第二百九十五章 母女別れ

霊丹宝庫の中は静まり返っており、霊草の人形は自分の将来について迷っていた。一方、蘇徹は内心で緊張していた……
しばらくすると、宝庫の中から再び澄んだ美しい声が響いた。「小苓儿、あまり考えすぎないで。彼と一緒に行きなさい。」
突然現れた声に蘇徹は驚いたが、すぐに状況を理解した。話しているのは間違いなく五万年も生きてきたその霊草の人形であり、彼女の意見は自分にとって非常に都合が良かった。
「お母さん！」
目の前にいる「小苓儿」という名の霊草の人形がすぐに呼びかけた。「お母さん、あなたを離れたくない。一緒に行こうよ？」
その霊草の人形はどこに隠れているのか、蘇徹も老黒も彼女の正確な位置を感じ取ることができなかった。しかも、彼女は最初から決断を下し、小苓儿に蘇徹と一緒に行くよう促した。これは、以前蘇徹と小苓儿の間にあった交流を彼女がすでに見ていたことを示している。ただ、蘇徹と老黒はそれに気づかなかっただけだ。
暗闇に隠れた敵こそ最も恐ろしい。もし彼女が意図的に蘇徹に害を与えようとすれば、その結果は想像もつかない。
五万年の寿命は決して無駄ではなかった。
「私には逃げることもできないし、逃げたくもないわ。」
その霊草の人形は静かにため息をついた。「最初、私は彼に、霊薬山のすべての薬園をしっかりと世話すると約束したの……」
「でも、あの人はもう三万年以上も前に死んでしまった。どんなに重い約束でも、もう果たされているはずよ。」小苓儿が静かに説得した。「お母さんはまだ五万年しか生きていない。これから進化を続ける時間は十分あるわ。」
「あなたにはわからないのよ、いい子……」
その霊草の人形の声は鈴のように澄んでいたが、今は老成した低い調子だった。明らかに、彼女はこの問題についてこれ以上議論したくない様子だった。そしてすぐに話し方を変え、蘇徹に向かって言った。「天玄宗の天羽よ。私は霊薬山の守護者ではないけれど、宝庫の中の丹薬をすべて持ち去ることは許さないわ。」
すべてを持ち去ることはできないということは、一部を取ってもいいということか？
これほど多くの霊丹の中から一部を取れば、それだけで莫大な富となる。蘇徹は分別のある人物なので、尋ねた。「私はいくつ取ってもいいのですか？」
「これからは小苓儿をあなたに託すわ。彼女がより高い生命形態へと進化し、私たち霊草の人形一族のために伝説を創造してくれることを願っているの……」
彼女は静かに答えた。「それなら、彼女にこんな機会を与えてくれたことに感謝して、私が霊薬山の護山大陣を通してあなたを外に出し、この危機を乗り越える手助けをするわ。そして、丹薬を一千本持ち去ることを許す。あなたが選んでください。」
「三千本！」

重要な瞬間、スー・チェは十分な勇気と厚かましさを持って交渉した。「約束します。彼女の功績はあなたの想像をはるかに超えるでしょう。いつの日か、あなたたち霊草人形一族全員が恩恵を受ける日が来るはずです。」
相手は少し躊躇した後、静かに言った。「天玄宗の将来の掌教なら信頼できる。わかった、あなたを信じよう。」
「よし！」
スー・チェは大いに喜んだ。たった三千本の霊丹しか持ち帰れないとはいえ、品質に制限はなく、自分で最良のものだけを選べるのだ！
三千本とは三千粒ではなく、各瓶には少なくとも十品の霊丹が三粒以上、または九品の霊丹が五粒以上入っている。さらに、彼女は霊薬山の封鎖大陣を解除すると約束してくれた。
金も得られ、命も守れるのだから、断る理由がない。スー・チェは満足することも感謝することも知っており、利益に目がくらんで愚かな過ちを犯すことはない。
その後、スー・チェは無数の棚の間を素早く移動し、十品以上の様々な霊丹を選び出した。
一瓶取るたびに、老黒は仙狱の中で楽しそうに叫んだ。「そう、これがいい、主人、金持ちになるぞ……これはもっといい、金持ちになる、ハハ、最高だ……」
宝庫の中では神識が効かず、スー・チェは肉眼で細かく識別するしかなかった。
正確に言えば、十品以上の霊丹は宝庫全体で三千本にも満たず、スー・チェはさらに九品の霊丹を半分ほど探し出して、ようやく三千本に達した。
これで霊薬山は確実に大きな損失を被り、元気を大きく失うだろう。あの四人の元婴老祖たちは怒りのあまり血を三升も吐き、苦しむことになるだろう……
棚と棚の間を自由に探し、自由に選ぶその感覚は極めて快適で刺激的で、言葉では表現しがたい。
九品の霊丹が一千本、十品の霊丹が二千本、その価値は計り知れず、数十億の霊石では買えない。
スー・チェは最短の時間、最速のスピードで略奪を成し遂げ、ちょうど三千本にした。
「行こう。」
その霊草人形が静かに言った。「小苓儿、彼を連れて行って。」
「おう。」
小苓儿は軽く応じ、再び自身の霊木空間の扉を開けた。スー・チェは躊躇うことなく身をかがめて中に入った。
……
霊薬山の宗門の中には人間が立ち入ることを禁じられた場所があり、「霊草聖堂」と呼ばれ、すべての霊草人形が住む場所だ。

その五万年の霊草の母は、かつて霊薬山の開山祖師の親しい仲間であり、言ってみれば霊薬山は彼女の見守りのもとで少しずつ今日に至ったのだ。彼女がいなければ、霊薬山の霊草園は今の規模にはならず、霊薬山も修真界で屈指の丹道門派にはなり得なかっただろう。
小苓児の言う通り、霊薬山の最大の功労者は、やはり彼女の母親、五万年の歳月を経た霊草の子供なのだ。
彼女への敬意と感謝から、霊薬山の宗門内にはこのような霊草聖堂が建てられており、霊草の子供たち以外は、たとえ宗主であっても中に入ることは許されない。これは万古不変の門規なのだ。
今、霊草聖堂の最も奥深くにある密室の中で、蘇徹はその五万年の霊草の子供に会った。彼女は小苓児とほとんど同じ姿をしていたが、道行はより深く、実際には金丹後期の実力に達していた。
目の前には小型の転送陣があり、明らかにそれを使えば蘇徹を数万里も離れた場所へ、あるいは霊薬山の管轄区域から直接出ることもできるのだ。
「これは一方通行の転送陣で、私が二万年前にこっそりと作ったものです。当時、霊薬山は生死をかけた危機的な段階にあり、これは私自身のための逃げ道だったのです。私以外には、この転送陣の存在を知る者はいません。」
霊草の母は優しい声で語った。「幸い、霊薬山はその危機を乗り越え、修真界の超級門派へと成長しました。この転送陣は今まで一度も使われていませんが、きっとまだ使えるはずです。」
「先輩、ありがとうございます。」
蘇徹は軽く頷き、一方通行の転送陣には多くの不確実性があることを知っていた。毎回起動しても、必ずしもどれだけの距離や場所に転送されるかは分からず、偶然性が極めて高いのだ。
しかし、それも問題ではない。比べれば、霊薬山から離れられさえすれば、他のどんな場所でも自分にとっては安全なのだ。
空間転送は、たとえ超級門派の護山大陣であっても阻止することはできない。天劫の発生と同様に、どんな陣法や結界でも防ぐことはできないのだ。
「お母さん……」
ここを去ろうとする小苓児は、自分の母親を見て離れがたそうな表情を浮かべていた。
しかし、どれだけ離れがたくても、未来への明るい展望は、彼女にとって抗いがたい強烈な誘惑だった。
一方、老黒は仙狱の中で小声でつぶやいていた。「二万年以上も一緒にいれば、誰だってうんざりするだろう。何が離れがたいっていうんだ、本当に理解できない……」
二万年も一緒にいれば、感情はより深まるのか、それともとっくに鈍感になってしまうのか？蘇徹にはその経験がなく、答えは分からない。
「大丈夫よ、いい子。」

そっくりな二人の小さな女の子が向かい合って立っていた。そのうちの一人が小さな手を上げて、もう一人の頬を優しく撫でながら静かに言った。「いつ四級に昇進したら、戻ってきて見せてね。その日が来ると私は確信しているわ。」
「うん。」もう一人の女の子が力強く頷いた。
おそらく草木の精霊には泣く機能がないため、二人とも涙を流さなかった。
蘇徹が慰めるように言った。「あなたたちの長い寿命からすれば、一、二百年なんてとても短い別れに過ぎない。二百年も経たないうちに、また驚きを届けられると信じている。私にはその自信がある。」
「あなたを信じています。」霊草の母親が振り返って言った。「彼女をよく世話してください。」
「必ずや。」蘇徹は頷き、転送陣に乗り込み、小苓児に手を振った。
ドン！
小さな女の子は恥ずかしがることなく駆け寄り、そのまま蘇徹の腕の中に飛び込んだ。
そうして蘇徹は自分の娘のように彼女を抱き、霊草の母親に頷いて別れを告げた。
ブーン……
転送陣が起動し、眩い光が密室全体を照らした。
十数息に及ぶ空間転送を経て、小さな女の子を抱いた蘇徹は目の前が明るくなり、意識と視覚が同時に正常に戻った。
ここは……
その直後、誰かが叫ぶ声が聞こえた。「誰か、刺客がいる！」
蘇徹の意識の範囲は八百丈に及び、ここが俗世のどこかの城の官家の屋敷、あるいは王府であると瞬時に判断した。
蘇徹は大笑いし、大声で言った。「子供を抱えて暗殺しに来る者を見たことがあるか？」
そう言うと、空高く飛び上がった。
王府の中では、先ほど叫んだ召使いが呆然として、ぼんやりと「神仙？」とつぶやいた。
しかも子供を抱えた神仙だ……
俗世のほとんどの一般人は、世の中には数多くの「仙師」がおり、昼夜を問わず苦行し、より高い力を得るために奮闘し、競争していることを知らない。
蘇徹は城の中に降り立ち、簡単に尋ねてここが大趙国の南鹿城であり、仙道十大門派の一つ「天心閣」の領域にあり、霊薬山からは約七万里も離れていることを知った。
現在、天心閣も霊薬山も同じような存在で、どちらも混乱陣営の一部であり、この地域では蘇徹も絶対に安全とは言えない。
しかし、霊薬山の守山大陣の封鎖を逃れたことで、蘇徹にとってはまるで新しい世界が開けたようなもので、大きな成果を得たのだ。
今、ついに「無駄な旅ではなかった、大きな収穫だ！」と叫ぶことができる。

霊丹宝庫から手に入れた三千本のトップクラスの霊丹のことも、盧長青の元神が既に手に入ったことも置いておき、これまでに捕らえた霊薬山の十数人の金丹長老たちのことだけを言えば、彼らは全員が七品以上の錬丹師で、それぞれの収納器具の中には大量の丹薬が備えられていた。
さらに黒煞老鬼から奪ったものも加えると、現時点で蘇徹は確かに「この丹薬なら、私が食べ続けるのにずっと十分だ……」と言える。
蘇徹は急いで旅を続けることなく、普通の人間として宿屋に入り、独立した部屋の高級客室を借りた。
いくつかのことは、まず小苓儿とよく相談してからにしなければならない……