第四百三十六章 再び浮空の都へ

「私がここに来た目的は、きっとご存知でしょう？」スー・チェは穏やかな口調で尋ねた。
「はい、天羽掌教様。」老猿は奇妙にも軽くお辞儀をし、敬意を表して答えた。「もう一年前から、天羽掌教様がいつか私のもとを訪れることを知って、準備をしていました。」
スー・チェは軽く頷き、「他に準備することがなければ、今すぐ出発しましょうか？」と言った。
「うーん……」
リー・チーは少し考えた後、慎重に言った。「あの場所はとても危険です。天羽掌教様は数人の従者を連れて行かないといけませんか？」
「いる。」
スー・チェは微笑みながら頷いた。
仙狱の中には、いつでも数人の元婴の部下がおり、スー・チェが臨時に呼び出すことができ、まさに随行護衛と言える。さらに、仙元の力を操る特別な存在であるフェイ・ユンもいる。
リー・チーはこれ以上何も言わず、店の扉を閉め、スー・チェと共にその危険な場所へ向かった。
しかし、出発する前に、スー・チェはまだ一つ忘れていないことがあった。前回浮空の都を訪れた時、自分を迎えてくれた小狐のイン・リンが、彼女の曾祖父であるイン・ルオから教わった黒域仙蓮の栽培法を教えてくれたのだ。
当初、イン・リンが出した小さな願いは、ただ一つ――スー・チェが元婴期の大修士となって再び浮空の都を訪れた時、彼女を無視せず、忘れないでほしいというものだった……
この願いに対して、スー・チェも約束をしていた。今日ここに来たのだから、約束を破るわけにはいかない。せめて彼女を見つけて挨拶をしなければならない。
「天羽兄さん！」
イン・リンが遠くからスー・チェを見た時、彼女の全身から溢れ出た喜びは、どんな言葉でも表現できないものだった。
狐族の妖修は当然、魅了の術に長けている。そしてこの瞬間の自然な表情は、まるでイン・リンの媚術を極限まで引き出しているかのようで、実に目を楽しませ、人を思わず魅了してしまう……
「イン・リン。」スー・チェも笑顔で彼女に近づいた。
「天羽掌教様……」
周囲からはすぐに感嘆の声が上がった。凌霄塔の三階には人は多くないが、少なくとも金丹期の修行者ばかりで、ほとんど全員がスー・チェの肖像を一度は見たことがある。
これほど近距離で、啓元星の修真界で最も高い地位にいる人物に直接会えることは、ここにいる者たちにとって大変光栄なことだった。一方、スー・チェ自身は、今でも「天羽」という名前が啓元星の数千万の修仙者たちの心の中でどれほどの重みを持っているのか、はっきりとは理解していなかった。

この瞬間、周囲から注がれる敬意の眼差しを感じて、老黒でさえも感慨深げに言った。「十四年前、主人はまだ練気一層で、修真界に足を踏み入れたばかりの小さな蟻に過ぎず、毎日恐れおののき、慎重に行動していた。それでも様々な災難が訪れたものだ。今では、啓元星の何十億もの生き物たちの生死が、主人の一念にかかっている……こんなにも変わってしまい、振り返ってみるとまるで大きな夢のようで、まるで別世界のことのようだ……」
「もういい！」
蘇徹は心の中で笑いながら言った。「老黒、そんなに文語的に話すと、私も夢を見ているような気分になる。しかも、全身が凍りつくような悪夢だ。」
「ハハ……」
老黒は頭をかきながら大笑いした。「主人よ、私を侮ってはいけない。実は、私の頭の中にはたくさんの知識が詰まっているんだ。私の知恵は侮れないぞ！」
この言葉は冗談のように聞こえるが、実際には真実だ。仙狱の中で捕らえた多くの囚人たちの頭の中にある有用な知識を、老黒はコピーして自分の頭の中に入れることができる。『知識が豊富』という言葉で老黒を表現しても全く過言ではない。
ただ、このやつは粗野な性格なので、たまにこうして言葉を選んで話すと、本当に鳥肌が立つほどで、極度に不快に感じられる。
蘇徹は心の中で老黒と冗談を言いながらも、銀綾との親しく温かい会話を妨げることはなかった。銀綾の熱く、情熱的で、そして崇拝に満ちた眼差しに包まれながら、蘇徹は優しい声で尋ねた。「あなたの曾祖父の銀羅は、最近元気ですか？」
「天羽兄さんがまだ曾祖父のことを気にかけてくれていて、ありがとう。」銀綾は甘ったるい声で言った。「彼は元気ですよ。最後に会ったときも、ずっとあなたのことを褒めていました。今では、いつでもどこでも天羽兄さんの話を聞くことができます。」
蘇徹は笑って頷いた。「大移住の後、あなたの曾祖父に最も適した場所を用意し、彼の霊草栽培の才能を存分に発揮できるようにします。もちろん、あなたのことも忘れることはありません。」
「うれしい！」銀綾は喜びのあまり、蘇徹の腕をしっかりと抱きしめて離そうとしなかった。
一方、傍らに立っていた離奇は心の中で思った。「人は生きている間、いつ大きな不運に見舞われるか、いつ大きな幸運に恵まれるかわからない。銀綾、これは大きな幸運が訪れる時なのだ……」

奇妙なだけでなく、周囲の金丹修士たちが銀綾を見る眼差しにも明らかな羨望が漂い、中には嫉妬する者も少なくなかった。天羽掌教が今の修真界において持つ地位を考えれば、彼の評価を得られる者は莫大な福運に恵まれ、将来は非常に明るく、想像もつかないほどだ。
凌霄塔で貴賓の接待を担当する美しい女妖たちも、銀綾のように駆け寄って蘇徹のもう一方の腕を抱きしめたいと思っていたが、「天羽掌教」という名前の重みがあまりにも大きく、どうしてもその勇気が出なかった。
数年前、蘇徹がまだ金丹の修行段階にいた頃なら、彼女たちが機会を見つけて蘇徹の前で自分の善意や憧れ、情熱を表現できれば、今日のような福運の種を早くから植え付けることもできたかもしれない。
しかし今となってはもう遅すぎる。
啓元星の修真界では誰もが知っており、天羽掌教は女性をあまり重視しない傾向がある。同じく絶世の才女である天音以外、彼の視線に入る女性はほとんどいない。美人計のような策略は彼には全く効果がない……
その後、蘇徹は部下の一人である孔雀尊主を呼び寄せ、銀綾の面倒を見るようにと念を押すとともに、浮空之城の移転についても大まかに話し合った。
浮空之城はこのように特徴的な交易の場であり、決して捨て去るわけにはいかない。仙狱に持ち込み、引き続き保存していくべきだ。
もちろん、この作業は炼虚期の临风が行う必要がある。蘇徹にはまだ、これほど巨大な空中都市を仙狱に収める力がない。まず临风が浮空之城をいくつかの部分に分けて山河鼎に入れ、その後山河鼎を仙狱に送り込む必要がある。
「将来的には、浮空之城も仙狱世界の上空に浮かんでいるだろう……」
蘇徹は奇妙と共に星空へ飛び立ち、遠くからその空中都市を眺め、再び深藍色の啓元星を見つめながら、心の中に充実感を抱かずにはいられなかった。
この距離なら、手を伸ばせば啓元星全体を掌の中に握ることができそうだ。
……
奇妙の案内に従い、蘇徹は十数万里飛行し、啓元星で最も霊気が乏しい大陸、モロ洲に到着した。
モロ洲は北極海に面しており、かつて蘇徹が筑基の修行段階にあり、太乙門に追われていた時に一度通過したことがあるが、滞在することはなかった。

半径二万里に及ぶモロコス島は、何らかの理由で霊気が極めて乏しく、自然環境も非常に厳しい。これほど広大な土地であるにもかかわらず、どの修真宗派もここに門派を築くことはない。
「まさか、モロコス島の霊気不足の謎も、吞天鼠と関係があるのか？」スー・チェはそう考えた。
二人は連なる荒れ山の上空に到着し、下方にある無数の穴が開き、草一本生えておらず、奇妙な形をした暗赤色の土山を見下ろした。
「ここがそうか？」スー・チェが低い声で尋ねた。
「入口はここだ」とリー・チーが答えた。「だが、まずは数百里にも及ぶ極めて長い地下通路を通らなければならず、その先には天然にできた巨大な地下迷宮がある。かつて、私の友人がその地下迷宮で血色の破片をいくつか見つけたのだ……」
「数個しかないのか？」スー・チェが尋ねた。
「そうだ」
リー・チーは頷き、「だが彼によれば、そこにはもっと大きな血色の破片がたくさんあるらしい。ただ見ることはできても手に入れることはできない。そこは非常に危険で、当時の探検隊は十一人いたが、生きて戻れたのは三人だけだった。そして、用途不明のその血色の破片以外には、何も得られなかった」と言った。
「当時の十一人の探検隊員は、どの程度の修行レベルだったのか？」スー・チェが再び尋ねた。
「全員が金丹期の妖修で、最も強かった者でも金丹後期に過ぎなかった。実は、本来なら私も十二人目だったのだが、私にとって極めて重要な用事が急に起こり、その探検に参加できなかった」
その過去を思い出し、リー・チーは首を振ってため息をつき、体も大きく丸まった。「十一人の友人のうち、三人しか残らなかった。個人的な理由で行けなかったわけではないが、もしかしたら私も犠牲者の一人になっていたかもしれない」
「全員が金丹期だけか……」スー・チェは静かに繰り返した。
「そうだ、天羽掌教」とリー・チーは頷きながら言った。「だからこそ、あなたがかつて異宝閣でこの件を調べていた時、私は元婴期に昇進しなければそこへ探検に行く資格はないと言ったのだ。力が弱すぎれば、ほとんどが戻れないだろう」
「当時の親切に感謝する」とスー・チェは穏やかに礼を言った。
リー・チーは恐れ多いと繰り返した。
二人は空中に浮かびながらしばらく詳しく話し合い、スー・チェはその危険な場所にリー・チーが実際には行ったことがなく、入口の大まかな位置しか知らないことをほぼ理解した。その後、生き残った三人の友人からその危険な体験について聞いたが、それもすべて聞きかじりで、実際に目撃したわけではなかった。

「啓元星には、自分を傷つける力がまだ存在するのか？」
「たとえ本当に存在したとしても、おそらくは吞天鼠が人間界に残した魔神の力だろう。私はその継承者だから、逆に私を傷つけることはないはずだ。」
蘇徹は静かに考えを巡らせた。啓元星のすべての生き物が移住しなければならないのだから、吞天鼠の継承力を放置するわけにはいかない。実際、あの巨大な心臓についても、一緒に去るべきかどうか相談してみようと思った……
決心がつくと、蘇徹は離奇を連れて下方へ降下していった。その入口は、下方の奇岩がちな山々の中に隠されていた。