第二百九十六章 三層の開放

いくつかのことは、蘇徹が小苓児に事前にはっきりと伝えなければならない。
普通の人々の目には、霊草の人形はとても可愛らしく、髪の毛が少し変わっている小さな女の子に過ぎない。しかし修仙者の目には、それは明らかな標的なのだ。
数日後、霊薬山が例年通り霊丹の宝庫を開けるとき、十品以上の最高級の霊丹がすべてなくなっていることに気づくだろう。そんな超大型の門派がどのような対応を取るかは、想像もつかない。
丹薬だけでなく、霊薬山はすぐに霊草の人形も行方不明になっていることに気づくだろう。そうなれば、将来公の場で霊草の人形を持ち歩けば、それは自ら罪を認めるようなもので、霊薬山の他の霊草の人形たちにも迷惑が及ぶ可能性がある。
これらの利害関係を小苓児にはっきりと説明した後、蘇徹は優しい声で言った。「だから、お前を私の持ち歩き空間に送り込む。おそらく100年以上は外に出られないだろう。この点は、必ずはっきり伝えておかなければならない。」
蘇徹の考えでは、普段戦闘に遭遇しても、彼女を外に出して助けさせるつもりはない。
霊草の人形は心が純粋で争いを好まない。彼女をどんな残酷な戦闘にも巻き込むのは、極めて悪質で罪深い行為だ。蘇徹がそんなことをするはずがない。
小苓児は物事をよく理解しており、軽重を分けられる。しかし、それでも怯えた声で小さく尋ねた。「100年以上もあなたの持ち歩き空間に閉じ込められたら、とても寂しくなるわ。もっと話し相手になってくれないと……」
蘇徹はくすっと笑い、首を振って言った。「心配するな。私の持ち歩き空間はとても広くて楽しいし、多くの人が一緒にいるから、決して寂しくはない。」
「うん！」
小苓児は喜んで力強く頷いた。「それなら心配ない。今すぐ入ってもいいの？」
終わりのない生命エネルギーを食べられ、仙品の霊草がそばにあり、空間も広く、仲間もたくさんいると思うと、その子はすぐに待ちきれなくなった。
蘇徹は静かに頷いた。こんなに可愛らしい子を手放すのは惜しく、もう少し抱きしめて、もう少し一緒に遊びたいと思った……
「抵抗しないで。私がお前の霊木の空間に入ったときのように。」蘇徹は優しく念を押した。
「わかった。」
小苓児は小さな頭を頷かせ、その淡い緑色の草の葉でできた小さな髪の房も前後に揺れた。
シュッ！
可愛らしい小さな女の子は姿を消し、蘇徹は彼女を仙獄に収め、直接黒域仙蓮の前に転送した。
「仙蓮！」

見知らぬ空間に足を踏み入れた瞬間、夢にまで見た貴重な霊草が目に入り、その驚きの気持ちが彼女の心に浮かんでいたわずかな不安を一瞬で洗い流した。
白く柔らかな小さな手が仙蓮の花びらや蓮の実を優しく撫で、小さな鼻先が絶えず動き、彼女はつぶやくように「なんて香りがいいの！」と感嘆した。
本当に香るのか？
しかしスー・チェとラオ・ヘイは、その黒域仙蓮から何の香りも感じ取ったことがなく、すべてがごく普通で内気なものに思えた。
ラオ・ヘイは霊草の人形がとても好きだったが、自分の恐ろしい容姿が彼女を怖がらせるのではないかと心配していた。そのため、この絶世の美貌を持つ蛇女のイエ・ランをシャオ・リンのそばに送り、皆の代わりに霊草の人形の到着を歓迎させることにした。
しかし、その瞬間、シャオ・リンの注意はすべて黒域仙蓮に集中しており、傍らに静かに立つイエ・ランの存在はすっかり見過ごされていた。
興味深いことに、黒域仙蓮はシャオ・リンの触れることに対しても非常に明確な反応を示し、残りの八枚の花びらがすべて開き、その後ゆっくりと少し収縮して、まるでシャオ・リンに挨拶しているかのようだった。
「かわいそう、花びら一枚と蓮の実二粒も摘まれて、きっと痛いでしょうね？」
シャオ・リンの思いやりの言葉に、傍観者のスー・チェは罪悪感を覚えた。しかし、罪悪感があっても必要な時には摘むのだ……
「わあ、ここに小さな赤ちゃんもいるのね。」
シャオ・リンの視線は花鉢の黒い水の中に向けられ、そこには一粒の蓮の実が植えられていた。時間がまだ短いため、定期的に霊液を与えていても、今の段階では何の変化も見られなかった。
「シャオ・リン、この大きな仙蓮と小さな仙蓮の二株は、これから君が世話をするんだ。」
スー・チェの声が霊草の人形の耳元で響いた。「進化するために、その花びらや蓮の実を使う必要があるのか？」
「何を言ってるの！」
シャオ・リンは怒って腰に手を当て、空に向かって言った。「私はあなたのようにそれを傷つけたりしないわ！」
スー・チェは思わず言葉を失った。
その時、シャオ・リンは初めて傍らに立つイエ・ランに気づき、これからはこの妖族の美女蛇である「お姉さん」が、ここでの自分の良き友達になるのだと理解した。
霊草の人形たちは非常に鋭い感知能力を持っており、スー・チェの真の実力やいくつかの秘密を一目で見抜いたように、今もまたイエ・ランの種族の血統を一目で見抜いていた。
スー・チェにとって、シャオ・リンがもたらす助けは霊草の面だけではない。彼女は修真界で最も優れた陣法の達人でもあるのだ。
将来的に陣法や禁術に関する困難に直面した時、彼女がいれば問題は簡単に解決できるだろう……

小苓儿をしっかりと世話した後、もう一つ、蘇徹が待ちきれずにやりたいことがあった。それは、仙獄の第三層を開くことだ！本来なら、これほど重要なことは師門に戻ってから行った方が安全だろう。しかし蘇徹は、仙獄に関わることにおいては、この世に絶対に安全な場所など存在しないと考えていた。第三層を開くと大きな動きが生じ、例えば目立つ天地の異変のようなものが起こるだろう。そのため、皆がよく知っている宗門の中ではなく、何の関係もない見知らぬ場所を選ぶ方がましだと思っていた。修真界の大混乱は明らかに仙獄宝塔に関連しており、少しの抜け漏れでも自分に破壊的な打撃をもたらすだろう。「老黒、始めよう！」蘇徹が号令を下した。「わかった！」同じく興奮している老黒は、仙獄の第三層を開くのに必要な霊宝丹炉「朱雀玄鼎」、十種類の陰陽の火、そして全身麻痺した盧長青をすべて目の前に呼び寄せた。「大変だな！」蘇徹は深く感慨にふけった。「これらを揃えるのは本当に大変だ。宗門の力の助けがなければ、たとえ数年かけても揃えられなかっただろう。」感慨にふける中で、蘇徹は近い将来、仙獄の第四層を開く際の難易度がさらに数倍に上がることも予想できた。もしかすると、自分が修真界にいる間にはそれを開くことができないかもしれない。仙獄の第三層を開くための最初の条件は霊宝丹炉だ。今の朱雀玄鼎にはもはや器霊がいないため、自分が仙獄宝塔に飲み込まれようとしていることに対して何の反応も示さない。二つ目の条件は十種類の陰陽の火だ。これら十種類の陰陽の火については、蘇徹はすでに火種を用意しており、つまり仙獄が半分を飲み込んでも、自分は半分を残しておき、今後の修行に使えるのだ。三つ目の条件もすでに満たされており、老黒の三度目の融合もとっくに実現しているので、言うまでもない。最後の条件、つまり最も難しい条件は、炼丹大師の魂魄または元神が必要だ。地面に横たわる盧長青の目には恐怖と絶望が満ちていた。200年以上生きてきた彼には、これから自分が何らかの儀式のための生贄にされることがわからないはずがなかった。この瞬間、彼はようやく自分がなぜ捕らえられたのかを理解した。残念ながら、完全に麻痺している彼には、目だけが動く以外、助けを求めて声を上げる力はもうなかった。「お前は半分しか理解していない！」

老黒は読心術を持っており、いつでも彼の心の声を聞き取ることができた。そこで言った。「私、老黒も慈悲深い悪魔だ。お前には分かりやすく死んでもらおう。正直に言うと、お前の元神を祭祀に使う必要があること以外に、もっと重要な理由がある。お前はかつて天玄宗玄機峰の女性を殺したのだ。名前は言わなくても分かるだろう？」
彼女だ……
盧長青の表情は硬直していたが、目には衝撃と驚愕が満ちていた。その女性のことはもちろん覚えている。なぜなら、彼もかつて彼女を愛していたからだ……
まさか、こんな因縁が！
盧長青は全ての力を振り絞るようにゆっくりと息を吐き、ゆっくりと目を閉じた……
ドン！
蘇徹と老黒はごく微かな爆発音を聞くことができた。彼は自分の元神の力を使って脳漿を爆発させ、その場で自殺したのだ。
死ぬ前の最後の心の声はこうだった。「彼女を殺したくなかった。ただ、彼女が私のところに来て、助けを懇願してくれることを願っていただけだ……ただ、彼女が私のそばにいてくれることを願っていただけだ……」
肉体は死んでも元神は残り、一代の錬丹大師の元神がゆっくりと浮かび上がり、半空に現れた。
仙獄の中では、どんな元神も逃れることはできない。
「仙獄！」
老黒は大声で叫んだ。「必要なものは全部揃ったぞ、早く食べろ！食べて門を開けろ！」
蘇徹は心の中で笑いながら罵った。「こんな大事なことなのに、もう少し真面目にできないのか？」
実際、器霊である老黒は大声で叫ぶ必要などなく、心の動きだけで仙獄宝塔と通信できるのだ。
シュッ……
丹炉、霊火、元神、すべてが消え、仙獄宝塔によってそれぞれが行くべき場所へと送られた。
仙獄の第三層が開く！
フウ……
第二層を開けた時と同様に、壮大な力が空中に現れ、深遠で広大で古く、厳かな感覚が仙獄の各所に満ちた。
「何があったの？」仙獄に入ったばかりの霊草の子供、小苓児は驚きに満ちた顔をした。
「何でもない。この小さな世界がまた進化するんだ。おそらく、またずっと大きくなるだろう。」
蛇女夜藍も以前に同じような経験をしており、仙獄の空間の真の意味はあまり理解していないものの、表面的な変化は予測できた。
「もう十分大きいのに、私が加わっただけで、また大きくなる必要があるの？」
小苓児は、これが空間の主が新しいメンバーである自分のために住む場所を用意しているのだと思っていた。
「可愛すぎる。」蛇女夜藍は彼女に笑わされ、我慢できずに彼女を抱きしめ、ぱちっとという音を立てて、彼女のふっくらとしてピンク色の小さな頬にキスをした。
ゴロゴロ……
大地が震え、天地が回転し、一層の空間が大きく拡大し始めた。

「やはり10倍か？」
スー・チェは心の中で推測した。前回の拡張で10倍になったのだから、今回もそうなのではないかと。
速やかに、答えが明らかになった。
仙獄の主宰であるスー・チェとラオ・ヘイは瞬時に理解した。10倍ではなく、20倍だ！
仙獄の第一層は元々半径千里だったが、今では半径2万里にまで広がり、啓元星の世俗界にあるどの人類国家の領土よりも広大だった。