第三十九章　陳総管

老黒はこれらの視線に気づき、注意を促した。「主人、あの茅葺きの小屋に何人かがいて、悪意を持ってあなたを見ていますよ。」
「ここの管事の弟子たちだろう。彼らの修行レベルはどうだ？」蘇徹は驚かなかった。自分の実力が明らかに低いため、ここに来ると目立ってしまうのだ。
老黒は答えた。「百丈範囲内には合計八人いて、外門弟子が三人、内門弟子が四人。全員が練気七層以上です。さらに十六七歳の外門弟子が一人で、練気五層です。」
「十六七歳で既に練気五層とは、この少年の修行の資質は間違いなく優れている。」蘇徹は感慨深く思った。「広大な天玄宗には数十万人もの門人がおり、彼らはそれぞれの層から選ばれた優秀な者たちだ。その中には天賦の才に優れた者も少なくない。私の資質は中程度に過ぎず、修仙の道では彼らと競争しなければならない……」
そうして約一刻ほど過ぎた頃、老黒から報告があった。「あの陳総管はもう怒りが収まったようです。茶を持ってぼんやりしています。」
「よし、中に入ろう。」
蘇徹は服を整え、足早にその庭に入り、庭の中央に立って大声で言った。「外門弟子の蘇徹が報告に参りました。陳総管はいらっしゃいますか？」
「入ってきなさい。」部屋の中からかすかにしゃがれた声が聞こえた。
老黒はすぐに報告した。「主人、彼はあなたの名前を聞いて表情が変わりましたが、すぐに元に戻しました。さっきの背後での悪口は、あなたと関係があるのでしょうか？」
「あり得ない。私は彼と面識もなく、彼を怒らせる機会などないはずだ。」蘇徹は心の中で疑問に思いながらも、足を止めずに軽やかに部屋の中に入った。
部屋の中は簡素で、痩せた中年の男がテーブルの左側に座っており、表情は極めて普通で、何の感情も読み取れなかった。
「弟子の蘇徹、陳総管にご挨拶します。」礼を述べた後、蘇徹は自分の身分を示す玉符を差し出した。
「蘇徹か？」陳総管は玉符を受け取り、真気を流して少し調べた後、手元に置き直し、重々しい声で尋ねた。「お前は練気一層の新入り弟子に過ぎない。なぜ薬園の管事の職に就けると思うのだ？」
「弟子は霊草の栽培に少し長けており、自身も木属性の霊根を持っています。木系の功法を主に修め、霊的な植物と初歩的な心の交流を築き、彼らの喜怒哀楽を感じ取ることができます……」この分野については、蘇徹は当然準備をしており、典籍を調べて『霊草栽培の天賦』に必要な特徴を既に把握していた。

陳総管はスー・チェをじっと見つめ、しばらく何も言わず、その眼差しには冷たさが潜んでおり、あまり友好的とは言えない雰囲気だった。
「主人、このやつは何か企んでいるようです。きっと何か理由をつけてあなたを困らせるでしょう」と老黒が低い声で言った。
「私もそう思います」とスー・チェもまた不吉な予感を抱いた。
本来なら、自分は玉清師兄のルートを通っており、薬園長老の後ろ盾があるはずだ。薬園長老は霊薬園全体の最高責任者であり、この陳という人物はあくまで一部の地域の総管事に過ぎない。特別な理由がなければ、自分に手を出すはずがないはずだ。
薬園長老が一言言えば、彼を追い出すことができるのだ。彼自身、そのことを理解していないのだろうか？
しばらくして、ようやく陳総管が口を開いた。彼は咳払いを装い、厳しい顔で言った。「お前には木系の霊根があることはわかる。だが、お前が言うその特技とやらは、どれも虚構のもので、実際に検証することはできない。根拠もなく、どうやって自分の才能を証明するつもりだ？」
スー・チェはすぐには答えず、心の中で素早く考えた。このような人間には、柔軟に対応すべきか、それとも強硬に出るべきか？
「人と接する際には、常に柔和でいるわけにも、常に強硬でいるわけにもいかない。相手に応じて柔軟に対応する必要がある。もし陳総管が私を困らせようと心に決めているのなら、柔和な手段を使っても効果はなく、かえって彼の妨害がさらに激しくなるだけだ……」
「そうだ、彼には強硬に出ろ！」と老黒は大きな爪を振り回しながら叫んだ。「俺たちの気性は、『力を借りて相手を圧倒する』のが好きなんだ。」
スー・チェは決心を固め、胸を張り、声のトーンを上げて自信に満ちた声で言った。「陳総管、私の霊草栽培の才能は、玉清師兄と薬園長老に認められてこそ、管事弟子の職を得ることができました。もし、あなたが私のこの分野での能力をさらに試したいのであれば、数ヶ月の時間があれば、必ず皆に成果を見せてみせます。」
霊草栽培という仕事は、数日や数週間で成果が出るものではない。たとえ栽培に必要な期間が最も短い霊草であっても、数ヶ月で変化が見られれば十分に優れている。だから、スー・チェのこの約束も理にかなっている。
陳総管は最初は冷たい目を向けたが、すぐに微かに笑った。しかし、スー・チェと老黒にとって、その笑顔はどう見ても悪意に満ちた笑みに思えた。
彼は言った。「スー・チェ、お前の言い方からすると、玉清や薬園長老がお前を守っているからといって、私の存在を完全に無視できるということか？」

「もちろん違う！」スー・チェはくすくすと笑い、突然子供のようないたずらっぽい笑顔に変わった。「チェン総管が私に少し優しくしてくれれば、そんなに厳しくしなければいいのに。そうすれば、十倍、百倍の誠意をもって感謝しますよ。私は実はとても感謝の気持ちを知っている人間です。」
チェン総管は少し驚き、スー・チェの突然の態度の変化に戸惑った。二十人以上の管事弟子を率いているが、こんな変わった人物にはまだ出会ったことがなかった。
言うまでもなく、スー・チェの演技はかなり成功しており、「幼く無知」という点をむしろ利点に変えて、チェン総管には彼が大家族の出で、長老たちに甘やかされた豪族の若様で、何も恐れず、何でも言え、どんな危険も冒せると思わせたのだ……
そうなるほど、チェン総管はますます慎重になった。わずかな恨みのために、こんな背景の厚い若者を怒らせ、さらに強力な老怪物を引き寄せるのは本当に価値があるのか？
そう考えていると、その若者がまたこちらをじろじろ見ながら言った。「チェン総管、もう一度言いますが、私は感謝の気持ちも、長老への敬意も知っています。時間が経てば、長老たちが私のことをどれだけ好きかわかるでしょう。本当です！」
くそっ……チェン総管は心の中で悪態をついたが、表面上は笑って言った。「そうか？それなら、君の働きぶりを楽しみにしているよ。」
この状況になると、彼も一時的にスー・チェを困らせる気持ちを捨て、立ち上がって手を振りながら言った。「行こう、薬園の土地を選んでやる！薬園の管事弟子の生活はとても厳しくて退屈だ。この孤独に耐えられることを願うよ。」
スー・チェは機を見て引き下がり、丁寧に答えた。「チェン総管、ご心配なく。修仙の道に足を踏み入れた以上、孤独に耐えなければなりません。」
チェン総管は乾いた笑い声を二度上げ、それ以上何も言わず、ただ先導した。
スー・チェはおとなしく振る舞い、彼の後をぴったりとついて行き、もう無駄話は一切しなかった。しかし心の中では、なぜ初対面でこんなにも自分を嫌うのか、老黒と推測し続けていた。
その後、スー・チェには「七星草」の薬園が割り当てられた。2エーカー以上の広さのその薬園には、わずか100株ほどの七星草しか植えられていなかった。それは、霊草の栽培は農作物とは違い、あまり密に植えることはできず、品質が高い霊草ほど栄養や霊気、成長スペースの要求が厳しくなるからだ。

「スーチェ、まずはこの環境に慣れ、この薬畑をしっかり世話してみなさい。そうすれば自分の能力が十分に証明され、より多く、より良い薬畑が与えられるだろう。」陳総管は微笑を浮かべながら尋ねた。「どう思う？」
「はい、その通りでしょう。」スーチェは弟子の礼をして敬意を表し答えた。「陳総管、ありがとうございます！」
「どういたしまして。」陳総管は手を振り、去り際に最後に命じた。「覚えておけ、一週間ごとに私のところに来て、霊草の成長状況を報告しろ。」
スーチェは彼の背中に向かって返事をした。
彼が数十丈離れたところまで行くと、老黒が報告した。「主人、あの野郎がまた裏で悪口を言っています。今回はあなたの名前を挙げて罵っているんですよ！」
「何を罵っているんだ？」
「このクソガキ、待ってろよ。また機会があればゆっくり仕返ししてやる……玉清が味方だからといって、私が手を出せないと思うな……ああ、この一言はひどすぎます。主人、もう真似しません……おっ？この一言は重要ですね！どうやら、主人の到来で、本来その地位に就くはずだった誰かの席を奪ったと言っているようです……」
「なるほど！」
スーチェはようやく理解した。自分の採用は例外的なもので、おそらく誰かの本来の管事弟子の地位を奪ったのだ。そしてその人物は間違いなく陳総管の親族や友人であり、だからこそ恨みを持ち、自分に極端に敵対的なのだ。
「これは大変だ！」スーチェも何と言っていいかわからなかった。
うっかりして直属の上司を怒らせてしまった。おそらく玉清師兄や薬園の長老たちはこんな些細なことを知らないのだろう。そうでなければ、自分を陳総管の管轄区域に配置するはずがない。
「主人、背後でこんなことをする者がいるのも厄介です。それに、秘密の薬園を探す大計にも支障をきたすかもしれません。」老黒が提案した。「もう一度玉清に相談して、別の人を配置してもらうのはどうでしょう……」
スーチェはすぐに反論した。「そんなわけにはいきません。大小問わず、すべてのことで玉清師兄に頼るわけにはいきません。この問題は自分で解決しなければなりません。」
「それなら仕方ありませんね。」老黒は頭をかきながらつぶやいた。「私が何とか方法を考えますよ。人間の陰険さや策略、域外天魔の狡猾さ、そして鼠類の妖獣の……」
「ネズミの話はやめてくれ！それに、またお前の尾が緩んでるぞ？ずっと揺れているけど、全然気づかないのか？」
「気づいていますよ。でも、自分の体の一部なので当たり前だと思ってしまい、気にしないんです。主人、そんなに嫌なら、切り落としてしまったらどうですか？」

「そんなことはない。あなたがネズミのことを言わなければ、基本的にはもうあまり気にしていないよ。」
そうつぶやきながら、スー・チェは一時的に自分のものとなったその草屋に足を踏み入れた。