第四百二十四章 玄煞宗門
玄煞宗の宗主の大殿で、蘇徹は自分の部下三人と玄煞宗主、そして他の二人の元婴長老に会った。
「隆厲はどこだ？」
蘇徹はわざと尋ねた。
三人は一斉に首を振り、玄煞宗主が答えた。「主人、先ほど彼に伝言を送りました。すぐに到着するはずです。もう少々お待ちください。」
「彼は来ないだろう。」蘇徹は首を振った。「彼の住まいに連れて行ってみろ。」
「はい。」玄煞宗主は深く頭を下げて応じた。
玄煞宗の山門の構造は天玄宗によく似ており、無数の大きな山々で構成されている。元婴長老である隆厲は、きっと巨大な峰を独占しているはずだ。
その時、彼の修練用の洞窟の中には誰もおらず、彼の側仕えである侍妾でさえも姿を消していた。
蘇徹たちはその峰全体を探し回ったが、彼の姿は見つからなかった。正確に言えば、彼の死体も見つからなかったのだ。
「誰かが玄煞宗に忍び込み、隆厲を暗殺した。彼はもう死んでいる。」蘇徹は重々しく言った。
「え？隆厲師弟が『師兄』が死んだのですか？」
玄煞宗主と他の二人の元婴長老は大いに驚いた。彼らはすでに魂が改造され、蘇徹の奴隷となっていたが、依然として完全に独立した思考と記憶を持っており、師弟間の絆も残っていた。だからこそ、驚きや悲しみといった感情は避けられないのだ。
蘇徹の言葉を彼らは疑う余地なく信じていた。元婴長老の一人が心の悲しみを抑えながら、極めて丁寧に尋ねた。「主人、隆厲師兄がいつ殺されたのかご存知ですか？」
「暗殺されたのは半刻ほど前だろう。しかし死亡時刻は二刻前だ。」蘇徹は低い声で答えた。
「つまり、犯人はまだ去っておらず、依然として宗門の中に潜んでいる可能性が高いのですか？」玄煞宗主は急いで尋ねた。
「あり得る。」蘇徹は頷いた。「だが、この人物は音もなく隆厲を生け捕りにできるほどの能力を持っている。玄煞宗はとても広いので、彼を見つけ出すのは容易ではない。」
「主人、すぐに護山大陣を起動して、まず彼を山門の中に閉じ込め、その後ゆっくりと捜索しましょうか？」玄煞宗主が提案した。
「必要ない。」
蘇徹は首を振った。「一人を捕まえるために大陣を起動し、多くの霊石を無駄にする価値はない。それに、効果があるとも限らない。」
蘇徹はかつて霊薬山の護山大陣に閉じ込められた経験があり、これほど広大な超級門派の山門の中で変装が得意な人物を見つけ出すのがいかに困難か、誰よりもよく知っていた。
「行くぞ、宗主大殿に戻ろう。もっと簡単な方法がある。試してみれば、効くかもしれん。」と蘇徹が再び言った。
「はい。」と三人の部下が一斉に答えた。
四人は再び宗主大殿に戻り、蘇徹は護山大陣の総合制御装置を通じて、自分の映像と声を玄煞宗の山門内の様々な場所に送った。
「もしあなたが玉清なら、宗主大殿に来て私を探しなさい。もしそうでなくても、私を探してきなさい。なぜなら、私を捕まえれば一気に全てが解決するからだ……」
蘇徹の映像と声は、玄煞宗の山門内のあらゆる場所、隅々に現れ、室外にいる全員が見ることができた。
犯人がこれを見たらどう思うかはさておき、玄煞宗の三十数万人もの弟子たちは皆、驚愕した。「これは天玄宗の新しい掌教、天羽ではないか。なぜ我々の派の山門内に現れ、護山大陣を使ってこんな馬鹿げたことを言えるのか？一体何が起こっているのか？もしかして、宗主と三人の太上長老はもう彼に……」
そこで、数え切れないほど忠実な弟子たちが宗主大殿に向かって飛んできた。彼らは山門を守り、数人の元婴師祖を救うという忠誠心を抱いていたのだ。
彼らは深く考えることはなく、元婴老祖たちがすでに他人の支配下にあるのだから、自分たちが行っても無駄死にに過ぎず、まるで蛾が火に飛び込むようなものだと思っていた……
もちろん、傍観する態度を取る者や、大災難が迫っていると思い急いで逃げ出そうとする者も多く、天玄宗の九人の元婴が天羽の指導のもとで我々の派の宗主大殿を占領し、玄煞宗に大災難が訪れたと誤解していた……
護身大陣の監視機能を使い、蘇徹は四方八方から集まってきた弟子たちを指して、三人の部下に言った。「このような忠誠心ある者こそ、宗門が重点的に育成すべき存在だ。私の考えでは、先天的な資質よりも、人の心の方が重要だ。」
「はい、主人。私たちは覚えておきます。」と玄煞宗の三人の宗主が頭を下げて答えた。
パチパチパチパチ……
玄煞宗の宗主は護身大陣の総合制御装置に向かって数十回も手印を打ち、すぐに目に見えない結界が宗主大殿を囲む数万丈の範囲を覆った。
この目に見えない結界には防御機能も隔離効果もなく、記録する機能しかなかった。これから結界内に飛び込んでくる玄煞宗の弟子なら、その身分を示す玉牌や玉符が護山大陣に記録される。将来的に、これらの弟子たちは玄煞宗によって重点的に育成され、宗門に対する忠誠心と生死を恐れない純粋な心に報いることになるのだ。
玄煞宗は魔道であるが、それだけで魔道の修行者が皆悪意に満ちた者だというわけではなく、尊敬に値する人や出来事も存在する。
一万以上の弟子たちが宗主の大殿に集まると、玄煞宗の宗主と二人の元婴長老がゆっくりと外に出てきて、彼らを優しく慰め、心から感謝の言葉を述べた。
「天玄宗の掌教至尊が我々の派に訪れ、私の玄煞宗は魔道で忠実な弟子はほとんどいないと賭けをしました。宗門が危機に瀕していることを知っても、援軍に来る勇気のある弟子はほとんどいないだろうと。そこで、先ほどのような方法で試してみたのです……」
玄煞宗の宗主は蘇徹の指示に従ってこのように説明したが、それはかなり馬鹿げた戯れのように思えた。しかし、誰も彼らを非難する勇気はなかった。なぜなら、これらの下級修行者たちの心の中では、元婴老祖たちの一言一句には深い意味があり、決して表面上のように単純なものではなく、一般人にはその理屈を理解することは到底できないからだ。
「私は大変満足しています。わずか十五分も経たないうちに一万二千人以上の弟子がここに集まりました。これで天玄掌教に、私の玄煞宗が魔道であっても、これほど多くの誠実な人々がいることを証明できます！」
玄煞宗の宗主は何千人もの弟子たちに向かって深くお辞儀をし、「私は宗門の歴代の祖師を代表して、皆さんに感謝の意を表します」と言った。
「弟子にはそのようなことはできません！」
「宗主、これは当然のことです！」
「宗門の尊厳を死守します！」
山頂に集まった一万以上の弟子たちが一斉に跪いた。
この瞬間、皆が心を一つにし、自分たちの宗門への忠誠心がさらに深まっただけでなく、多くの者は大殿にいる天羽を引きずり出して暴行を加え、再び我々玄煞宗を軽蔑するようなことをさせたくないと思っていた……
大殿の中では、蘇徹は笑顔を浮かべ、彼らが示す怒りや不満など全く気にしていない様子だった。
玄煞宗の弟子であるなら、そうあるべきだ。たとえ将来仙狱に移住しても、同じようでなければならない。
蘇徹は既に決めていた。将来仙狱世界に何兆もの生き物がいたとしても、宗教的な信仰を作り出したり、彼らを自分を信じさせようとしたりはしない。
将来の仙狱世界も完全に自由な大世界であり、無数の生き物がどのように成長し、どのように発展するかは、彼ら自身が選ぶことになる。さらに、彼らがどのような教派を作り、どの仙を信じ、どの神を崇拝するかについても、自分は干渉しない。
私は天道であり、すべてを支配している。誰かの崇拝や信仰は必要ない。
世界の創造者である私は既に至高無上であり、こうしたものから超越しているべきなのだ……
万千の弟子たちが山頂に集まり、宗主の大殿の外は当然とても賑やかだが、殿の中では蘇徹だけが一人でお茶を楽しんでいる。いや、一見すると一人だけのように見えるが……。
突然、蘇徹の耳元で声が響いた。「つまり、お前は私より一歩先を行ったということか？」
玉清！
やはり彼だ！
蘇徹は声を出さずに微笑んだ。玉清の声なら絶対に間違えるはずがない。
テーブルの上には極めて精巧な茶器一式が置かれているが、茶碗は二つだけで、口を上に向けている。
蘇徹は茶壺を取り上げ、向かい側の空の茶碗にお茶を注ぎながら微笑んで言った。「玉清師兄、私たち二人、久しぶりに一緒にお茶を飲むね。」
しばらくして、玉清の姿が隠れていた状態から現れ、蘇徹の向かいに座った。彼は茶碗を取り、少し飲んでから言った。「天玄宗の掌教交代式典は、とても賑やかだったろう？」
「まあ、そんなものだ。」蘇徹は軽く首を振った。「別の目的がなければ、そんなに盛大にするつもりもなかった。」
「別の目的？」
玉清は目を伏せて考え始めた……。
数年会っていないが、彼の容姿にはほとんど変化がなく、しかし修行のレベルは蘇徹と同じく元婴初期に達している。さらに、蘇徹は彼の個人の気配の中に依然として微かな魔性が漂っているのを鋭敏に感じ取ることができた。まさか、彼の魔劫はまだ完全に解けていないのか？
蘇徹は彼の前で謎めかすつもりはなく、率直に言った。「隠す必要はない。私の目的は、こっそりと啓元星の修真界全体を操ることだ。現在、天玄宗に祝いに行かなかった五つの超級勢力を除き、他の二十三の超級門派はすべて私の手に落ちている。師兄の推測通り、私は確かに君より一歩先に玄煞宗を掌握したのだ。」
「つまり、さっき私が殺した隆厉も、もう君の部下だということか？」玉清は眉をひそめた。
「問題ない。」蘇徹は笑って言った。「いわゆる部下も、強制的に改造された者たちで、彼らに対して何の感情もない。一二人失っても気にしない。」
「それならよかった。」玉清は頷き、浅く笑った。「どうやら、私たち二人とも大きく変わったようだな。」
「多少の変化は問題ない。」蘇徹は誠実な口調で言った。「私たちの立場が対立しなければいいのだ。玉清師兄、たとえ全世界と敵対しても恐れはないが、最も心配なのは君と敵対することだ。」
「私もそうなることは望んでいない。」
玉清の二本の眉がわずかに上がった。それは彼が自分を落ち着かせようとするときの癖のある表情だった。「では、おおまかにそれぞれの目的を話し合おう。そうすれば、私たちも事前に把握でき、後日、矛盾が生じるのをできるだけ避けられるだろう。」
「わかりました、私から話しましょう。」
蘇徹が先に口を開いた。「現時点で、霊界のあの連中こそが私にとって最大の脅威です。彼らが下界への通路を開くのを何としても阻止しなければならないので、こっそりと混乱陣営の七大門派を支配しているのです……」
蘇徹は、下界への通路の開通をあらゆる手段で阻止しようとしていることはもはや秘密ではないと考えていた。たとえ言わなくても、玉清の知恵には隠し通せないだろう。むしろ率直に話した方がいい。
敵か友か、今日中に確かな答えを得るのが最善だ。