第四百三十七章 地下迷宮
何千マイルにも及ぶ荒れ山は至る所で草木一本生えず、時の流れによって奇岩が形成され、形も様々だ。荒涼としているが、極めて壮観でもある。
ここは典型的な人里離れた場所で、食物連鎖の最下層にいる昆虫や鳥獣でさえもここに住むことを好まない。
リーチーが先頭に立ち、二人は地面に密着して一定の速度で飛びながら、その危険な場所の入口を注意深く探した。
二十分後、リーチーは恥ずかしそうに言った。「当時、私は実際にここに来たことがなく、全ては聞いただけで、大まかな場所しか知りませんでした。天羽掌教に長い間付き合ってもらいながら探しましたが、やはり見つかりませんでした。」
「気にするな。」
スー・チェは軽く手を振り、その表情や声には少しの焦りも見えなかった。
数千丈に及ぶ彼の神識の範囲内には、奇岩や乱石の中に数え切れないほどの洞窟があり、まるで天然の迷宮のようだ。正直言って、たとえ一度や二度ここに来たとしても、極めて複雑な地形のせいで混乱し、正確な場所を覚えておくのは難しい。ましてや、リーチー自身もその入口を実際に見たことはない。
「たぶん、この近くに……」
リーチーは周囲を見回しながらつぶやいた。「昔の友人が言っていたんです。洞口から十数丈先に、山を下りる猛虎のような形をした巨大な岩があり、とてもリアルだと。」
「山を下りる猛虎？」スー・チェは頷いた。「そんな目印があれば、簡単だな。」
しばらく探した後、スー・チェの神識の中に、確かに千丈先に山を下りる猛虎のような形をした奇妙な岩が見えた。
「どこだ！」
二人はすぐにそちらへ飛び、山の裂け目の中に隠された、非常に隠れた入口を見つけ出した。
それが正しい入口だと確信できたのは、位置が正しいだけでなく、スー・チェの神識では中の通路がどれほど深いのか全く探りきれなかったからだ。明らかに異常な洞窟だった。
「もともと霊気が乏しく人里離れたモロ州で、さらにこんな荒れ山に、しかもこんなに隠れた狭い入口……」スー・チェはゆっくりと首を振り、感嘆した。「本当に理解できない。君の友人たちは、どうやってこんな特別な場所を見つけ出したのか？」
「それも偶然でして、友人の一人が仇敵に追われてここに逃げてきて、最も隠れやすい洞窟を探して隠れたんです……」リーチーはふふと笑った。「ちょうど、ここに入ってしまったんですよ。」
スー・チェは頷き、静かに言った。「もうここを見つけたのだから、中は極めて危険だ。実際、君がわざわざ危険を冒す必要はない。」
スーチェの言葉もまた善意から出たものだ。あの血のような破片はリーチにとって全く役に立たない。もし自分について中に入れば、予期せぬ危険に遭遇した時、彼をしっかり守れるとは保証できない。
数千歳の老いた妖精であるリーチが、このような理屈を理解できないはずがない。実際、彼が考え得る要素はスーチェよりもさらに多い。
リーチは、自分が中に入れば、たとえ生きて出られたとしても、その間に見てはならないものを目にした場合、スーチェが自分を……消すかもしれないとさえ懸念していた。
口封じだ！
このようなことは修真界ではごく普通のことだ。
だから、リーチの元々の考えは、スーチェを洞口まで連れて行き、その恩をしっかりと返すことだった。適切な時に引き下がり、進退をわきまえることで、長く、安泰に生きていけるのだ。
そこでリーチは身をかがめて礼をし、スーチェに言った。「天羽掌教が私のことをこんなにも気遣ってくださり、感謝します。私は実力が低く、軽率に危険を冒してあなたの負担になるべきではありません。それでは、先に浮空之城に戻ります。」
「わかりました」とスーチェは笑顔で答えた。「私が戻った時に、侯老のご指導に感謝しに浮空之城へ行きます。」
リーチは急いで謙遜の言葉を数句述べ、その後別れを告げて去っていった……
シュッ！
彼が去った後、スーチェは手軽に五人の元婴の部下を呼び出し、自分がこの洞窟に入る際の護衛とした。
この部下たちは、良く言えば随行護衛、悪く言えば危機の時の盾代わりだ。
彼らは魂の改造を受ける前は、悪事を働き、死に値する者たちだった。だからこそスーチェは彼らを常に側に置き、いつでも使えるようにしていた。
六人は次々と狭い洞口から入り、下り坂の通路は実に長く、曲がりくねりながら数百里も進んだ後、ようやくリーチが言っていた地下迷宮に到着した。
いわゆる地下迷宮とは、天然にできた地下洞窟群で、蜂の巣のように至る所に洞口があり、どこから入ればいいのか全くわからない。
当時の十一人の探検家も、適当に一つの洞窟を選んで入った。今日、スーチェもまた適当に一つを選んで運を試すしかない。
幸い、スーチェの神識の範囲は非常に広く、老黒の浸透探知能力も極めて高いため、途中で印をつけておけば迷う心配はない。
地下迷宮の中を絶えず行き来し、途中でいくつか小さなトラブルや障害に遭遇したが、元婴修士であるスーチェにとっては全く脅威にはならなかった。
数百年前には金丹期の探検家たちでさえこの地下迷宮を通過できたのだから、スーチェたち元婴修士にとっては問題ではない。
半刻後、スー・チェとラオ・ヘイは、これらの地下洞窟がすべて互いに繋がっていることを突き止めた。実際、どの道を選んでも同じで、最終的には迷宮の中心部にたどり着けるのだ。
さらに十五分ほど経つと、スー・チェたちは迷宮の中心部に到着した。それはイーチーが言っていた、未知の危険に満ちた地域だった。
地下迷宮は真っ暗で、光は一切なく、普通の人間がここに来れば到底動けないだろう。しかし、元婴期の強大な神識にとっては、光があろうとなかろうと変わりはない。
中心部は極めて広々としており、巨大な地下の殿堂のようだった。ここに来た瞬間、スー・チェは心の中で震えた。「こんなに多い！」
血のように赤い骨の破片が至る所に散乱し、積み重なっており、一時的にはその数を数えることすらできなかった。さらに、中には体積が非常に大きく、十数丈もの長さがある破片もあり、まるで崩壊した船の龍骨が散らばっているかのようだった……
「これは一体どれだけあるんだ！」ラオ・ヘイは自身の探知能力を使って大まかに計算し、驚きながら言った。「主人、最初に手に入れた破片の体積を基準にすると、ここには少なくとも百万個はあるはずです。長い間楽しめますよ。」
「殴られたいんだな？」
スー・チェは心の中で彼を罵った。『骨をかじる』なんて比喩は、明らかに自分を犬だと暗示している……
冗談はさておき、スー・チェ自身も非常に興奮していた。これだけの魔神の骨をすべて融合させれば、破滅神通はどれほど強くなるのか？炼虚期の大修士を一発で倒せる可能性はあるのか？
この期待は決して大げさではない。これは古代の魔神の骨なのだ！伝えられるところによると、仙界でも主要な材料として使われ、仙器を炼製するのに用いられるという……
スー・チェが心の中で激しく動揺しているその時、迷宮の中で異変が起こった！
ウウウウウ……
周囲から奇妙な音が聞こえてきた。まるで凶暴な野獣の喉から発せられる轟音のようだ。
しかも一匹だけではなく、四方八方から聞こえてきた……
フーフーフーフー……
数息後、スー・チェは神識を使って、いくつかの姿を見た。非常にぼやけた奇妙な姿だった。
「八つ！」
スー・チェは高度に警戒し、心の中でラオ・ヘイに言った。「八つの人型の姿だ。実体がないようで、幽霊のようなものだ。」
八つの暗赤色の人影が、どこからともなく現れ、地面に足をつけずに漂っていた。あの奇妙な音は、彼らが出しているのだ。
「はい、主人。」ラオ・ヘイが探知した状況も同じだった。「どうやら幽霊のようなもののようです。ですが、私たちには仙狱があるので、こういうものは最も恐れる必要はありません……」
老黒がその自信に満ちた豪語を語り終える前に、重い打撃が襲ってきた……
シュッ！
暗赤色の人影の一つが数百丈離れた場所で突然消え、再び数丈先に瞬時に現れた。まるでフェイユンの大瞬移術のようだ。
「気をつけろ！」
スー・チェは心の中で急いで部下の一人に警告した。なぜなら、その暗赤色の人影はちょうど彼の背後に現れたからだ。
元婴期のその部下は、スー・チェによって肉の盾や代死鬼として使われていたが、それでも完全な思考力と戦闘力を持っていた。スー・チェの警告を受け取ると同時に、彼自身も危険を感じ取った。
ブーン……
すでに身の回りを守っていた防御用の道器が全面的に活性化した。中品の道器に過ぎないが、啓元星の修真界でこのような防御を破ることができる攻撃力は実に少ない。
しかし今、その深藍色の防御結界は全く効果を発揮せず、暗赤色の人影は極めて不可解な方法で結界を貫通し、直接彼の体に襲いかかり、何の障害もなく体の中に入っていった。
「ああ！」
その部下はただ悲鳴を上げただけで、すぐに動かなくなった。
「それに取り憑かれたのか？」
スー・チェは大いに驚いた。中品の道器を持ち、元婴中期の修行者であるその部下が、まるで抵抗能力のない無能者のように、あんなにも簡単に幽霊に取り憑かれるとは思ってもみなかった。
もちろん、その考えは一瞬のものだった。真の理由は、スー・チェにも分かっていた。自分の部下は無能ではなく、この幽霊があまりにも不可解で恐ろしく、修真界のいわゆる鬼帝たちとは比べ物にならないのだ。
フッ……
迷うことなく、スー・チェはすぐに破滅の力を解放し、自分の周りを守る層を形成した。潜在意識の中で、ここが吞天鼠の埋骨地である以上、自分が持つ破滅の力がお守りのような役割を果たし、自分を守るだけでなく、「それ」に自分の正体を証明できるかもしれないと考えたのだ。
「私はお前の後継者だ。私に手を出すべきではない。」
しかし、それはスー・チェの考えに過ぎない。実際にどうなるかは、誰にも分からない。
その時、幽霊に取り憑かれたと思われるその部下が突然体を動かし、ゆっくりと振り返り、スー・チェたちに向かって陰気な笑みを浮かべた。しかし、彼の目は真っ赤で、瞳はまったくなかった。
シュッ！
また暗赤色の人影が瞬時に移動し、別の部下の背後に現れた。その部下は既に全面的な防御を展開しており、背後からの危機を感じ取ると、振り返ることなく手を振り上げて掌を叩きつけた。
フッ！
強烈な掌力が吹き飛ばされたが、その暗赤色の姿を何の障害もなく通り抜け、それには全く影響を与えなかった。
次の瞬間、その姿はすぐに消え、無事に部下の体内に潜り込み、再び憑依に成功した。
どれだけ警戒し、どれだけ防御しようとも、防御の道器を持つ元婴修士でさえ、この幽霊の前ではまるで弱々しい少女が凶暴な悪漢に立ち向かうかのように、全く抵抗する力がなかった。
シュッ！
この光景を見て、蘇徹はもはや躊躇することなく、すぐに残りの三人の元婴の部下を仙狱に呼び戻した。
シュッ！
一切の停頓もなく、再び十数人の筑基期の仙狱の囚人を放り出した。
蘇徹は一体何をしようとしているのか？