第一百六十六章 鬼姬到訪

玄機尊者は霊宝の箱を蘇徹の前に押し戻し、低い声で言った。「もし元婴に昇格できれば、私の寿命はさらに五百年延びる。黒域仙蓮を使って寿命を延ばす必要もないだろう。」
一般的に、金丹の修行者の寿命は五百歳に達し、元婴の修行者は千歳に達する。玄機尊者はまだ三百歳にも満たないので、外部のものを借りて寿命を延ばす必要は確かにない。
凝婴のことについて、蘇徹は心配そうに尋ねた。「師尊、いつ閉関するおつもりですか？どの程度の確信がありますか？」
「まだ準備中だ。」玄機尊者は低くため息をついて言った。「五割の確信がなければ、簡単に閉関などできない。おそらく、三五年以内には無理だろう。」
蘇徹は軽く頷いた。凝婴の難しさについても、ある程度は知っていた。
その後、玄機尊者は無極門の天音のことを持ち出し、好奇心を隠せずに言った。「あの天音は、なぜあなたにそんなに関心を寄せ、しかもあれほど世話を焼くのか？」
「わかりません。」
蘇徹は弥仙令旗のことは言えず、首を振って言った。「おそらく、五年後の七月初七になって初めて真実がわかるでしょう。師尊、彼女は今は私にとても親切ですが、直感として、彼女を非常に警戒している気持ちがあります。」
「修行者の直感は、しばしばある程度の正確さを持つ……」
玄機尊者は低くつぶやいた。「五年後もまだ不安なら、師匠が一緒に無極門へ行こう。」
蘇徹は頷いた。「その時にまた考えましょう。」
口ではそう言ったが、心の中では師尊に危険な目に遭わせるわけにはいかないと思っていた。師尊はもうすぐ凝婴を成し遂げるというのに、他のことで気を散らされるわけにはいかない。
この感謝の気持ちは、蘇徹は口には出さなかったが、心に刻んでいた。
「それから……」玄機尊者はその霊宝の箱を見ながら言った。「黒域仙蓮の件については、適切な説明を考えなければならない。他人に聞かれただけで、その宝物が自分の手にあると認めてはいけない。そうなれば、終わりのないトラブルに見舞われるだろう。」
蘇徹は頷いて言った。「天音は、この件は自分が引き受けられると言っていました。しかし、私は彼女を警戒しているので、完全に信頼することはできません。」
「そうだ。彼女にそんなに助けてもらう理由はない。」
玄機尊者は同意して言った。「今、彼女に借りが多ければ多いほど、将来返さなければならないものも多くなる。」
少し間を置いてから、彼は続けた。「では、この件は師匠が引き受けよう。」
そう言って彼は笑った。「心配するな。師匠は後で何かを返してもらう必要はない。」
「師尊……」

スーチェは深く一礼し、心からこう言った。「弟子としては、師匠の恩情は、これからもずっと、とても多く必要になると思います！」
玄機尊者は大笑いして言った。「お前の孝心は、また別の話だ。」
その時、仙獄の中の老黒も、この師弟間の真摯な情に感動し、ようやく主人のこの師匠を本当に認めるようになった。それまで、老黒は玄機尊者に対してかなりの警戒心を抱いていた。
スーチェの考えは老黒とは異なり、霊宝箱や黒域仙蓮を取り出すとき、心の中には自信も湧いていた。師匠は利益のために義理を忘れるような小人ではなく、自分を見下したこともないと信じていたのだ。
こうして、師弟二人は決めた。今後、誰かが黒域仙蓮のことを尋ねてきたら、スーチェはそれを自分の師匠に献上したと公言してよいのだ。
もし誰かがその仙蓮を狙うなら、玄機峰に行って玄機尊者に頼むしかない。
その日から、スーチェの日々は再び平穏を取り戻した。確かに、掌教至尊も「魔道によるスーチェの指名手配」について人を派遣して尋ねてきたが、玄機尊者が直接出て説明してくれた。
そのため、スーチェが心配していた、黒域仙蓮を門派に上納しなければならないという窮屈な事態は起こらなかった。
霊壶丹録を通じて、スーチェはすでに、黒域仙蓮の一粒の蓮子が確かに寿命を百年延ばす効果があることを知っていたが、同時に二つの制限もあった。
第一に、初めて服用した時だけ効果があり、二度目に服用しても効果は全くない。
第二に、人が死にかけている時にのみ、蓮子で作られた丹薬を服用して命を救い、寿命を延ばす効果が現れる。今の若い状態で仙蓮を服用しても、百年ずつ寿命が積み重なるわけではないのだ。
つまり、蓮子の真の効果は生命を延ばすことであり、寿命を重ねることではないのだ。
九粒の蓮子で、九人の死にかけている人の寿命を延ばすことができる。スーチェの考えでは、自分と師匠のために二粒を用意し、種として二粒を残し、残りの五粒は相手が適切な値段を払えば売ることができる。
もちろん、このような取引は師匠が出面しなければならず、自分の力では場を収めることはできないだろう……
山門に戻ったスーチェは心を落ち着け、再び絶え間ない苦修を始めた。
師門からの第二弾の丹薬も届き、スーチェは修練を補助するための六品以上の霊丹を数百枚手に入れることができた。

1日に六品の霊丹を2つ消費するこのペースでは、わずか2ヶ月で筑基初期の修行レベルが最高峰に達した。これから数日間心境を整えれば、蘇徹は筑基中期の境界障壁に挑むことができるだろう。
風雷絶地での天雷之舞を経験したことで、心の境界はすでに筑基中期を超えていると思っていたので、今回の突破はそれほど難しくないはずだった。しかし、自身の問題はなくなったものの、外部からの干渉要因がまた現れた。
その日の午前中、蘇徹は洞府を出て、玲珑や蘇念儿と話をして気分をリフレッシュし、その後再び閉じ込めて修行しようと思っていた……
「蘇師兄、ちょっと止まってください。」
数歩歩いたところで、年齢の若い内門弟子がこちらに走ってくるのが見えた。
この人物の骨年齢は蘇徹より数歳上だったが、修行レベルは練気八層に過ぎず、蘇徹を師兄と呼ばざるを得なかった。
「何か用か？」蘇徹は振り返って尋ねた。
「師尊からの伝言で、すぐに金殿に行くようにとのことです。」
「わかった、ありがとう、師弟。」
蘇徹は方向を変え、山道を登って峰頂へと向かった。
玄機金殿の中で、蘇徹は再び玄機尊者に会った。
蘇徹の修行の進歩がまた変化しているのを見て、玄機尊者もかなり驚き、すぐに尋ねた。「閉じ込めて修行する準備をしているのか？」
「はい、師尊。」蘇徹は答えた。「今日の午後か、明日に閉じ込めて修行しようと思っています。」
「このペースなら、2年後の内門大比では筑基後期に達するのは問題ないだろうな？」玄機尊者は喜びを隠しながら尋ねた。
「少なくともそうでしょう。」蘇徹は自分の修行の速さにかなり自信を持っていた。
「よし！」
玄機尊者は一言しか言わなかったが、心の中ではこう思っていた。「徹儿が真伝を成就すれば、私が最も満足する弟子になるだろう……」
少し待ってから、玄機尊者は本題に入った。「さっき、外事殿から連絡がありました。万鬼宗の幽蘭鬼姬が訪れ、あなたに会いたいと言っています。」
「本当に来たのか？」
蘇徹は驚いた。魔道の修行者が天玄宗にまでやってきて、名指しで人を求めるなんて、この女は本当に焦っている！
玄機尊者は微笑み、蘇徹が何を考えているかを察して、自ら説明した。「彼女は魔道の人間ですが、身分が特別で、名目上は万鬼老魔の妻妾の一人です。このように堂々と訪ねてくるので、天玄宗は名門大派として、わざと彼女を困らせるわけにもいきません。」
蘇徹は頷いた。「間違いなく、彼女は私に仙蓮の蓮子を要求しに来たのですね。師尊、あなたはどう思いますか？」

玄機尊者は低い声で言った。「この件は、やはり穏やかな方法で解決すべきだと思う。我々は彼女を恐れてはいないが、お前は常に魔道からの追手という重荷を背負っており、どこへ行っても危険がつきまとう。もちろん、お前のものはお前自身の意思で決めるべきだ。」
「では、彼女に蓮の実を一粒売るのですか？」
蘇徹は、一粒でも売れればそれが自分にとって最大の譲歩だと考えていた。結局のところ、あの老いぼれ女に追い詰められ、命を落とすところだったのだから。
タダで？絶対に無理だ！
「それなら一粒売ってやろう。」玄機尊者は笑いながら言った。「値段交渉は私がやる。この狂った女を怒らせることなど恐れない。」
「師尊は以前に彼女を二度も打ち負かしていますから、もちろん恐れることはありません。」蘇徹も笑って言った。
その後、師弟二人は一緒に天玄宗の外事大殿へと飛んで行った。
外事殿のある貴賓室で、黒いベールをかぶった幽蘭鬼姫が静かに座り、辛抱強く待っていた。
四十年以上前、彼女はもう死んでいるはずだった。万鬼宗の宗主が夫婦の情を思い、何らかの寿命延長の術を使って彼女の寿命を五十年延ばしてくれたのだ。現在、あと四年しか残っていない。
一般的に、同じ寿命延長の術は二度効果を発揮することはない。だから、一粒の仙蓮の実が彼女が生き続ける唯一の希望となっているのだ。
死にたくなければ、蓮の実を手に入れなければならない！だから彼女はすべての面子や配慮を捨て、一人で天玄宗にやって来て、どうしても蘇徹の手から生き残るチャンスを手に入れようとしたのだ。
玄機尊者と蘇徹が彼女の前に現れると、鬼姫は率直に言った。「蘇徹、私があなたのところに来たのは、蓮の実を一粒手に入れるためだけです。条件があれば、遠慮なく言ってください。」
蘇徹が返事をする前に、玄機尊者は冷ややかに鼻を鳴らし、厳しい顔で言った。「鬼姫、蓮の実の話は一旦置いておけ。蘇徹は私の愛弟子だ。お前が先に彼を追い詰めて風雷絶地に入らせ、その後で魔道からの追手を出した。我々師弟二人が役立たずで、お前の好きにいじめられても構わないと思っているのか？」
「玄機、私はただもう少し長く生きたいだけで、誰かを狙っているわけではありません。」
鬼姫はかすれた声で言った。「もう言ったでしょう、条件があれば遠慮なく言ってください。以前のことは、私この鬼婆子が間違ったことをしたと思って、蘇徹に謝ります。あなたも知っての通り、私は魔道の者です。人と接する際、そんなに理屈は通じません。」
玄機尊者は怒りで笑い、彼女の向かいに重々しく座った。「お前は本当に全く変わっていないな。理由がなくても理由にし、理屈を語らなくてもそれが理屈だと……」

「玄機、私たちも長年のライバルであり、古くからの知り合いだ。あなたの前では、面目を失うことも恐れないわ。」
黒いベールの下で、鬼姫の体は微かに震え、声も明らかに震えていた。「私の寿命はあと四年しか残っていない。でもこの世には、まだ手放せない人や事がある。もう少し生きていたいの。今日はお願いとして、どうしても蓮の実を一粒だけ売ってちょうだい。一粒だけでいいの。」
彼女にそう言われると、玄機尊者も怒りを失い、低い声でため息をついた。「この狂った女め、なぜそんなに苦しむのだ。たとえ百年生きたとしても、何も変わらないのに……」