第二百四十三章 蛇女の昇格

十段階の陽火、必ず手に入れる！
「どんなリスクも競争も問題ではない。」蘇徹は心の中でそう思った。「彼女が私と一緒にその遺跡に行くことはさておき、たとえ噂話のような曖昧な情報であっても、真偽を確かめるためには行ってみるしかない。わずかなチャンスがあれば、全力で掴み取らなければ！」
蘇徹はもともと優柔不断な性格ではなく、一度心を決めれば二度と迷わず、すぐに頷いて言った。「よし、この件は引き受けよう。師妹、いつ出発するのが良いと思う？」
蘇徹は仙獄の第三層を早く開くことを急いでおり、このようなことは当然、早ければ早いほど良い。
「遺跡の開封は潮汐の力と関係があり、毎月の初十が最適な日だ。」水月が答えた。「二日早く出発し、一日は移動し、もう一日は環境を調査すれば十分だ。」
つまり、来月の初八に出発することになる……
蘇徹は静かに時間を計算した。「あと約二十日。蛇女の昇格の結果が出るはずだ。もし彼女が昇格に成功すれば、助け手が一人増え、確実性も高まる。」
二人は最終的に、来月の初七に玄基城の外で合流することにした。
水月は別れを告げて去っていった。
彼女が去ると、蘇徹は別の女性、菲雲のことを思い出した。
「今では、彼女が市場で売っているわずかな霊石など取るに足らない。修真界が大混乱の時代に入っているのだから、彼女を山門に戻す方が安全だ。」
心を決めた蘇徹はすぐに出発し、わずか十五分で約二千里を飛び、飛雲湖の市場に到着した。
「あなた……」
蘇徹に会うたび、菲雲は常に驚愕した。彼の昇格の速さはあまりにも速く、信じられないほどだった！
前回会った時はまだ筑基後期だったのに、ほんの数日で既に金丹期に達していた。
「彼の骨年齢はたった二十歳くらいなのでは？」菲雲は心の中で嘆いた。「二十歳の金丹修士が、無極門の天音よりも優れているなんて、どんな女性が彼にふさわしいのか……」
「菲雲、店を閉めて、私と一緒に宗門に戻ろう。玄機峰か、私の玄獄峰に直接降り立ち、内門弟子として過ごそう。」蘇徹が言った。
「あなたの玄獄峰？」菲雲はすぐに驚き、急いで尋ねた。「つまり、あなたがあの天羽大師兄なのですか？」
飛雲湖は天玄宗のすぐ近くにあり、この数日間で菲雲も偶然に人から天玄宗の首席真伝について聞いたことがあった。ただ、話されていたのは天羽の名前だけで、天羽が蘇徹の道号だとは全く知らなかった。

スーチェは頷き、続けて言った。「あと四ヶ月で内門大比の日だ。お前はすでに筑基を成し、資質も悪くない。真伝弟子の座を争いたいなら、私が手伝ってやろう。」
四ヶ月後の内門大比は、首席真伝大弟子であるスーチェが主催し、内門弟子を自由に任命する権限も持っている。何らかの方法でフェイユンを真伝弟子にするのもそれほど難しくはない。
かつてスーチェが定めた最初の目標も、内門大比を通じて真伝弟子になることだった。入門してわずか五年で、すでに宗門随一の大师兄となっている。
このような経緯は、スーチェ自身が振り返ってもまるで夢のように思える。
フェイユンはさらに目を虚ろにし、これほどまでの劇的な変化を受け入れるのに時間がかかった。しばらくして、彼女は再び頭を下げ、黙って沈思にふけった……
スーチェには彼女が何を考えているのか分からなかったが、急かすことはせず、彼女が決断を下すのを辛抱強く待った。
「やはりスーチェと呼んでもいいですか？」
フェイユンは顔を上げ、静かに尋ねた。
「もちろんだ。」スーチェは頷いて答え、直感で彼女が他の選択をするだろうと思った……
案の定、フェイユンが小声で言った。「当分の間は、宗門に戻りたくありません。私には……まだやるべきことがあるのです。」
「わかった。」
スーチェは彼女の選択を尊重し、追及や説得はせず、ただ言った。「これから先、修真界はますます混乱していくだろう。掌教至尊が言うには、数十年続くかもしれないとのことだ。だから、外で活動する際は、必ず自分を大切にしてくれ。」
「うん。」
フェイユンは小声で答え、軽く頷いた。しかし、心の痛みは波のように押し寄せてきた……
「そちらにはまだどれだけ霊石がある？もう少し渡そうか？」スーチェが再び尋ねた。
「十分です。」フェイユンは必死に感情を抑えながら急かした。「大丈夫です。あなたは早く戻ってください。」
この瞬間、彼女はただ泣きたかったが、スーチェに見られたくなかった。
スーチェは彼女の様子がおかしいことに気づいたが、これ以上何も言えず、再び「気をつけて」と言って去っていった。
彼が遁光となって一瞬で遠くへ飛んでいくのを見て、フェイユンの顔から血の気が引いた。しかし、先ほどまであった大声で泣きたいという気持ちは不思議と消えていた。
彼女の目には言葉では表せないほどの決意だけが残っていた。もっとも、「決意」という言葉も適切ではないかもしれない。
「あなたの同情はいりません。ただ、あなたの心の中に私がいてほしいだけ……そのためなら、私は魔道に堕ちてもいいのです！」
「下に会えば、あなたも驚くでしょう。」
「スーチェ……」

その日、飛雲湖坊市にあるこの店は閉店し、美しい容姿の女将は行方不明となり、坊市の多くの憧れる者たちを悲しみに暮れさせた。
……
その月の月末、仙獄の一階にある「龍蛇湖」には妖気が満ち溢れ、蛇女が昇格する最後の瞬間、つまり最も重要な段階が訪れた。
蘇徹と老黒は心の中で不安に駆られていた。彼女が死ぬことはないと分かっていても、昇格に失敗するのではないかと心配していた。
三日間続いた湖面に漂う濃厚な妖気は突然収縮し、湖の中へと沈んでいった……
蘇徹は、蛇女が昇格に成功するためには大量の霊気を吸収する必要があることに気づいた。
蘇徹が指示を出すまでもなく、老黒はすぐに地下深くに隠されていた液体状の霊脈を操り、湖底に送り込み、濃厚な霊気を放出した。彼女は好きなだけ、いくらでも吸収できるのだ。
吸収すればするほど、成就も高まる。
仙獄の主宰である蘇徹の精神視覚は仙獄のどの隅にも及ぶため、当然ながら常に湖底で昇格を試みる蛇女の様子を注視していた。
しかし、見ているうちにもう見ることができなくなった。
なぜなら、彼女はすでに変身を始めており、長い蛇の尾が美しい人間の姿へと変わりつつあったからだ……
妖であっても女性であるため、それ以上は見ることができなかった。
数時間後、彼女が変身を終えて湖から出てきたときには、色とりどりのドレスを身にまとい、まるで凌波の仙子のように美しく輝いていた。
「やはりもっと美しくなったな。これこそが本物の妖女だ。」老黒は小声でつぶやいた。
実際、老黒は単なる器霊であり、真の意味での性別はない。だからどんな女性を見ても色欲を抱かない。心が純粋だからこそ、遠慮なく率直に物を言えるのだ。
蛇女は湖面を漂い、草地に上がった。ちょうど足が生えたばかりで、とてもゆっくりと歩いていた。つまずくことはなかったが、明らかに不器用でぎこちなかった。
「おめでとう。」
蘇徹の声が蛇女の耳元で響いた。「でも、お前が三段階昇格したのは、人間の結丹に相当する。劫を渡る必要はないのか？」
「いらないわ。」
蛇女は静かに答えた。「私たち美女蛇の一族は、五段階昇格したときに初めて劫を渡るのよ。」
五段階の妖獣は、人間の化神期に相当し、霊界へと飛升できる。蘇徹は心の中で感嘆した。「やはり古代の大神の血統の子孫だ。生まれながらにして多くの優位性を持っている。」
蘇徹は、蛟龍の一族が四段階昇格すると変身能力を得るが、それでも劫を渡る必要があることを知っていた。

一般的に、天劫に遭う時期の早さは妖族の血統の質を示すもので、最も純粋な真龍一族は一生にわたって天劫に遭うことはなく、一定の力に達すればスムーズに仙界へと昇華できる。なぜなら真龍は本来天に定められた神獣であり、その成長過程は天に順応するものであり逆らうものではないから、天劫の試練を受ける必要がないのだ。この観点からすれば、美女蛇の血統は蛟龍よりもはるかに高い。蛇女は三段階昇格し、宝器を操る能力を得た。現在、蘇徹が持つ宝器級の法宝は合計十点で、すべて太乙門の金丹長老たちから得たものだ。これらの宝器は仙道の超一流門派から来たもので、その威力は非常に高く、将来的に戦闘があった場合、蛇女は敵に応じて異なる法宝を選び、蘇徹が敵を打ち負かすのを助けることができる。その時、老黑が言った。「お前はもう完全な人間の姿になったんだから、人間の名前をつけるべきだろう？」
「これからは、私のことを夜藍と呼んでください。」
蛇女は手を振って術をかけ、空中に「夜藍」という二文字を浮かび上がらせた。
「夜藍？」
老黑は好奇心を持って尋ねた。「その名前には何か特別な意味があるのか？」
「特に意味はありません。」
蛇女・夜藍は静かに答えた。「それは母の名前です。母はもういませんが、私はまだ使えます……」
蘇徹と老黑はようやく理解し、これもまた故人を偲ぶ方法の一つだと気づいた。数日が経ち、約束の日がやってきた。玄基城の外で、蘇徹と水月が合流した。
「天涯海閣の遺跡は混元剣派の領域内にあり、五万里も離れていて、一日飛んで行かなければなりません。」水月が伝音で言った。
「五万里だけか。」蘇徹は頷いて答えた。「一日は必要ない、半日で十分だ。」
話している間に、星帝羅盤が呼び出され、二人の足元に浮かび、直径も一丈以上に大きくなった。これにより、二人が同時に乗っても十分な距離を保て、近すぎて気まずくなることはない。
「霊宝か？」
水月は内心驚き、不思議に思った。「こんな宝物があるのに、金烏山で宝を奪う時にはなぜ使わなかったのか？まさか……」
蘇徹は彼女の心を読み取り、自ら説明した。「あの丹炉はすでに天炉峰に送られました。これは宗門から私に与えられた法宝の一つです。」
水月はようやく納得した。
星帝羅盤は星河を移動するための上品な霊宝で、その飛行能力により、蘇徹が他の飛行法宝を使うよりも十倍以上速く、五万里の距離も四時間もかからずに飛べるはずだ。

星帝のコンパスが空を切る瞬間、その上に座っていた水月は心の中で感嘆した。「この速さは、金丹後期の大修士にも匹敵する。まさに霊宝だな。」
彼女だけがそう思ったわけではない。道中、何人もの御器で飛行する修仙者たちを追い越していった。
すると青い光が一瞬で遠くに消えていき、皆はこっそりと推測した。「なんて速いんだ。少なくとも金丹後期……」