第三百零一章 北荒島

北荒島は北極海の最北端に位置し、同時に啓元星全体の最北端でもある。
星という概念を理解している蘇徹は、星の重力や磁場などの影響で、北荒島周辺2000里の範囲内では天地の霊気が極めて乏しく、修仙者が修行するのに全く適していないことを知っていた。長年にわたり、その島には人影はなかった。
しかし、蘇徹と華光真人は間違っていた。今日目にした北荒島には人がおり、しかもかなりの数がいた。
「先輩、いつここに来ていないのですか？」蘇徹が伝音で尋ねた。
「近十年だ」と華光真人は答えた。「特にこの三年間は、この海域には一度も来ていない。」
蘇徹は無言で頷き、目の前の変化が必ず修真界の乱世と関係があることを察した。
北荒島の実際の面積は蘇徹が想像していたよりもはるかに大きく、極光島よりも数倍は大きく見えた。その時、蘇徹の視線は島の東端にそびえる天を突く巨大な峰に向けられた。
その巨峰は言葉では表せないほど奇妙で、まるで島全体と調和しないように思えた……
華光真人は彼が何を見ているのかを知り、すぐに注意を促した。「北荒島には何度も来たが、この巨峰は一度も見たことがない。」
「何ですって？」
蘇徹ははっとして、この数千丈もの高さを持つ巨峰は元々北荒島のものではなく、どこか別の場所から運ばれてきたに違いないとすぐに気づいた。
だからこそ、あんなに目立ち、不協和感があったのだ！
「広大な海域から何万里も離れた場所からこんなに巨大な山を運ぶことができるのは、太乙門のような超級門派だけだ」と蘇徹はつぶやいた。「こんな荒れ地に、莫大な労力と資源を費やして巨峰を運んでくるとは、一体何の目的があるのか？」
「きっと良いことではない。」
華光真人は推測した。「もしかすると、彼らが極光島を占領しようとする目的も、このためなのかもしれない。」
蘇徹は頷き、さらに推論した。「この島は啓元星の最北端に位置し、何万里もの範囲内に他の門派はない。彼らがここでこれほど大騒ぎするのは、特定の門派や勢力を狙ったものではなく、おそらく……」
「修真界全体だ！」
二人は同時に言った。
もしかすると、彼らはここに大陣を設置し、星の重力や磁場を利用して何らかの大災害を引き起こし、修真界に災いをもたらそうとしているのか？それこそが真の乱世の訪れなのか？
そう考えると、蘇徹はさらに悟った。「太乙門が北極海を封鎖する真の理由は、北荒島のこの計画を隠すためだ。いわゆる華光真人の捕獲も、単なる欺瞞のための口実に過ぎない……」

「人を欺くにはまず自分を欺け。この計画はごく一部の核心メンバーしか知らない。彼らは自分たちの門派内で地位の低い金丹長老たちでさえも欺いているのだ。今日私が捕らえた金丹初期の長老四人も、これについては何も知らない。」
こうして、蘇徹は既に基本的な状況を把握していた。
島には多くの修行者が駐留しており、蘇徹たちは近づきすぎることができず、魔法を使って雲の姿に変身し、数十里離れた高い空から島全体を見下ろしていた。
距離が遠すぎて、それらの修行者の修行レベルを判断することはできないが、人数は三百人以上であり、金丹期以上の上級修行者も少なくないということは確かだ。
「島に金丹後期の大円満者や、さらには一、二人の元婴老祖がいるかどうかは分からない。無理に突入するのは絶対にだめだ。」
華光真人は自分は死を恐れないが、将来有望な蘇徹のことを考えずにはいられず、こう言った。「どうしてもダメなら、彼らがここを撤退するのを待ってから、巨富の行方を探そう。」
「ダメだ。」
蘇徹は断固として拒否した。「彼らの計画は非常に大きく、おそらく一、二十年は北荒島を離れないだろう。しかも、この連中は島で大規模な工事を行っており、もし巨富が本当にここに隠されているなら、彼らに先に発見される可能性が高い。」
華光真人は黙って頷いた。巨富が敵の手に渡ることは絶対に受け入れられない。
蘇徹はさらに尋ねた。「先輩、あなたの祖先は巨富を島のどの場所に隠すと思いますか？」
「決して地面に適当に捨てるはずがない。」華光真人は答えた。「きっと地下深くに隠されているはずだ。」
「それなら潜ってゆっくり探そう。できるだけ地上の人々を驚かせないように。」蘇徹は断固とした眼差しで言った。
「よし。」華光真人は頷いた。「お前が恐れないのなら、この老いぼれが恐れることなどあるか！」
二人は雲に乗って遠くへ飛び、その後海底に潜り、土遁の神通を使って北荒島の地下深くへと入り、一寸一寸丁寧に探査を始めた。
もちろん目的もなく無闇に探すわけではなく、華光真人が先祖の立場や視点から、当時の心理を推測し、最も可能性の高い数か所を重点的に探す区域として定めた。
まずこれらの区域を徹底的に調べ、何も見つからなければ、徹底的に何度も捜索するしかない。
巨富は上品な道器で、大きくなれば万丈にも達し、小さくなれば砂粒のようになる。地下深くにあるこの「巨富の砂粒」を見つけ出すのは、想像に難くないほど困難だ。
蘇徹は長期戦の覚悟をしており、二、三日で見つかるなどというのは単なる冗談だ。もし運が極めて良くない限り……

一日。
二日。
第一週。
第二週……
蘇徹たち二人はまるで地中に潜むネズミのように、地下でまる二十日間過ごし、華光真人が考え得る可能性のある場所をすべて調べ尽くしたが、何も見つからなかった。
まさか、巨富は北荒島にはないのか？
「そんなはずはない！」
華光真人は納得せず、自分の直感が絶対に間違っていないと考えていた。実際、直感と呼ぶのは少し過小評価であり、それは天から与えられた導きに違いないと思っていた。
「もしかして、私たちの探索が不十分で、砂粒のように小さな巨富を見逃してしまったのでは？もう一度最初から調べ直すべきか？」と華光真人が尋ねた。
「必要ない。私は自分の神識の判断を信じている。もし道器が私のそばに現れたら、決して見過ごすことはないだろう。」
蘇徹の口調は極めて確信に満ちていた。それは自分の神識に自信があるからではなく、老黒の探知能力に深い信頼があるからだった。
老黒は高級な法宝に対して非常に敏感で、上古の符籙のような特殊な異宝であれば見逃す可能性もあるが、巨富は明らかに世に認められた上品な道器であり、真の法宝の気配を持っている。近距離であれば、老黒がそれに全く反応しないはずがない。
地下の深くで、二人は地穴を掘り、座って少し休んだ。連続して二十日間、眠らずに集中して探索し続けたため、精神的には既に疲弊していた。
蘇徹が尋ねた。「先輩、巨富には変化の道があるのでしょうか？例えば、目立たない小さな丘に変わって地表に現れるとか？」
「あり得ない！」
華光真人は首を振って答えた。「北荒島には何度も来ている。もし巨富宮が地表にあるなら、私の探索を逃れるはずがない。たとえ何があっても、私がそんなに見落とすほど目が悪くはない。」
蘇徹はゆっくりと頷き、言った。「それでも落胆しないでください。結局のところ、私たちは推測に基づいてごく一部の地域しか探していないのです。少なくとも七割の範囲はまだ調べていません。もしかすると、巨富はあなたが思いもよらないどこかの隅に隠されているかもしれません……」
「そうだ。」華光真人は眉をひそめ、まるで夢中になったかのようにつぶやいた。「もう一度よく考えてみよう……巨富は間違いなくこの島にある。私の直感ははっきりしている。絶対にここにある！ただ、もう少し考える必要がある……」
蘇徹は何も言わず、彼を邪魔せず、辛抱強く待ち続けた……
そうして三日が過ぎた。華光真人は依然として沈思状態を保ち、身体の動きも変わらず、表情も三日前と変わらず、まるで万年不朽の彫像のようだった。

仙狱の中で、老黒は我慢できずに言った。「あの老人には一つ欠点がある。それはあまりにも頑固で、簡単に魔に取り憑かれてしまうんだ！」
「そんなことはない。」蘇徹は心の中で否定した。「何百年も探しても魔に取り憑かれたことはなく、彼が言うあの悟りを経験した以上、ましてや魔に取り憑かれるはずがない。」
「主人、この件の後、彼を仙狱に収めたいと？」老黒がすぐに尋ねた。
「そうだ。」
蘇徹は心の中で答えた。「試してみたい。彼に仙狱で寿命を使い果たさせ、魂を幽冥鬼界に送り込んで陰魂にし、その後再び輪廻させ、前世の記憶を持ったまま、私たちが用意した肉体に移してみたい。この方法ならうまくいくはずだ。」
蘇徹は、仙狱の中に鬼界が存在するのだから、当然輪廻や転生、投胎といった規則もあるはずだと考えていた。自分が仙狱の主宰である以上、誰かを仙狱の世界で記憶を持ったまま一度転生させることは可能だろう。
もちろん、これはこの方法で誰かに永遠の命を与えられるという意味ではない。永遠の命と転生は全く異なる概念だ。
仙狱の内部法則は外界と大きく異なるが、誰かが絶え間なく何度も転生し続けることを許すはずがない。そこには必ず何らかの制限があるはずだ。
ただ、その制限や規則を自分はまだはっきりと理解していないだけだ。
仙狱の秘密は無限にあるようで、自分がゆっくりと探求していくのを待っている。
また半日が過ぎ、蘇徹が心の中で老黒と話していると、華光真人の突然の叫び声に驚かされた。
「わかった！」
彫像のような華光真人が大声で叫んだ。「わかった、わかった！」
轟隆！
彼のその叫び声と共に、地の奥深くから突然大地が揺れ動き始めた。まるで、驚いたのは蘇徹だけではなく、北荒島全体も一緒に跳ね上がったかのようだった。
簌啦啦……
地震の規模は大きく、二人がいる地穴の中では砂や土がガラガラと流れ落ち、いつ崩れてもおかしくない状態だった。
土遁の神通を持つ金丹修士である蘇徹はもちろん地震を恐れない。そして、この大地の揺れは華光真人が叫んだせいではなく、地表の修士たちが引き起こしたものだとも知っていた。
地下に20日以上いた蘇徹は、5日ごとに地表の人々が一度ずつやってきて、何らかの大規模な法陣を設置していることを既に見抜いていた。
それは絶対に良いことではない。それは間違いない！

今日の地震はこれまでのものよりも激しく、スーチェは何度も心配していた。もし地震で自分が探し続けてきた莫大な富が掘り出されてしまったら、それは大損だ！
「わかった！」
華光真人は興奮に満ちた顔で、さっきの地震など気にも留めず、スーチェの腕を掴んで一言言った。「行こう！」