第三百七十七章 相互算计

蘇徹とガチが伝言霊符を交換している間、炎骨はガチの様子が明らかにおかしいことに気づいた。それは彼のこれまでの性格とは全く異なっていた。
老黒は言った。「どんな魂であろうと、彼が依然として元婴期のネズミである限り、私にとっては変わらない。俺たちが食べるのは肉だ、魂などというものではない。」
蘇徹はさらにガチと数言やり取りした。初対面では本質的な話はしないだろう。その後、ガチは去っていった。
夜になり、蘇徹は計画を練り、行動を起こす準備をした。老黒はガチの様々な特徴をもとに、絶尘谷の山門の中でガチの部屋を見つけるのはそれほど難しくないだろうと考えていた。
部屋を出て十五分も経たないうちに、興味深い出来事が起こった。
シュッ！
突然、伝言霊符が飛んできて、蘇徹は手を伸ばして受け取った。それは自分が相手に送った伝言玉符で、内容はなんとガチが自分を訪ねたいというものだった！
これはまさに、人に虎を殺す意図があれば、虎にも人を傷つける心がある……両者とも明らかに何かを企んでいる。
「よし、戻ろう！」
蘇徹はすぐに自分の部屋に戻り、必要な準備を整えた後、ガチに返信して訪問を歓迎すると伝えた。
しばらくして、誰かがドアをノックした。蘇徹は神識で外を見ると、ガチと元婴初期の人間修行者の二人がドアの外に立っていた。
蘇徹がドアを開けに行くと同時に、心の中でこう思った。「二人もいると少し厄介だ。捕まえるのは難しくないが、音を立てずに行うのはかなり難しい。」
元婴期の修行者は決して簡単な相手ではない。蘇徹は最強の制御系神通を使えば、二人のうち一人を完全に動けなくして反撃を防ぎ、大きな騒ぎを起こさないようにできるかもしれない。しかし、もう一人いれば、たった一つの強力な法術を放っただけで部屋全体を爆破し、周囲の人々も全員驚くだろう。
「様子を見てみよう。どうしてもダメなら、この機会は諦めて、自分がガチの部屋を訪れる時に手を下せばいい。」
ドアを開けた瞬間、蘇徹はすでに決心を固めていた。
「玄羽道友、無礼を働き申し訳ありません……」ガチの笑顔はとても親しみやすく見えたが、蘇徹の心の中では明らかに悪意を持っていると判断された。
蘇徹は丁寧に挨拶をし、彼らを部屋に招き入れ、三人で座った。
「こちらは私の友人、廉秋道友です。」ガチは一緒に来た人間修行者を蘇徹に紹介した。
廉秋という名の中年の修行者は、国字顔でがっしりとした体格で、非常に威圧感があった。

双方正式見礼し、まずは互いに丁寧な挨拶を交わし、長い間雑談を続けた後、ようやく本題に入った。
「玄羽道友に会いに来たのは、目の前に非常に大きな機会があるからです。しかし、私たち二人だけでは力不足なので、助け手を探しているのです。」
ガチは神秘的な表情を浮かべ、低い声で言った。「その助け手は、できれば元婴初期の修行者が望ましい。玄羽道友こそ最適です。ただ、あなたがこの大きな機会に興味を持っているかどうかはわかりません。」
「協力し合うことは修真界ではごく普通のことですが、私は自分がこの機会に耐えられるかどうかをよく考えなければなりません。」スー・チェはかなり遠回しに答えた。
つまり、これからガチが協力の内容を詳しく説明しなければ、スー・チェが決断を下せないのは当然のことだ。
「私たち元婴期の者が最も気にかけていることは何でしょうか？」ガチは自問自答した。「もちろん、いつか化神期に昇進できることが最優先の目標です。ただ、その一歩を踏み出せる人はごくわずかで、幕藍星の修真界全体で数百年に一人しか化神期の者が現れず、万分の一という極めて低い確率です。そんなものが簡単に私たちのもとに訪れるはずがありません。」
「おや？」スー・チェはわざとある程度の興味を示し、続けて尋ねた。「ガチ道兄が言うこの機会というのは、もしかして化神期への昇進と関係があるのですか？」
「その通りです。」
ガチは頷き、「これは非常に重要なことです。玄羽道友には約束してほしいのです。話してしまった以上、あなたが私たちの行動に参加するかどうかにかかわらず、このことを他の人に漏らさないでほしいのです。」
「もちろんです。」スー・チェは頷いて答えた。「ガチ道兄が私をそんなに高く評価してくださるのですから、私がそんな不義なことをするはずがありません。」
「それなら……」
ガチはまずリアン・チウと目を合わせ、同時に頷いた後、スー・チェに向かって続けて言った。「なぜ絶尘谷は二、三世代ごとに化神期の者を輩出し、数万年にわたって幕藍星で最も優れた宗門としての地位を保っているのでしょうか？」
スー・チェは黙って頷き、もちろん知っていた。彼が指しているのは絶尘谷の山門内にある極めて神秘的な山谷の禁地のことだ。
「そう、秘密はその山谷の中にあるのです！」ガチは声を低くし、体を前に傾け、絶尘谷の最高機密をこっそり明かそうとするかのようだった。
一方、隣に座っていたリアン・チウは指を微かに動かし、まるでいつでも動けるような構えを取っていた……
シュッ！
その瞬間、部屋の中に突然一人の人物が現れた。ガチとリアン・チウは驚き、すぐに、どこからともなく現れた強力な元婴後期の者だと気づいた。
炎骨！

スーチェはガーチーたち二人が自分に何らかの邪術を使うと予測しており、ためらうことなく先手を打ち、まず炎骨を解き放った。
相手二人が呆然としている隙に、スーチェの額の間から青い光が閃き、まるで光の矢のようにリアン・チウの額に直撃した。
至近距離で放たれたこの魂を奪う神通は、ほとんど拡散や無駄がなく、その力は高度に集中して相手の元神に作用した。スーチェもリアン・チウも共に元婴初期であり、たとえ相手が鎮魂系の法宝を持っていても、このわずかな瞬間だけは彼を固定できるはずだ。
案の定、リアン・チウはその場で呆然とし、どれくらい固定されるか判断できなかった。
盲目に！
青い光が一瞬で消えると、スーチェは一切止まることなく、顔色が一気に悪化し、生命力の90％を犠牲にして完全な盲目をもたらす呪いの神通を放った。
「ああ！」
突然訪れた果てしない暗闇に、ガーチーは悲鳴を上げ、無意識のうちにスーチェがいる方向に反撃した。
これは本能に従って放たれた急ごしらえの一撃であり、強力な神通や法術ではなく、適当に放たれた真元気の力に過ぎず、法宝すら呼び出す間もなかった。
フッ……
スーチェも強力な防御力を使わず、自らの護体罡気だけでその一撃を受け止め、厚い綿毛布に当たったかのような鈍い音を立てた。
あまり騒ぎを起こさないために、スーチェは自分を砂袋のように使い、柔らかい力で相手の攻撃を和らげたのだ。
プッ！
スーチェは即座に負傷し、血の矢がガーチーの顔面に直撃した。
通常ならば、スーチェはこれほど脆弱ではない。ガーチーの真元気の力による素手の一撃では、せいぜい振動を受ける程度で、血を吐いて傷つくことはないはずだ。しかし忘れてはならないのは、スーチェが先ほど盲目にする神通を放ち、生命力の90％を犠牲にしたということだ。老黒が与えた生命力がどれだけ速くて多くても、一瞬で回復することは不可能だ。
この一瞬、生命力が10％しか残っていない者は、当然最も脆弱な状態にある。
パッ！
スーチェが放った血の矢が、ガーチーの顔面に正確に命中した。
ガーチーはすでに完全に盲目となり、視覚、神識、霊覚などすべてを失い、触覚、味覚、嗅覚、聴覚だけが残っていた。しかし、高度な戦闘においては、これら四つの感覚はほとんど役に立たない。
元婴修士が放つ攻撃の速さは、匂いや音の伝播速度をはるかに超えており、気づいた時にはもう遅く、触覚が作用しているのだ。
鼻梁骨が鋭い血の矢に貫かれたその触覚は、決して快適なものではないだろう。

ガチは天を仰いだまま倒れ、鼻梁に血の穴が開いた。もちろん彼には護体の罡気があったため、これは些細な肉傷に過ぎず、頭が貫通されることはなかった。
この瞬間、彼は完全な暗闇と巨大な恐怖に包まれ、鼻梁に矢が突き刺さった痛みなどすっかり忘れていた。強烈な衝撃により、彼は椅子から落ちて仰向けに倒れ込んだ。
一方、スー・チェが盲目にする神通を使った時点で、エン・グーもすでに行動を開始していた。
主人からの心念指令に従い、エン・グーは仙狱から出てくるなり、一切の猶予もなく、魂を奪われる衝撃を受けていたリアン・チウに攻撃を仕掛けた。
ガチやリアン・チウとは異なり、エン・グーは仙狱の中で既に完全装備を整え、力を蓄えていた。両手にはそれぞれ巨大な鋭い爪が装着されており、どちらも強力な攻撃用の霊宝だった。
彼が動くときは、常に全力を尽くした。
全力であっても強引な攻撃ではなく、衝撃波を減らし、過度な騒音を避けるため、エン・グーは右爪を振り、巨大な青色の龍爪を現出させ、パッという音と共にリアン・チウをその爪の間に捕らえた。
思い切り握りつぶす！
「アアッ！」
リアン・チウは奇妙な悲鳴を上げ、目を見開き、体内の巨大な圧力によって目玉がほとんど眼窩から飛び出しそうになった。腹の中のものも、恥知らずな光景を引き起こしそうになった。
カララ……
リアン・チウの全身の骨が、この一撃で粉々に砕けた。元婴初期と後期の修行レベルには大きな差があり、しかも一方は準備万端で、もう一方は無防備だった。
もちろん、リアン・チウの全身の骨が砕けても、それだけでは致命的な傷とは言えず、体内の真元だけであれば、あらゆる神通や法術を発動できた。
エン・グーはこれをよく理解しており、決して相手を侮らなかった。リアン・チウが抵抗する間もなく、左爪を振り、金色の鷲爪が唸りを上げて飛び出した……
パッ！
リアン・チウの後頭部に直撃した。
この一撃で、元婴初期の彼は完全に倒れ、人は死んではいなかったが、重度の昏睡状態に陥り、完全に動けなくなった。
ちょうどその時、ガチが血の矢に鼻梁を撃たれ、天を仰いで倒れたのだ。
プッ！
エン・グーは何百年も生き、戦闘経験豊富な老練な元婴だった。この千分の一秒のうちに、両手でリアン・チウを制御しながら、激しく頭を振り、口から黒い金属製の球体を吐き出した。
この金属球体は彼の秘密兵器で、これまでの人生で、至近距離から何人もの敵を暗殺してきた。スー・チェやラオ・ヘイらを除き、この球体を見た者は全員死んでいた。
パッ！

目を開けてもまるで盲目のようで、完全に視力を失ったガチは、血の矢一つ避けることができないのだから、元婴後期の力で操られる中品の霊宝をどうやって避けられようか。
額に弾丸が当たっても、何も言わずに気絶してしまう。
ついに元婴期の大きなネズミを捕まえた。仙狱の第四層が、もうすぐ開かれる！
「よし！」
蘇徹は口元に笑みを浮かべ、すっと立ち上がり、炎骨に言った。「いいぞ、実に素晴らしい！元婴後期というのは、やはり並外れているな。」
「主人のお褒めの言葉、感謝いたします。」炎骨は恭しく返した。