第四百三十八章 不気味な幽霊たち
蘇徹は、その三人の元婴期の部下を守るために彼らを仙獄に閉じ込めたのに、なぜわざわざ十数人の筑基期の囚人を外に出したのか？
蘇徹の考えでは、これらの筑基期の囚人こそが真の生け贄なのだ！
地下迷宮にいるこれらの暗赤色の幽霊たちは、憑依する能力が想像を絶し、極めて恐ろしい。彼らの憑依手段に対する対処法が一時的に思いつかないのなら、わざわざ元婴期の部下を犠牲にする必要はなく、むしろこれらの筑基期の生け贄に憑依させた方がいい。
これらの筑基期の囚人たちもまた魂の奴隷化を受けており、逃げ出す可能性はない。しかも彼らは筑基期に過ぎず、たとえ幽霊に憑依されてもそれほど強力な力は発揮できない。
蘇徹がこれほど短時間でこのような対策を思いつけたのは、思考の反応速度が非常に速いからであり、この対処法も確かに理にかなっている。
しかし、それでも蘇徹はこれらの幽霊の知能を過小評価していた。彼らは「ウウウ」という奇妙な笑い声を上げ、筑基期の生け贄たちを完全に無視し、蘇徹の考えが極めて幼稚だと嘲笑っているかのようだった。
残りの六体の幽霊はほぼ同時に瞬間移動してきて、前後左右上下から蘇徹を囲み、明らかに彼に憑依しようと競い合っていた。
蘇徹は内心緊張したが、避けたり逃げたりはせず、自分には二重の保険があるという自信を持っていた。一つは、破滅の力がきっと役立つという直感、もう一つは、仙獄が魂を抑え込んでおり、霊器系の存在による憑依や奪体を最も恐れていることだ。
フッ……
六体の幽霊が一斉に襲いかかってきたが、ほとんど順番の区別がつかない。しかし……
ドンドンドンドン……
実体のない彼らが、まるで六頭の巨大な象が銅壁鉄壁に衝突したかのように、耳をつんざくような轟音を立てた。
蘇徹の体表の外側に凝集した薄い層の破滅の力こそが、揺るぎない銅壁鉄壁であり、六体の幽霊をすべて外側に防ぎ、十数丈も遠くへ弾き飛ばした。
「ウワワ、ウワワ……」
六体の幽霊はウワワと乱暴に叫び、明らかに驚き、なぜこんなことになったのか理解できない様子だった。
同時に、蘇徹は心の中で老黒に言った。「数百年前、あの老猿とその奇妙な十一人の友人たちが探検に来て、生きて逃げ出せたのは三人、ここで死んだのは八人……では、この八体の幽霊は、彼らの魂が変異してできたものなのか？」
「十中八九、そうだろうな。」老黒は低い声で答えた。「この地下迷宮の中には、人知れず奇妙な力が存在しているに違いない。単なる吞天鼠の埋骨地というだけではない。主人、一旦退いて臨風をここに連れてくるのはどうだ？彼の助けがあれば、成功率はさらに高まるはずだ。」
「必要ない。」
蘇徹は即座に拒否した。「この場所は極めて奇妙で、たとえ臨風が来たとしても大きな損失を被るだろう。炼虚期の部下を無駄に失いたくない。」
蘇徹の考えは、臨風が炼虚期の修行を積んでいるとはいえ、吞天鼠の埋骨地にいる限り、彼の力が自分の破滅之力に劣る可能性があるというものだった。
「ここで退くわけにはいかない！」
蘇徹は心に決意を固めた。「部下がいるからといって臆病になり、少しの困難に遭遇するだけで退こうとし、部下たちに危険を冒させるわけにはいかない。そんな成長の道は選ばない。」
「その通りです。」老黒は頷いた。「主人の言う通りです。」
主従二人の心のやり取りは電光のように速かったが、その頃にはすでに幽魂に取り憑かれた二体の元婴の部下たちは、獣のような叫び声を上げながら蘇徹に攻撃を仕掛けてきた。
おそらく、彼らはまだ取り憑いたばかりでその身体を完全に制御できず、神通のような法術を使えないため、今の攻撃は最も純粋な気の力の放出に過ぎず、単純で直接的だが威力は限られていた。
それでも蘇徹は無駄に力比べをするつもりはなく、すぐに足元の上品な道器である飛剣を使って素早く避け、同時に数十回の破滅之拳を放ち、取り憑かれていない六体の幽魂を次々と攻撃した。
彼らが破滅之力によって形成された防御層を貫通できないのなら、同じ種類のエネルギーの攻撃なら効果があるかもしれない。
ドンドンドン……
最も近くにいた二体の幽魂は避ける間もなく、実体のない幻影の身体が破滅之力に直撃された。残りの四体の幽魂は素早く反応し、瞬間移動で遠くに避けた。
「ウーワーワー……」
攻撃を受けた二体の幽魂は凄まじい悲鳴を上げた。彼らにも痛みを感じる能力があるようだった。
「効果がある！」
蘇徹は心の中で喜んだ。「やはり、ここでは破滅之力が役立つに違いない。」
パチパチパチ……
蘇徹は取り憑かれた二体の幽魂の攻撃を避けながら、同時に破滅之拳で他の六体の幽魂を次々と攻撃した。
「ワーワーワー……」
地下迷宮の中では鬼の叫び声が絶え間なく響き、スー・チェを攻撃する二体の幽霊の咆哮は雷のようだった。一方、スー・チェの攻撃を受ける六体の幽霊の悲鳴は、実に陰気で恐ろしいものだった……。
あっという間に、何百回もの「破滅の拳」が放たれ、各幽霊は少なくとも十数回は攻撃を受けた。
「主人、この攻撃は確かに効果的です。」老黒は喜びながら報告した。「最も多く攻撃を受けたその幽霊の姿が、明らかに薄れてきているのが分かります。」
「そうか？」
スー・チェも気持ちが高揚した。老黒の探知能力は、ある点において修仙者の神識よりもはるかに正確だった。少なくとも今この瞬間、スー・チェ自身ではその六体の幽霊に何の変化があったのかを見分けるのは難しかった。
効果があるのなら、続けよう！
ゴッゴッゴッゴッ……
「破滅の拳」が激しく打ち下ろされ、また何百回もの攻撃の後、スー・チェは自身の神識を通じて、その中の一体の幽霊の暗赤色の姿が確かにかなり薄れてきていることを確認できた。これは、「破滅の力」が最終的にそれを虚無に変える可能性があることを示していた。
その時、老黒が突然言った。「主人、彼らを滅ぼさないでください。生け捕りにすることは可能でしょうか？」
「なぜ生け捕りにしたいのだ？」スー・チェが尋ね返した。
「さっき、ある考えが浮かびました。これらの幽霊は鬼魂の類いですから、もしかすると幽冥鬼帝に何か役立つかもしれませんね？」
老黒は答えた。「そこで、彼らの姿を幽冥鬼帝に送ってみました。彼は一目見るなり大変喜び、これが自分にとって非常に有益だと叫びました……」
これを聞いて、スー・チェはすぐに二つのことを同時に行うようになった。幽霊たちと戦い続ける一方で、心を仙狱の二階にある幽冥鬼界に向け、「幽冥、これらの幽霊はお前にとって何の役に立つのだ？」と尋ねた。
「主人、これらはすべて天鬼です！」
幽冥鬼帝は非常に興奮して答えた。「本来ならば凡界では決して現れるはずのない天鬼です！」
話している間に、彼の脳内にある「天鬼聚魂珠」が浮かび上がり、彼は続けて言った。「もし私がこれらの天鬼を自分の中に融合させれば、「天鬼聚魂珠」と真に一体化でき、どれだけ多くの鬼魂の力でも受け入れることができます。鬼界内の陰魂の数が十分に多ければ、炼虚期の大修士にも対抗できる力を凝集できるかもしれません……」
幽冥鬼帝はスー・チェに対して絶大な忠誠心を持っており、力が弱く主人の悩みを解決できないことを常に恥じていた。そのため、今回のような驚きに直面すると、興奮のあまり言葉もうまく出てこなかった。
「天鬼聚魂珠」を持つ鬼帝は、理論上、幽冥鬼界内のすべての陰魂の魂力を一時的に借りて、自分の中に集めることができ、その力は数百倍、数千倍、数万倍にも急増するのだ。
しかし、彼自身の耐久力は極めて限られており、「天鬼聚魂珠」といった世にも珍しい宝物を持っていてもその真の力を発揮できない。現時点で、幽冥鬼帝が一時的に無数の魂力を借りて得た最強の力も金丹後期に過ぎず、仙狱から出て蘇徹と敵と戦う資格など全くない。
だが今、幽冥鬼帝が示した意思は、外にいる八体の天鬼を飲み込めば、真の天鬼の体を得て「天鬼聚魂珠」と密接に結びつけ、魂力の容量をほぼ無限に近いレベルまで高めることができるというものだ。
もし幽冥鬼界に数千万もの陰魂が存在し、重要な時に幽冥鬼帝がすべての陰魂の魂力を自分の中に集めれば、化神期を超え、炼虚期に匹敵する強大な力を持つ可能性が高い！
「よし！」
蘇徹は心の中で叫んだ。これほど素晴らしい知らせは、幽冥鬼帝が興奮を抑えきれないのはもちろん、自分にとっても大きな驚きだった。
もし本当に幽冥鬼帝の言う通りになれば、自分には临风や鬼帝といった二人の炼虚期の部下がおり、さらに菲云や弥仙境といった要素もあるため、三、五人の灵界から来た炼虚期の者たちに対しても十分に自衛できるはずだ。
「この八体の天鬼は、必ず生け捕りにしなければ！」
この瞬間、蘇徹がその八体の天鬼を見る目は完全に変わり、まるで莫大な財宝を見つめているかのようだった……
なぜ彼らがこの地下迷宮の中で、本来この世に存在すべきでない天鬼に変異したのかは、後で明らかになることだ。
「だが、どうやって生け捕りにするのか？」
蘇徹は自分の攻撃回数を減らし、破滅の力の強度も大幅に弱めた。生け捕りにする前に、これらの天鬼を傷つけてしまうのを恐れていたのだ。
ドン！
突然、強力な打撃が襲ってきた。
蘇徹は攻撃を弱めていたが、憑依した陰魂の一つがすでにその身体をある程度支配し、中品道器である八角形の戦槌を操り、眩い光を放ちながら蘇徹に向かって突進してきた。
この一撃は極めて突然で、蘇徹がいる場所は他の陰魂たちによって避ける余地が封じられていた。もし気劲の攻撃なら狭い範囲で避けることができるが、今は中品道器が放つ神通の力に対して、自分の防御力だけで耐えるしかなかった。
ゴォン……
蘇徹の頭上に銅鐘が現れ、その形は天音之鐘に少し似ていた。
これは上品な防御用道器であり、スー・チェはそれが天音の鐘に似ていると感じたからこそ、一時的な防御法宝として選んだのだ。将来的に巨富が元通りになり、品級を上げることさえできれば、やはりスー・チェの第一の選択肢となるだろう。
ドン！
澄んだ鐘の音が周囲に響き渡り、幽霊の一撃は完全に防がれた。中品の攻撃用道器の力では、上品な道器の防御を突破することはできないのだ。スー・チェは無事だったが、それでもかなり頭を悩ませていた。
なぜなら……
ドン！
再び鐘の音が鳴り、もう一つの幽霊がわずかに遅れてその身体を完全に支配し、すぐにスー・チェに向けて強力な攻撃を仕掛けてきたのだ。
その手にあるのもまた中品の道器で、これらは当初スー・チェが部下たちの自分への護衛能力を高めるために、惜しみなく与えたものだった。
ところが今度は、それがかえって自分を攻撃する強力な武器となってしまったのだ……