第三十七章 玉清を説得する
玄機峰の修行洞府に戻った蘇徹は、すぐに閉関しなかった。というのも、あの「甄嵐」という女修は、半年後の競技賭けの件を決めるために玉清師兄のところへ行くと言っていたからだ。おそらく数日も経たないうちに、玉清師兄が自分のところに来てこの件について尋ねてくるだろう。
そこで蘇徹は、洞府の中で火球術や流砂術といった最も基本的な法術を練習するだけだった。この種の法術を習得すれば、もはや霊石を使って霊符を購入する必要もない。
五日後、案の定玉清師兄が訪ねてきた。
玉清を洞府に招き入れ、蘇徹は自らこの件の経緯を説明した。血幕山脈で蒋琛に裏切られ、奇跡的に生き延びて玉清に出会い、玄基城で身分証の霊符を求めて宋胖子たちと衝突し、数日前には彼らに誣告され、我慢の限界に達して半年後の約束を結んだという……
「まさか、こんな卑劣な者がいるとは！」
事情の全容を知った玉清も怒りに満ちて言った。「あの『甄嵐』は他人に騙されているのに、まだ私の目利きが悪いなどと嘲笑うとは。」
「玉清師兄、本当に申し訳ありません。理由もなくあなたまで巻き込んでしまって。」蘇徹は深く謝罪した。
「自分を責める必要はない！」玉清は軽く手を振り、穏やかな口調で言った。「他人が犯した過ちを、君に押し付けることはできない。私と甄嵐は昔から因縁があり、君の件がなくても私たちは決して仲良くなれない。それに、私たちは同じ真伝弟子の競争相手だ。五年後の内門大比では、命をかけた争いになるだろう。」
五年後の内門大比の話になると、蘇徹も興味を持ち、すぐに尋ねた。「玉清師兄、内門大比がどんなに激しくても、同門同士の競争に過ぎませんよね。まさか、命の危険があるなんてことはないでしょう？」
「そうだ。」玉清は頷いて言った。「特に上位十名を争う戦いは、真伝弟子の枠を手に入れるかどうかがかかっており、もはや情に流される者はいない。どんな手段でも使われ、うっかりすれば競技場で命を落とす可能性もあるのだ。」
「なんて残酷なんだ……」蘇徹はつぶやき、表情は重苦しいものの、心の奥底では何とも言えない期待が渦巻いていた。おそらく、自分の中にもかなり強い好戦的な性質が隠されているのだろう。
玉清は意味深な眼差しで彼を見つめ、微笑みながら言った。「次の内門大比は、あと十五年先になる。その時の君なら、きっと非常に優秀になっているはずだ。」
「師兄のお褒めの言葉、ありがとうございます。必ず努力します。」と口ではそう言ったが、蘇徹の心の中ではこう思っていた――次の大会まで待ちたくない。5年後の内門大比では、できれば私たち兄弟二人で、あの二人の正伝の枠をすべて奪い取りたい……。
玉清はまた言った。「聞くところによると、お前の対戦相手は二人で、そのうちの一人はすでに練気三層の修行者だそうだな。お前と彼の実力差はかなり大きい。半年後の賭けに自信はあるのか？」
「自信はありますが、現時点では50％程度の確率です。」この話題を利用して、蘇徹は探りながら言った。「もし霊草薬園の管事弟子になれれば、半年後には少なくとも90％の勝算があります！」
「霊草薬園の管事弟子だと？」玉清は少し驚き、管事弟子の地位と競技との間にどんな直接的な関連があるのか、しばらく理解できなかった。
「師兄、実は……」蘇徹は慎重に説明した。「私には霊草の栽培に関するいくつかの強みがあります。薬園の管事としての立場を利用すれば、門規に反することなく、門派の利益を損なうことなく、自分にとっての余分な利益を生み出すことができます……」
玉清は眉をひそめ、彼が話し終える前にすぐに諭した。「蘇師弟、お前はまだ若い。物事を急いで成果を求めてはいけない。一度間違ったことをすれば、もう戻れないこともあるのだ……」
一通りの説教が続き、蘇徹は彼の意図が善意に満ちていることを理解し、辛抱強く頷いて教えを受け入れた。彼が止まらない限り、半句も反論しなかった。時には、他人に説教されることが、その人が心から自分を気遣っている証拠なのだ。
玉清が話すのをやめると、蘇徹は彼に一杯の香茶を注ぎ、こう言った。「師兄、あなたの言葉はすべて貴重な教えです。すべて覚えておきます。でも、もう一度説明させてください。ご安心ください、目先の利益のために自分の将来を台無しにするような愚かなことは絶対にしません。これは本当に他人にも自分にも利益のある良いことです。」
「なるほど、どうやって他人にも自分にも利益をもたらすのか、詳しく説明してみろ。」玉清は茶杯を置きながら言った。「もし私を説得できれば、薬園の管事の地位を手に入れてやる！」
やはり彼にはできるのだ！蘇徹は心の中で大喜びし、玉清師兄が玄機峰で非常に重い立場にいることをさらに確信した。
「師兄、私は衰退した修真の家系の出身です。家の長老の一人が霊草の栽培に非常に精通しており、5歳の頃からその長老について栽培技術を学んできました……」蘇徹は事前に用意していた言い訳を取り出し、自分の「何でもできる」衰退した家系のことを再び持ち出した。
今度は蘇徹が絶え間なく話し続け、要するに、霊草を非常にうまく育てるだけでなく、自分自身も薬園で草木の精髄を吸収し、木系の功法の修練の進歩に役立てることができる、ということだ。そして、自分の木系の功法でその霊草を育て、人と草木が調和して共存し、互いに補い合い、与え合う良好な循環を生み出すのだ……
「玉清師兄、この点については本当に自信があります。」長々と話した後、蘇徹は最後にこう締めくくった。「もし信じられないなら、いくつかの霊草を私に任せて、しばらく世話をさせてください。絶対に失望させません。」
「必要ない。」玉清は手を振った。
必要ない？どういう意味だ？
蘇徹は心の中で不安になった。自分がでっち上げた理由に破綻があり、見抜かれたのだと思った。
しかし、玉清は淡々と微笑み、続けて言った。「あなたにその分野の才能があると信じています。私の手元にも確かにいくつか貴重な霊草がありますが、それでもあなたに任せて無茶をさせるわけにはいきません。あなたが霊薬園でしばらく働き、その才能を実際に証明してくれたら、初めて自分の霊草をあなたに任せるつもりです。」
蘇徹は声に出さずに笑った。彼の言葉から、もうはっきりと意味が分かった。彼は同意したのだ！
玉清はさらに尋ねた。「あなたは火、土、木の三つの霊根を持っていますね。つまり、木系の功法を重点的に修練するつもりなのですか？」
蘇徹はぼんやりと頷き、それで同意したことにした。実際には、次にどの系統を主に修練するか、まだ心の中で決めていなかった。
玉清が蘇徹の霊根の状況を正確に見極めていたからこそ、彼が木系の分野で成果を上げると信じ、先ほどの「人と草木が調和して共存する」という理論を認めたのだ。
もちろん、この理論も蘇徹が独りで考え出したものではない。すべての修仙者は自分に最も適した修練環境を選び、修行の段階が上がるにつれて、それぞれに最も適した修練方法、つまり独自の秘法を編み出す。これは奇妙なことではなく、当然のことだ。
この時、蘇徹は満面の笑みで、玉清にお茶を注ぎながらお世辞を言った。「師兄、私が霊薬園に行く件ですが、もしかして……」
玉清は頷き、「通常、薬園の管理人となる弟子は霊草の栽培に長けているだけでなく、最低でも練気中期の修行レベルに達していなければならない。だが、お前は運が良い。ちょうど薬園の長老は私の実の伯父だ。お前に本当にその才能があるなら、一度だけ特例を許すことも問題ないだろう」と言った。
「素晴らしい！」蘇徹は大喜びした。そして、玉清師兄が天玄宗で孤立しているわけではなく、血縁のある家族の長老たちが背後で支えていることを知ったのだ。
修真界では人脈が非常に重要で、生まれながらにして運が良く、家族の中に強者がいれば、同じ努力をしたとしても他人よりはるかに大きな成果を得ることができるのだ。
玉清は立ち上がり、洞府の外へと向かった。去る前の最後の言葉は、「せいぜい三日もすれば良い知らせが届くだろう。約束を忘れるな、私を失望させるな」というものだった。
「絶対に失望させません、師兄」と蘇徹は彼の背中に向かって大声で叫んだ。
蘇徹は心の中で、玉清が自分を失望させないでほしいと言ったのは、何か大きな成果を出せという意味ではなく、急ぎ足で物事を進めず、取り返しのつかない過ちを犯さないようにという忠告だと理解していた。
「主人、この玉清師兄はとても特別な人物ですね」と仙狱の中で老黑が静かに言った。彼が玉清に会うのは誕生して以来初めてだった。
「確かに特別だ。玄機峰の五百人の内門弟子の中でトップクラスの人物だそうだ」と蘇徹は心の中で称賛した。「すでに調べてみたが、天玄宗の内門弟子のランキングでもトップ10に入っている」
「主人、私が言っているのはそれではありません」と老黑は少し考えた後で言った。「彼の体内には何か非常に強力な力があるように感じます。高級な法宝か、あるいは何らかのエネルギーが封印されているのかもしれません……とにかく、あなたが知っている以上にずっと強いのです」
「誰にでも秘密はある。それ自体は問題ない。少なくとも今のところ、彼は私に恩があり、とても親切だ」と蘇徹は言い、話し方を変えて尋ねた。「さっき、彼の体内に隠された力を感じ取れると言ったな。では、彼もまたあなたや仙狱の存在に気づいているのではないかと心配になるが？」
「たぶんそうではないでしょう」と老黑は首を振った。「もしそんなことがあれば、私も何か感じるはずです……」と頭をかきながら、「ええと、それはわかりませんね。誰にもわからないことです」
今のところ、仙獄がいったいどのレベルの法宝なのか、老黒でさえ全く見当がつかない。まさに、この初級の器霊は「初級」という言葉にふさわしいと言わざるを得ない！