考え、推測できるのだ……
老黒の促しで、スー・チェはすぐに心の状態を整え、表情を正常に戻し、再び影神の彫像に目を向けた。
その彫像は真っ黒な人影で、実に自分の影とそっくりだった。だからこそ、影族の聖使たちが初めて自分の影を見た時、あんなに驚いたのだ。
祭壇の上の聖祖と影神の彫像に対しては、影は依然として無関心で、静かにスー・チェのそばに寄り添い、何の動きも見せなかった。

「天羽道友、こちらへどうぞ。」
副教主の一人である影三千は、蘇徹を祭壇の下にある左側の席へと連れて行き、特別な貴賓席を用意してあげた。
しかし、影もまたついてきて、依然として蘇徹のそばを離れなかった。その様子は、まるで祭壇の上で聖祖と影神の間にあるような関係のようだった。
「影神様、あなたの席はあちらです。」影三千は高くそびえる祭壇を指し、慎重に注意を促した。
だが影は全く反応せず、彼の言葉を完全に無視する様子で、まるでこう言っているかのようだった——「私は偉大な影神だ。なぜお前たちような小さな者たちの指示に従わなければならないのか？私がどこに立ち、どこに座ろうと、お前たちに決める資格があるのか？」
「天羽道友、この件については……」影三千は困った表情を浮かべ、蘇徹に助けを求めるしかなかった。
「私にもどうすることもできない。」蘇徹は手を広げ、同じように無念そうに言った。「おそらく、聖祖大仙以外には、影神様を指揮できる者はこの世にいないだろう。」
影三千は言葉を失った。実際、彼も心の中ではよく理解していた。自分たちが行っているいわゆる迎神祭典など、影神様にとっては全く重要ではないのだ。厳しく言えば、凡人の考えなど一方的な願望に過ぎず、影神様が戻ってくる真の目的が何なのか、誰にも分からないのだ……
「影三千。」
聖影教主が低い声で呼び、影三千に軽く首を振った。
影三千は仕方なく頷き、これ以上何も要求することはできなかった。
こうして、迎神祭典はこのような気まずい雰囲気の中で盛大に始まった。仙殿の外では、普通の聖影教徒たちは内部の事情をあまり知らず、ただ影神の帰還に喜びを感じていた。ある副教主が影神様を称賛すると、広場全体が次々と高揚した。
これこそが、下層階級の者たちが盲目的に崇拝し、盲目的に従う姿そのものであり、真の核心的な秘密については、彼らには永遠に知る資格がないのだ。
一方、仙殿の中では全く異なる様子が広がっていた。
影神様が見せる無関心と無視の態度により、聖影教の高層たちは多くの幻想や喜びから急速に冷め込み、ますます多くの人々が沈黙に陥った。影三千を含む、儀式を主催する責任を負った数人の副教主だけが、なんとか場を取り仕切り、事前に用意されていた儀式やプログラムを一つずつ実行していった。
実際、蘇徹もこのような気まずい状況になるのを望んでいなかった。しかし、自分の影は本当に情に厚くなく、誰にも操ることはできず、制御することもできない。たとえ聖祖が再び現れたとしても、それを成し遂げるのは難しいだろう。

この間、スー・チェは時折、高くそびえる聖祖の彫像をちらりと見上げ、心の中で奇妙な感覚がますます強くなっていった。「彼がどうしてユー・チンなのか？」
「この事態がこれ以上進展すれば、一体どんな状況になるのだろう？」
イン・サン・チアンたちの計画によれば、迎神祭典は一ヶ月間続くはずで、たとえその間に影神様が我慢の限界に達して早々に去ってしまっても、仙殿の外では民衆の祝宴は続くはずだった。
しかし、誰も予想しなかったことに、わずか三時間後に突然の異変が起こった。
それはスー・チェの影によるものではなく、実は……
正午頃、仙殿の中では歌舞の公演が行われており、数十人の少年少女たちがその舞いで聖祖と影神への深い敬意と愛情を表現していた。
もちろん、殿内にいるこれらの大物たちの中で、本当に公演を楽しんでいる者はほとんどおらず、実際にはそれぞれ自分のことを考えていた……
突然、殿内に理由もなく不思議な波動が広がり、何の前触れもなく突如として襲ってきた！
わあっ！
殿内の聖影教の核心メンバーは、少なくとも元婴期の修行レベルにいる者たちで、この波動をはっきりと感じ取り、一人また一人と表情を引き締め、静かに周囲を探っていった。
一体誰がこんなにも大胆で、影神の前でこんな無礼な行為をし、突然こんな精神波動を起こすのか。明らかに極端な無礼で、極端な不敬な挑発行為だ。
スー・チェや聖影教の教主もこっそりと調べていたが、何が起こったのかはまだ分からなかった。
ただ、ずっとじっと立っていた影だけがゆっくりと頭を上げ、祭壇の上の聖祖の彫像を見つめた。
その動きに合わせて、スー・チェもそちらを見た……
すると、聖祖の彫像の五官や七つの穴から、薄い霧が、黒い霧が外に溢れ出ているのが見えた。
「聖祖！」
スー・チェだけでなく、場にいたいくつかの炼虚聖使もこの状況に気づいた。
「聖祖が現れたのか？」
「もしかして影神が戻ったことで、聖祖が現れたのか？」
殿内の人々は大声で騒ぐことができず、ほとんどが最も親しい数人だけで互いに伝言を交わしていた。彼らは皆、人生経験が非常に豊富な高レベルの修行者であり、普通の人のように些細なことで驚いたり騒いだりすることはない。
「ついに問題が起きた。」スー・チェは心の中で不安に思った。「ただ、これが私にとって幸運なのか、災いなのかは分からない。」
もし聖祖の彫像がユー・チンの顔をしていなければ、スー・チェはこれが大きなトラブルになると思っただろう。しかし、ユー・チンと関係がある以上、予測は難しい。
フーフーフー……

次第に多くの黒い霧が聖祖の像から湧き出し、降り注いでいった。やがて像の足元で霧に覆われた人影が形作られ、その色はますます濃く、深くなっていった。
人影だ！
その人影が現れた瞬間、蘇徹の心臓はドキリとした。「まずい、この姿は自分の影によく似ている。もしかして、真の影神はずっと魅影星を離れていなかったのか？」
「百数十年もの間、ずっとここで守っていたのか……いや、玉清の帰還を待っていたのか？」