第三十八章 霊草園

玉清は本当に約束を守り、三日もかからず、たった二日後の朝にすぐに蘇徹は霊符を通じて呼び出され、霊草園に出頭するよう命じられた。
「やった！」
蘇徹は興奮して両手を叩き合わせ、手の中の伝言用霊符は点々とした蛍光となって空気中に消え去り、その使命を完全に果たした。
半年以内に練気三層に到達するには、玄基城で購入した洗髓丹や凝気丹だけでは明らかに非現実的だ。これらの低級な丹薬はある程度の補助効果しかなく、過剰に摂取すると基盤が不安定になったり、真気が混ざったりする弊害が生じる。
丹薬の品質が高ければ高いほど効果は良く、副作用は少なくなる——これは誰もが知っている基本常識だ。極上の丹薬を作るには極上の薬材が必要であり、だからこそ秘密の薬園にある貴重な霊草が、蘇徹にとって最大の頼みの綱となったのだ。
「まさか、こんなにスムーズに事が運ぶとは。玉清師兄は本当に私の恩人だ。」喜びの中で、蘇徹は心の中で自分に言い聞かせた。必ず玉清師兄の恩を忘れず、将来機会があればしっかりと恩返しをしなければならないと。
「滴水の恩には湧泉の報いを」という言葉があるが、これも蘇徹が人と接する際に重んじる原則の一つだ。
天玄宗の十大主峰にはそれぞれ霊草園があり、玄機峰の薬園の禁地は内門弟子の居住区よりもさらに高い場所にあり、そのさらに上には真伝弟子の修行場所がある。
十大主峰にはすべて霊気を集める超大型の陣が設置されており、より高い場所ほど天地の霊気が濃く、修行環境もより良くなる。そのため、薬園の管理者という職は非常に人気が高く、多くの内門弟子でも手に入れるのが難しい。
蘇徹は、このような職を得るにはかなりの代償が必要だと思っていたが、実際には運が良く、玄機峰の薬園の長老が玉清師兄の親戚である大叔父だったのだ。
興奮と緊張を抱えながら、蘇徹は幅数丈もある青石の山道を登っていき、途中で練気後期の内門弟子二人に出会った。彼らの視線はかなり奇妙で、おそらく「練気一層の外門弟子がなぜここにいるのか？無知で適当に彷徨っているのではないか？」と疑っているのだろう。
蘇徹は目をそらすことなく、真面目に登り続け、半時間以上経った頃、ついに「薬園禁地、一般人立ち入り禁止」と書かれた石碑が山道の中央に立っているのが見えた。

石碑の後ろにある山道は濃い霧に覆われており、肉眼だけではその中の様子を見通すことはできない。しかし、老黒の探知能力は極めて特別で、数十丈もの深さの霧の障壁を見通し、霧の向こう側の様子を観察できるのだ。
「主人、前方の濃い霧は巨大な迷陣です。正しい進み方を知らなければ、必ず迷ってしまいます。」仙狱の中で、老黒は胸を張り、誇らしげに言った。「でもね、こんな迷陣なんて私には難しくありません。もう見えていますよ。霧の向こう側には茅屋があり、そこには練気後期の内門弟子がこの場所を守っています。」
「そうだな、お前には確かに能力がある。」蘇徹は心の中で答えた。「だが、能力があっても、勝手にそれを見せびらかすわけにはいかない。やはり規則に従って行動しよう。」
老黒はへへと笑い、低い声で承諾した。
蘇徹は自分の身分を示す玉符を取り出し、石碑に向かって恭しく礼をして言った。「玄機峰の外門弟子、蘇徹です。先ほど玉清師兄からの伝言を受け、ここに報告に来ました。」
この言葉を三度繰り返すと、霧の中から内門弟子の服装をした若者が現れた。見たところ22、3歳で、練気七層の修行レベルだった。
「蘇徹か？」
「はい。」
「うむ、玉清師兄が事前に伝えていた通りだ。身分玉符を見せてくれ。」若い道士が近づいてきた。
蘇徹は身分玉符を両手で渡し、若い道士はそれを受け取ってすぐに調べたが、すぐには返さず、ただ「私についてきなさい」と言って立ち去った。
蘇徹は彼の後をしっかりと追い、霧に覆われた地域へと入っていった。左に数歩、右に数歩、時々数歩後退するなど、進む道筋は非常に複雑だった。やがて二人は迷陣を抜け出し、霧の向こう側に到着した。
老黒の言った通り、近くには茅屋があり、それがその内門弟子の警備場所のようだった。遠くには山を囲んで開墾された薬田があり、各薬田には柵が設けられており、その間に茅屋が点在しているのが見えた。
蘇徹は心の中で推測した。「あの茅屋は、薬田を管理する弟子たちの仮の住居なのだろう……要するに、ただの薬童たちで、正規の修行場所に比べれば住環境は劣るに違いない。」
若い道士はようやく蘇徹の身分玉符を返し、田んぼの中の直線道路を指して言った。「この道をまっすぐ進めば、数百丈先に院落がある。そこで陳総管を探してくれ。」
「わかりました。師兄、ありがとうございます。」
「行け。」若い道士は淡々と手を振った。

スーチェが礼をして去って数十丈離れるまで、その若い道士はついに小声でつぶやいた。「練気一層でここまで来て薬園を管理できるなんて。あの子と玉清師兄とはどんな関係なんだ？スーチェは14歳で、入門してまだ1ヶ月も経っていない……」
彼の案内に従ってスーチェは田んぼの小道を進み続け、しばらくすると案の定、約1亩ほどの面積を持つ院落が見えた。この薬園の中では最も正式な建物だった。
「主人、中には筑基初期の中年の修士が一人いるだけです。おそらくあの陳総管でしょう」と老黒が注意を促した。「ただ、その人はぶつぶつ文句を言っていて、機嫌が良くないようですね。」
「彼は誰を罵っているのですか？」スーチェはすぐに足を止めた。相手が機嫌が悪いのなら、無理に中に入るべきではない。余計なトラブルを招くだけだ。
老黒は答えた。「はっきり聞こえません。彼はぼそぼそと文句を言っていて、名前も特定していません……『この死んだガキ、天の高さも地の深さもわからず、覚悟しとけ』といった感じです。」
スーチェは心の中で衝撃を受けた。自分に当てはまるはずはないが、こっそりと分析した。「この陳総管は裏で人を罵りながら、自分でも声に出してつぶやくなんて、かなり狭量な人物のようだ。おそらく、付き合いやすい善人ではないだろう。」
当面は報告に行くのは適切ではない。スーチェがいる場所はその院落からまだ数十丈離れており、あの陳総管の筑基初期の神識能力ではここまでは探知できないはずだ。これは老黒の探知能力が非常に優れており、筑基後期の神識の範囲にほぼ匹敵していることを示している。
数日前、スーチェは再び「伝功閣」を訪れ、郑管事に少し贈り物を渡し、ついでにいくつかの書物を調べて知った。筑基初期の神識の範囲は約20丈から30丈、筑基中期は約40丈から60丈、筑基後期は約70丈から100丈程度だ……
老黒は練気三層の総合力しか持っていないが、すでに100丈もの透視探知能力を持っている。これはスーチェが持つ大きな利点と言えるだろう。
こうして、陳総管の機嫌が悪いことを事前に探知できたので、スーチェは外で辛抱強く待つことができる。中の総管の気持ちが落ち着いたら、その時に入っても遅くはない。
この時間を利用して、スーチェは周囲を見回し、もちろん老黒の探知能力も活用して、近くのいくつかの薬田に植えられている様々な霊草を注意深く識別した。

炫離花、七星草、千金草、何首烏、火練果、忘憂果、鳳尾草……
「この一帯はすべて初品や中品の霊草で、年数も浅く、それほど貴重とは言えないな。」蘇徹は心の中で推測した。「つまり、ここは霊草園の外周地域に過ぎず、真の薬園の禁地とは言えないのだ。」
「はい、主人。」老黒も言った。「韓佑明の記憶によると、彼の父親が発見した隠し洞窟は極品の霊草畑の近くにあり、そここそが薬園の核心地域です。そこに近づくのはかなり難しいでしょう。」
「急がない、急がない。」蘇徹は常に心の平穏を重んじており、今も同じだった。「急いでも熱い豆腐は食べられない！初めて来たばかりなのだから、何事も急ぐべきではない。状況をはっきりさせてからだ。」
蘇徹はその場に立ち、周囲を見回した。それが原因で多くの薬田の管理人弟子たちの注意を引き、近くの数軒の茅屋の窓から次々と視線が向けられ、皆がこっそりと推測していた。「練気一層の外門弟子がここに来るなんて？どうやら陳総管に報告しに来たようだ……まさか、いつから薬園の管理人弟子の門戸がこんなに低くなったんだ？」