第三百七十八章 仙狱四層

事態は当初の予想よりもはるかに順調で、ほとんど騒ぎも起こさずにガチとリアンチウを生け捕りにした。
二人がかつて上げた悲鳴など、部屋の中に既に設置されていた隔離結界によって外には全く漏れていなかった。
これほど順調だったのは予想外で、実際、それはスー・チェがエン・グーの実力を過小評価していたからだ。
スー・チェの考えでは、元婴後期の者たちはもはや自分にとって脅威ではないと思い込み、無意識のうちに彼らを見下していた。しかし実際には、エン・グーの修行レベルは他者の目には修真界の頂点に立つ高みにあったのだ。
ガチとリアンチウが仙狱に捕らえられると、ロウ・ヘイはすぐに四度目の融合を試みようとしたが、この二人の生命状態が何かおかしく、普通の生き物とは異なっていることに気づいた。
仙狱の主宰であるロウ・ヘイは、仙狱内の一草一木すらも把握しており、しばらく注意深く観察した後、ガチの頭部に向かって虚空を掴み、「何だこのクソもの、出てこい！」と大声で叫んだ。
シュッ！
赤い光がガチの眉間から激しく放たれ、ロウ・ヘイの額に向かって突進してきた。
「夢を見るな！」
ロウ・ヘイはニヤリと笑い、心の中で思いを馳せるだけで仙狱内部の空間力を借りて、その赤い光を空中に固定した。
よく見ると、それは赤い奇妙な虫で、普通の男性の人差し指ほどの大きさで、頭も尾もなく、軟体のヒルのような生き物に見えた。
「ハハ、主人、見てください。この小さなものがガチの頭の中に住んでいるから、彼の性格が大きく変わり、まるで別人のようになったのです」とロウ・ヘイはその奇妙な虫を見ながらスー・チェに言った。
「これは何だ？」スー・チェはその奇妙な虫の姿が極めて気持ち悪く、見るだけで心が凍りつくようだった。
「魔蛊です。」
バイ・ラオモが近づいてきて、その虫をじっと見ながらスー・チェに報告した。「主人、これは他人を操るための蛊虫です。この邪術にかかると、どんな生き物も自我を完全に失い、上級の入魔者に変わります。普通に人と交流し、接触することができ、表面上は何も問題がないように見えます。まるで我々域外天魔に取り憑かれた魔物の傀儡のようです。」
「誰かが彼らに魔蛊を仕掛けたのか」とスー・チェは心の中で思った。「つまり、ムーラン星の魔化の災いはそんなに単純なものではなく、誰かが裏で操っているということか？」
「部下としては、そうかもしれないと思います……」

白老魔は豊富な経験と想像力を発揮し、こう仮定した。「古代の魔族が何らかの理由で幕藍星の地核の中心部に閉じ込められ、無数の歳月を眠っていたが、星の重力によって引き起こされた天災によって目覚めさせられたのだ。彼は大量の原始的な魔気を放出し、幕藍星上のすべての生物を自分が操る各種の魔僕、つまり我々が言う『入魔者』に変えようとしたのだ。」
蘇徹はそれに続いて考えた。「もし彼が魔蛊を使って元婴修士を操れるのなら、彼の本体も我々が見たことのある元婴修士の中に潜んでいる可能性があるのではないか？」
「その通りです、主人。非常に可能性が高いです。」白老魔は頷いて答えた。「伽奇と廉秋があなたを狙ったのは、おそらく主人がちょうど元婴期に昇格したばかりで力が限られており、簡単に手に入れられ、さらに高級な入魔者に育てられると考えたからでしょう。」
「うむ、おそらくそうだろう……」蘇徹は心の中で頷いた。
主従数人は数言話し合った後、この件は一旦脇に置かれた。なぜなら、目の前にはもっと重要なことがあったからだ。
伽奇の脳内に潜んでいた魔蛊は老黑によって引き出され、伽奇はまだ完全には死んでいないものの、意識のない植物状態にあった。しかし、彼がまだ息をしていて生命の息吹が完全に絶たれていない限り、融合に利用できる。
元婴中期のネズミが一匹、元婴初期の域外天魔が一頭――では、元婴期の人間は誰を選ぶか？
元々は霊薬山の辰旭が想定されていたが、今日は修正が必要だ。辰旭という生きている人間を無駄にしてはならない。代わりにもう一人の植物状態の廉秋を利用するのが良いだろう。
廉秋の状態も伽奇と同じで、脳内の魔蛊が引き出された後は脳死状態となり、老黑によって四度目の融合が行われる。これは廃物利用であり、無駄にはならない。
言葉を惜しまず、すぐに始める！
「融合！」
老黑の叫び声と共に、目の前の伽奇、廉秋、そして白老魔が分離した天魔は同時に紫晶の彫像に変わり、その後完全に分解されて老黑の体内に融合した。
十数息後、融合が完了し、老黑は無事に昇格し、姿も再び変化した。
それは、伽奇が高貴な血統を持つ苍鳞鼠であり、その本体は毛皮のない代わりに全身が鱗に覆われた大きなネズミ、あるいは穿山甲に似た姿をしていたからだ。
これにより、融合後の老黑は体毛がなくなり、全身が鱗甲に覆われることになった。

全身を暗金色の鱗甲で覆った魔王の姿は、当然ながら非常に威厳があり、殺気に満ちており、以前よりもずっと見応えがある。元々の醜い顔さえも隠されている。
「ハハ……」
老黒は得意げに笑い、大きな爪で胸を強く叩くと、まるで大きなハンマーが鉄塊を叩くような低く重厚な音が響いた。
体内の混沌の力によって強化されたこの鱗甲の防御力は、間違いなく非常に強力で、異常なほどだろう。
しかし、老黒はやはり低い声でため息をついた。「残念だな。俺の本体の力がどれだけ強くても無駄だ。やはり仙狱から出て主人と共に敵と戦うことはできない。」
「大丈夫だ。」蘇徹は慰めた。「仙狱の世界はもうすぐとても広大になる。お前が仙狱の主宰として、十分な力がなければ、将来的に増え続け、力も強くなる囚人たちを抑えることはできない。」
老黒は無理に笑い、いつか仙狱から出て主人と肩を並べて戦い、あらゆる危険に立ち向かえる日を願っていた……
しかし今はそんな感慨にふける時ではない。もうすぐ仙狱の第四層が開かれるのだ。
三つの条件がすべて満たされた。紫玉の彫像、三万株の蛊惑の花、そして老黒が四度目の融合を完了したのだ。
「仙狱、第四層を開け！」
蘇徹の号令と共に、轟々として天地が揺れ、仙狱の第一層の空間が三度目の拡張を始めた……
第二層が開かれた時、空間は十倍に拡大し、元の百里四方から千里四方になった。第三層が開かれた時は、さらに二十倍に拡大し、元の千里四方から二万里の範囲になった。では今回は、いくら倍になるのだろうか？
今回の拡張には時間がかかり、十五分後にようやく第一層の空間が落ち着き、蘇徹と老黒は答えを知り、驚き喜んだ。五十倍に拡大したのだ！
元の二万里四方から百万里の範囲になり、陸地の面積だけを考えても、啓元星の修真界に比べて決して小さくない。
「百万里四方の巨大な世界だ！」
蘇徹は非常に興奮し、心の中で叫んだ。「百万里四方の巨大な世界、完全に私のものになる世界だ！将来、第五層が開かれた時、この世界はどれほど大きくなるのだろうか？」
控えめに見積もっても、次の拡張では百倍になるだろう。それは一億里四方の超大きな世界で、啓元星の修真界の百倍の大きさになる。
一人の人間がこれほど広大な世界を持つなんて、蘇徹でなくても、誰でも非常に興奮し、満足するだろう。

「仙獄の第一層の空間は、すでに百万里の規模に拡大された。この世界をどう築き上げていくかが、次のステップであり、真剣に取り組まなければならないことだ。」スー・チェは静かに思った。
白老魔はとっくに高空に飛び上がり、遠くを見渡したが、この世界の境界は全く見えなかった。好奇心から尋ねた。「主人、あなたの世界はちょうどレベルアップしたはずですよね？どれくらい大きくなったのか教えていただけますか？」
「現在は百万里四方です。」スー・チェは答えた。「次のステップでは、億里規模に達するはずです。」
「もう百万里四方なのですか？」
白老魔は大いに驚き、主人の世界が一度のレベルアップで空間の範囲が50倍も拡大するとは思いもよらなかった。
「次回も億里規模に達するのですか？主人はまだ30歳にも満たないのに！これはすごい、本当にすごい……」経験豊富なはずの白老魔も呆然としながらつぶやいた。
この瞬間から、白老魔のスー・チェへの忠誠心は完全に固まった。もはや後戻りはできず、どんな理由があってもスー・チェに従い続ける覚悟だった。
域外魔神は極めて邪悪な存在だが、決して愚か者ではない。特に何千年も生きてきた白老魔のような古参の魔物は、その知恵が既に一般人をはるかに超えており、誰よりも利害を天秤にかけ、得失を計算することができる。
スー・チェに従うことは、この人生で得られる最大の機会であり、成仙や成神よりも価値がある！
外の世界では、たとえ成仙してもただの小さな仙人に過ぎず、成神しても取るに足らない小さな神に過ぎない。しかしスー・チェに従えば、将来的に彼の大世界が大宇宙の域に進化した時、自分のような元老級の部下としての将来は想像を絶するものになるだろう……
「天魔域全体を統治するのか？万魔の祖か？」
白老魔の心には無限の憧れが湧き上がった。
「主人、仙獄の第四層の役割をご存知ですか？」老黒は神秘的な様子で尋ねた。
「君を閉じ込めるための場所だよ。」スー・チェは不機嫌そうに答えた。
言うまでもなく、それは魂を奴隷化する空間であり、多くの忠実な部下を持つことができる場所だ。ただし、その「多く」とは一体どれほどなのか、それこそが今、スー・チェが最も期待し、知りたがっていることだった。
「見に行こう！」
シュッ！
スー・チェの思考と共に老黒も仙獄の第四層に入った。
この層の空間は、第二層の鬼界や第三層の丹界のように果てしなく広がっているわけではなく、直径も面積もわずか1000丈で、巨大な完全に閉ざされた球形の密室のようだった。
密室の中には深灰色の霧が満ちており、その霧の中を黒い気流が行き来していた。

「魂の奴隷化空間には、それほど広い面積は必要ない。」老黒はもはや謎めかすことなく、ありのままを報告した。「主人がどんな人間を自分の部下に変えたいか、その者を仙獄の第四層に転送し、ここで改造すればよいのです。奴隷の数に上限はなく、主人が面倒だと思わなければ、何兆人もの奴隷を作り出すことも可能です。」
「よし！」蘇徹は大喜びで言った。「数に上限がない、これこそが最大の良い知らせだ！仙獄内のすべての元婴期の囚人をここに転送し、すぐに魂の改造を行え！」
「はい！」
老黒はすぐに命を受け、心の中で思うだけで、炎骨、太武、炎臨、辰旭という四人の元婴期の囚人を同時にここに転送した。
この魂の奴隷化空間に入ると、炎骨たちはすぐに昏睡状態に陥り、まったく反応せず、灰色の霧の中で静かに浮かんでいた。まるで深い眠りについているかのようだった。