第四百五十一章 元婴中期
その後の数千万里に及ぶ星間の旅は非常に順調で、何の障害にも遭遇せず、奇妙な影も現れて邪魔をすることはなかった。
巫黄星に到着すると、蘇徹は巫黄部族の数人の長老たちに挨拶を交わした後、一人で部族を飛び出し、平原に降り立ち、静かに天音の到着を待った。
しばらくすると、天音が目の前に現れ、蘇徹に向かって軽く首を振り、声を伝えて言った。「彼らも知らない。」
この言葉の意味は、先ほど蘇徹がわざと一人で離れたのは、天音が巫黄部族の長老たちに、影に関連する何らかの神通や異術を知っているかどうかを尋ねやすくするためだった。
このようなことは、自分の影には絶対に隠しておかなければならず、できれば自分がそれに対処しようとしていることを知られない方が良い。
今回否定的な答えを得たものの、蘇徹は失望することはなく、むしろ予想通りだとさえ思った。結局のところ、天音大巫でさえ知らないことなのだから、たかが部族の長老が知らないのも当然だ。
巫黄星は依然として五行鎖星大陣によって封鎖されており、太陽光が届かないため、星全体が巫族が特別な方法で作り出した暗くて拡散した光に覆われている。地面に落ちる影は非常に薄いが、それでも蘇徹の影の方が天音の影よりも濃いことがわかる。
彼の影がまた恥ずかしいことを起こさないように、天音は蘇徹から遠く離れていなければならず、巫黄星に降り立ってからも二人の間には常に十数丈の距離が保たれていた。
これもまた頭を悩ます問題だと言わざるを得ない……
しかし現時点では、蘇徹も天音もこの問題を解決する方法がない。
問題は、自分の影に何ができるかということだ。
縛る？閉じ込める？消し去る？
明らかに、どれも不可能だ！
そんな状態で数日を過ごしたが、予想外にも平穏そのもので、蘇徹の影は二度と現れて騒ぎを起こすことはなかった。徐々に蘇徹と天音も慣れてきて、それぞれ修行を始めたり、自分の用事に忙しくなったりした……
蘇徹自身は、通常の修行やさらに多くの魔神の骨を融合させることに加え、仙狱では盛んに建設が行われていた。以前の啓元星での解体作業とは全く異なり、仙狱では至る所で建設が行われ、新たなものが創造されていた。
修行の合間に、蘇徹は時々老黒と共に、自分の心念の力を使って仙狱世界の自然環境を構築していた。
天玄宗の所在地は仙狱世界の正中心に位置し、山門のある場所の様子は以前とほとんど変わらず、連なる大山で構成されている。しかし全体的な配置はより合理的で、各山峰の位置は極めて慎重に決められている。数千の山が組み合わさることで自然な大陣が形成され、さらに護山大陣と組み合わせることで防御力は以前よりもさらに高まっている。
本来ならば、仙狱世界にいる天玄宗には山門を守るための防御陣法など全く必要ない。蘇徹と老黒という二人の至高の守護神がいて、彼らは仙狱の天道を代表しているため、誰も天玄宗に害を及ぼすことはできない。
しかし、蘇徹は彼らに仙狱に関するあまりに多くのことを知らせたくなく、また天玄宗の門人たちが無邪気な依存心を抱き、危機感や緊急感を失うことも望んでいない。
プレッシャーがなければ進歩もない。かつて啓元星で28の超級門派や勢力が互いに競争し、制約し合っていた状況は、仙狱世界でも続けられるべきだ。蘇徹は天玄宗に修真界全体を統一させるつもりはなく、単に最も強力な門派にするだけで十分だと考えている。
なぜなら、大統一などする必要は全くなく、仙狱世界全体は自分のものであり、自分にとっては何の違いもない。しかし仙狱内の数千万の修真者たちにとっては、互いに競争し合う関係こそが最も健全で合理的な生存状況だからだ。
一方、その3人の炼虚期の修士たちは、仙狱空間のどこかに単独で監禁されており、傷の治療も受けず、体内の元婴も完全に封印された状態にある。なぜなら、この3人は真の炼虚中期の修行者であり、かつての臨風のような偽中期とは全く異なるからだ。彼らの修行レベルは蘇徹よりも2つの大境界、7つの小階層も上回っており、当面は彼らの魂を改造することはできず、このまま抑え込むしかない。
つまり、彼らを自分の忠実な奴隷に変えるためには、蘇徹はできるだけ早く元婴中期に進化する必要があるのだ。
そうして2ヶ月があっという間に過ぎ、ある日、蘇徹が修行から目覚めると、自分の影が消えていることに気づいた。なくなってしまったのだ！
洞府の中の火の光の下、自分の足元も空っぽで、影の跡は全くない。人が影を持たなくなるなんて、これは間違いなく極めて奇妙な感覚だ。まるで体の一部が欠けているかのようだ……
「影がなくなったら、私はまだ私なのか？」
スーチェは無意識のうちに自分の胸や腕、頬など、体のあらゆる部分を触ってみた。すべてがごく普通で、確かに存在していた。仙獄から解放された数人の部下たちも、自分が目の前に実際にいるのを見ることができたが、影だけがなかった。
おかしい！
この世に、これよりも奇妙なことがあるだろうか？
「これは一体どんな神通や法術によるものなのか？」スーチェはどうしても理解できなかった。
わからないなら、考えない方がいい。少なくとも、自分はまだ生きているのだ。
そうして、今日の修行が終わり、スーチェの心は再び仙獄の中へと向かい、老黒と共に仙獄世界の高山や川、森林、草原、そして数百億人が暮らす広大な農地を築き上げていった……
翌日の修行が終わり、スーチェが再び目を開けると、影が戻ってきていた！
「戻ってきたのか？」スーチェはほとんど麻痺したように、またかなり無念そうに低い声で言った。
地面にある影が実際に頷いた。
「どこかに行って何をしていたんだ？君、前よりもっと黒くなった気がする……」スーチェは小声で尋ねた。
今度は影は何の反応も示さず、スーチェの一つ一つの動きに合わせて、その動きも正常に戻った。
「ああ……」
ため息以外、スーチェには他にどんな反応も浮かばなかった。
天音の言う通り、自分は奇妙な出来事に遭遇しているのだ……
また二ヶ月後のある日、自分の影は再び消えてしまったが、翌日には戻ってきて、明らかに色もさらに濃くなっていた。
さらに二ヶ月後のある日、同じようなことが再び繰り返された。
スーチェにはなぜそんなことをするのかわからなかったが、何か良くないことをしているのは確かで、おそらく他人の影の中に潜り込み、他人の何かを奪ったり窃取したりしているのだろう。
命？魂？体内のエネルギー？
誰にもわからない……
……
巫黄星では、平穏無事に八年間を過ごした。今回は天音がスーチェより半月早く元婴中期に昇進した。スーチェがわざとそうさせたのかどうかはわからないが、とにかく彼女が昇進した後、スーチェも閉関して昇進し、わずか半月で無事に出関した。
元婴中期！
元婴中期に昇進したら、最初にすべきことは、八年間も「重傷」状態だった三人の炼虚修士を仙獄の四層に送り、魂の改造を行うことだった。わずか十時間足らずで、三人全員の改造が完了した。
老黒の言う通り、二つの大境界と六つの小階層を超えなければ、魂の改造は非常に容易でスムーズに進むのだ。
改造が完了し、この三人の運の悪い炼虚期の部下たちだけが、ようやくそれぞれの傷を治療することを許された。8年間にわたる苦痛の折磨は、実に振り返るのも辛いものだった。
蘇徹が昇格して出関した後、天音の前に立ったが、天音が注目していたのは彼の顔や修行のレベルではなく、彼の足元の影だった。
巫黄星のやや暗い拡散光の下では、誰の影もとても薄かったが、蘇徹だけは影が真っ黒で、恐ろしいほど黒く、愚か者であっても明らかに異常だとわかるほどだった。
天音の視線を感じ取り、蘇徹は首を振って苦笑いした。「ええ、ますますひどくなっています。」
「大丈夫よ。」天音は静かに声を送って言った。「少なくとも、あれはあなたを傷つけたことはないわ。」
「ええ。」蘇徹は頷いて答えた。「もう慣れてしまって麻痺しているんです。好きにさせておきましょう。いつか必ず答えが明らかになるでしょう。」
天音はそっと蘇徹の昇格後の変化を感じ取り、少し間を置いて静かに言った。「私は確信しているわ。あれは絶対にあなたの相手ではない。」
蘇徹はにやりと笑い、偽りの謙虚さを見せることはなかった。なぜならそれは明らかな事実だったからだ。
二人とも元婴中期ではあるが、この8年間で蘇徹は合計で1万5千以上の魔神之骨を融合させ、破灭神通はすでに非常に強力だった。蘇徹は自信を持っていた。自分が手軽に放つ破灭之拳だけで、どんな元婴後期の者でも粉々にして骨も残さないと。
これはまだ1万以上の魔神之骨に過ぎない。もし百万個もの魔神之骨をすべて融合させたら、破灭神通はどれほど強力になるのか、蘇徹にはもはや予測できなかった。
残念ながら、自分の破灭之力に対する理解のレベルは全く進歩しておらず、荒神鼠の目から放たれるような破壊の光をまだ習得していない。破灭之力を発揮するには、拙劣な気劲の形を使わざるを得ないのだ。
おそらく、もっと多くの魔神之骨を融合させ、さらに多くの伝承を受け入れなければ、真に破灭之力を掌握することはできないのだろうか？
「あっという間に8年が経った……」
蘇徹はつぶやいた。「啓元星がどのような姿に変わったのか、この間に霊界の連中が何をしていたのかもわからない。」
8年後、蘇徹の実力は大幅に向上していた。個人の実力の向上だけでなく、炼虚中期の強力な部下が4人おり、さらに少なくとも化神後期の荒神鼠も1匹いた。
フェイユンやミーシェンジンといった要素も加わり、修真界にはもはやスー・チェを傷つける力は存在しないはずだ。たとえあと1年以上経って幕藍星へ約束を果たし、あの絶尘谷主と再び会うことになっても、スー・チェは自信に満ち、何も恐れていない。
天音は彼が幕藍星の「絶尘谷主」のことを話していたのを聞き、今度は「もう出発するの？」と尋ねた。
「そうだ！」とスー・チェは頷き、「この8年間、巫黄星であまりにも安楽に過ごしすぎて、体が弱くなってしまった。だからどこかへ行って、近くの修真星を全部回ってみるべきだ。ただ、それらが絶尘谷主の魔化の災難に見舞われていないかどうかはわからない。」
スー・チェの計画は、絶尘谷主を見つけてかつての約束を果たし、その後、広大な星空の中で天音と共に巫族の集住星を探し回り、財宝を奪い取って自分の仙狱世界を強化することだ。