第二百四十七章 犯病期

海面の上に、極めて特異な島が浮かんでいた。それは巨大な亀の甲羅のようで、長さは500丈、幅も300丈以上あった。
島の上は一面が裸地で、緑の植生はほとんどなく、数十軒の木造の家屋しか見えなかった。
この島こそ、宝探しをする者たちが様々な術や魔法を使って作り上げた浮島で、彼らはそれを「浮渊島」と名付けていた。
間違いなく、普段は彼らはそれぞれの木造家屋で修行しており、環境はやや厳しいものの、修行者たちはそうしたことをあまり気にしない。
今、浮渊島の少し高い空中には巨大な法陣の幻影が現れ、時折淡い金色の神秘的な符文が閃き、金色の光を放って海面を照らし、その範囲は数千丈にも及んでいた。
この法陣の幻影は、まるで巨大な凧のように浮渊島を引きずりながらゆっくりと漂い、ある軌道に従って海域全体を少しずつ調査し、何一つ見逃すことはなかった。
「これが彼らが言う『搜灵大陣』か。確かに大したものだ。」
蘇徹も広い世間を見てきたが、この光景に内心感嘆した。宝を探すために、彼らは本当に多額の投資を惜しまないのだ。このような大陣を設置し維持するには、相当なエネルギーが必要だろう。
搜灵大陣のおかげで、彼らは海底を深く探査し、何か疑わしいものが見つかればそこで詳しく調べることができる。理論上、このように絶え間なく探し続ければ、運良く同じように動き続ける海底の遺跡に出会う可能性もある。
「隠形はできないなら、変装して奇襲するしかない……」
蘇徹はまず天音から伝授された最高レベルの変装術を使い、黒髪の老人の姿と顔に変身した。次に霊力の波動を調整し、見た目だけなら確かに黒髪の老人と変わらなかった。
しかし、修仙者は皆、極めて鋭い直感を持っている。何らかの不可解な感応によって、何かの破綻に気づくかもしれない。だから、このような変装術は一時的にしか騙せず、長期間潜んでいれば必ず隙が出る。
黒髪の老人の道号は「幂泷」。蘇徹は彼の姿に変身し、こっそりと浮渊島に登り、ある木造家屋を選んでそこへ向かい、戸口に立った。
金丹修士は他人の神識に非常に敏感で、無闇に神識で他人の部屋を覗き見るのは極めて無礼で、挑発行為にもなりかねない。そのため蘇徹は神識を使わず、老黒の探知能力を通じて中の様子を見た。

室内では、金丹中期の中年男性が瞑想して修行していた。この男の道号は「桦裕」で、黒髪の老人・幂泷が彼について知っている限り、桦裕には元神に関する特別な能力はなく、摂魂神通によって容易に動揺させられる。
一つずつ蚕食していくには、もちろん最も簡単な相手から始め、片付けていくしかない。
蘇徹は手を挙げてドアをノックした。桦裕の神識がドア越しに「幂泷」だと気づくと、「幂泷道兄、どうぞお入りください」と言った。
蘇徹はドアを押して中に入った。
室内の空間はそれほど広くなく、入ってすぐに彼との距離はわずか三丈ほどだった。この距離なら摂魂神通を使って最も強力な効果を発揮できる。
「幂泷道兄、さっき誰かが救助信号を発信しました。今日は外を巡回していましたが、何か異常はありましたか？」と桦裕が尋ねた。
蘇徹は真剣な表情で頷き、唇を動かして何かを言おうとしたが、出てきたのは青い光だった。
ブン……
警戒していなかった桦裕はその場に倒れ、蘇徹が駆け寄って彼の後頭部を拳で打ち、意識を失わせた後、すぐに仙狱に捕らえた。
その後、蘇徹は急いで再び桦裕の姿に変わり、平静な表情で瞑想の姿勢を取りながら、実際には外の様子をこっそり観察していた。
先ほどの奇襲は非常に順調に見えたが、手を下した以上、避けられないほどの霊力の揺らぎが生じる。島にいるのは全員金丹修士で、もし誰かが異変に気づけば、瞬時に神識で探査してくるだろう。そうなれば、いわゆる蚕食計画もここで終わりだ。
一見簡単に思えるが、極めて慎重に行動し、急ぐことはできない。
「金丹初期の力なら脅威は大きくない。重要なのは、金丹中期の者たちを全員片付けることだ。そして、あの金丹後期の三人については、誰か一人でも音もなく処理するのはほぼ不可能だろう。」
蘇徹は心を落ち着け、数人の囚人の脳内記憶をもとに、この一団の特徴を詳しく分析し、最も安全で合理的な奇襲の順序を考え出そうとした。
そんな時、外から誰かが伝音の術で叫ぶ声が聞こえた。「道友の皆さん、異変です！」
蘇徹の心臓が跳ね上がり、先ほどの奇襲が見つかったのだと無意識に思った。しかしすぐに、それは自分とは関係ないのだろうと考え直し、おそらく捜霊大陣が海底の何らかの異常を発見したのだろう。
このようなことは非常によくある。捜霊大陣は海底のどんな異常でも探知し、警報を送るが、最終的な調査結果は単なる特異な妖獣の洞窟に過ぎないこともある。

「運が悪いな。ちょうど一人を処理したところで、こんな事件に遭うとは。外に出たら、あの三人の金丹後期の者たちに隙を見破られるかもしれない……」
蘇徹は心の中でため息をつき、部屋を出るときにはまた考えを変えた。「今異変が起きてよかった。もし三人か四人を捕まえた後にこんなことが起きたら、人数が明らかに減り、何人かが行方不明になれば、彼らの警戒心を引き起こすだろう……」
外にはすでに十九人が集まっており、他の数人はまだ海域を巡回して、ここにやってきた探宝者たちを追い払っているはずだ。
蘇徹は一目であの三人の金丹後期の達人を見つけた。一人は儒士風の中年男性で、背が高く、肌は玉のように白かった。この男の道号は「言明」で、何十年もここで探宝を続けてきた最も経験豊富な探宝者だ。
もう一人は女性で、美しい容姿に色気があり、年齢は三百歳を超えていた。この女の道号は「慕玉」で、ある大規模な門派の長老でもある。
三人目の金丹後期の者は最も目立ち、体格は小柄でまるで七歳の子供のようだったが、顔は老けていた。彼は混元剣派内で非常に有名な散修で、「苍九子」という名前だ。
「海底で異変が発見された。今回は、誰が下に行くのか？」話しているのは、今日、搜霊大陣の監視を担当している修士だ。
「私たちが行きます。」
慕玉が手を振ると、三人の金丹初期の修士が彼女の後を追って空中に舞い上がった。
彼らが半空に到達すると、慕玉は突然振り返って蘇徹を見た。蘇徹はすぐに、自分が演じている「桦裕」は彼女と同じグループにいるはずだと気づいた。しかし自分は空中に上がらずについて行かなかったので、彼女の疑念を招くだろう。
このような状況では、蘇徹はいつも素早く反応する。自分の異常な様子を隠すために、かえって異常なほど深くため息をつき、明らかに渋々の様子を見せた。
儒士風の「言明」は笑顔で言った。「桦裕道兄、もし何か都合が悪ければ、別の人を送り込んでも構いませんよ。」
「大丈夫です、問題ありません。」
蘇徹は桦裕の声真似をして手を振り、空中に上がったものの、やはりかなり無理しているように見えた。
そうなると、他の人々は何も疑うことはなく、桦裕がまた病気になったのだろうと推測するだけだった。
古代の宝を探すには、通常数年、あるいはそれ以上の時間が必要であり、たとえ耐え抜けたとしても、その間には感情が大きく波立つ異常な時期が訪れるものだ。

多くの人々は狂ったような奇妙な行動で感情を発散させ、最も感情が不安定になる数日を乗り越えれば自然と正常に戻る。そうした数日間の異常な行動は、宝探しの人々によって「発病期」と笑われるのだ。
つまり、「大きな意志力」というのはそう簡単には得られないのだ。
五人はそれぞれ水遁の術を使って海中に降り、潜水している最中、蘇徹の耳元に慕玉の伝音が届いた。「大丈夫？私の許可なしに諦めちゃだめよ。」
明らかに、慕玉も蘇徹が本当に「発病した」と思っているようだが、彼女の言葉には曖昧なニュアンスが含まれている。まさか……
「大丈夫、数日すれば良くなるよ。ちょっとイライラしてるだけだ。」蘇徹は伝音で彼女に返した。
同時に、仙狱では老黑が急いで正規の桦裕を起こし、彼と慕玉の間にどのような関係があるのかを急いで尋問した。
慕玉は妖艶に微笑み、伝音で言った。「大丈夫、もう少ししたら私が会いに行って、気持ちを落ち着かせてあげるわ。」
「夜にしよう。」
蘇徹はすんなりと承諾したが、心の中では老黑に苦笑した。「何を尋問してるんだ。明らかにあの関係だろう……」
そうは言っても、老黑は厳しく尋問する必要があった。知れば知るほど、隙を見せずに対処するのが難しくなるからだ。
20分も経たないうちに、五人は再び島に戻った。海底のいわゆる異常は、群れで生息する蟹のような妖獣が作った巨大な巣であり、搜灵大陣列によって宮殿のような建築群と見なされていただけだった。
このような偽の警報は1000件にも満たないが、800件はある。皆、もう慣れっこになっていた。
そこで、皆はそれぞれ自分の部屋に戻り、搜灵大陣列も再び起動され、浮渊島を引きずりながら定められた軌道に沿って捜索を続けた。
この時点では、まだ全員が完全に落ち着いておらず、奇襲を仕掛けるには適していなかった。蘇徹は部屋の中で座り、しばらく沈思にふけった。
実のところ、このような並外れた意志力を持つ宝探しの人々には、蘇徹もかなり感心していた。福縁を得るために彼らは人生の多くのものを投じており、大きな成果を得るのも当然のことだ。
しかし現在の状況では、自分も彼らと競争相手となり、10級の灵火は絶対に手に入れなければならず、他人に渡すわけにはいかない。だから、彼らに同情することは、自分に対して無情なことになる。
たとえ今は彼らを捕まえなくても、遺跡が開かれた時に彼らが入ってきたら、迷うことなく自分を殺すだろう。それは間違いない。なぜなら、彼らの宝探しの人生で殺した競争相手は少なくないからだ。
これが修真界だ。誰もが争い、誰もが奪い合う。争わず奪わなければ、争われ奪われる運命にあるのだ。

このような大きな環境の中で、どのように人として生き、どのように行動し、どのような魔になるか、あるいはどのような仙になるか——これらを理解すれば、おそらく自分だけの「道」も見つかるだろう……
そう考えているうちに、蘇徹はいくつかのことを悟り、またいくつかのことを混乱させた。気づかぬうちに時間はゆっくりと過ぎていき、老黑にもう行動してもいい頃だと促された。しかし、外に出るなり、目の前に——
美しい姿が現れたのだ！