第一百五十三章 質問への回答

倉庫の大門の外で、蘇徹と玉清は入念に探したが、天音がどこにいるのか見つけることはできなかった。
しかし、地魔から墨晶を奪うこと自体はそれほど悪いことではなく、蘇徹と玉清は天音に罰せられることを恐れていなかった。最悪、彼女が大部分を奪い、自分たち二人が少し分け前をもらえばそれでいいのだ。
しばらくして、天音の優美な姿が二人の前に静かに現れた。まるで空中から現れた幻影のようだった。だが、蘇徹と玉清は、これが幻影の魔法ではなく、彼女自身が直接来たのだと確信していた。
「天音師祖。」
彼女がすでに現れているのだから、蘇徹と玉清は一層丁寧に礼を尽くさなければならなかった。
天音は微笑みを浮かべ、相変わらず優しく穏やかな態度で、蘇徹に向かって静かに言った。「彼らの話では、あなたが遁地丹を飲んで先に脱出したそうですね。でも洞口であなたを待っていても現れなかったので、心配になって様子を見に来たのです。まさか、あなたたち二人が……」
彼女は微笑んで言った。「私に捕まったのね。」
蘇徹は彼女の言葉に少し恥ずかしくなり、鼻を触りながら言った。「天音師祖が弟子をこんなに大切にしてくださって感謝します。でも、あなたがこちらに来たら、洞口の方はどうなるのですか？」
「洞外のあの夜叉たちは、もう私が追い払いました。」天音は答えた。「私が派遣した筑基弟子たちが力を合わせて魔法を使えば、洞内の地魔も阻止できます。地魔の援軍が来るまでは、当面危険はありません。」
蘇徹は頷き、彼女が言った光景を思い浮かべた。洞外の百人以上の夜叉たちも、きっと彼女によって多くが倒され、残りも全て追い払われたのだろう。そうなれば、無極門の数十人の筑基弟子が集まれば、洞内の三十人余りの夜叉や数百頭の地煞を抑え込み、外に出さないのは十分簡単だろう。
その時、天音の優しい声での叱責が聞こえた。「あなたたち二人も本当に大胆ね。わずかな財物のために、単独で行動して危険を冒すなんて。もし何かあったら、無極門はあなたたちの派閥にどう説明するつもり？」
玉清は少し大胆で、含みのある言葉を口にした。「天音師祖、夜叉なんて数匹です。私と師弟なら十分に倒せます。危険なんて言えませんよ。」
この言葉には、「私たちは大丈夫だから、あなたは心配せずに無極門の弟子たちを守ってください」という意味が含まれていた。
「どうして？」天音は彼の方を向いて言った。「私があなたたちの墨晶を奪うのが怖いの？」
玉清は淡々と微笑み、それを認めたようだった。
その時、蘇徹は初めて気づいた。玉清師兄の体内の力が解放された後、彼は以前よりもずっと自信に満ち、明らかに傲慢な態度を見せているようだった。

しかし、話を戻すと、以前天玄宗にいた頃の彼も決して善人ではなく、怒るべき時には真伝弟子の「甄真」と力比べをするほどだった。実際、蘇徹の勇気も決して劣っておらず、あの日黒煞老鬼に追われた時には大声で歌うだけでなく、彼と罵り合う勇気もあった……
「そうだな……」
玉清の懐柔的な反抗に対して、天音は全く怒ることなく、少し考えただけで言った。「私がこの大門を開けてあげたからといって、中の墨晶を奪い合うつもりはない。だが、お前たち二人はそれぞれ私の質問に答えなければならず、嘘をついてはいけない！」
質問に答える？嘘をついてはいけない？
蘇徹と玉清は顔を見合わせ、同時に首を振った。
蘇徹の考えはこうだった。もし彼女が「身に最高級の宝物はあるか」や「最大の秘密は何か」といったデリケートな質問をしてきたら、どう答えればいいのか？
しかし天音は依然として怒る様子もなく、微笑みながら言った。「それならいい。嘘をついても構わないし、たとえ嘘だと分かっても何の罰も与えない。これでいいか？」
「この女は何を企んでいるのか？」
蘇徹と玉清は疑念に満ち、顔を見合わせた。彼女の真意が全く分からなかった。
しかし、彼女は無極門の師祖級の地位にあり、修行の実力も明らかに優っている。たとえ何の約束もなく、適当に出された質問であっても、自分たちは正面から答えなければならないのだ。
もちろん、嘘をつくかどうかはまた別の話だが。
そこで蘇徹と玉清は頷いて同意した。「わかった。」
「どいてくれ。」
天音はまっすぐ歩いてきて、蘇徹と玉清は左右に分かれてすぐに道を開けた。
天音は倉庫の大門の前に立ち、最初から最後まで、蘇徹が「呼び出した」蛇女や修羅魔躯には目もくれず、玉清の銀狼や傀儡にも興味を示さなかった。
おそらく、彼女は生まれながらにして上品な道器を持つ大物であり、蘇徹や玉清が大切にしているいわゆる宝物など目にも留めないのだろう。
これは、乞食が金の元宝を見つけて急いで隠して、他人に自分の財産を見つかってほしくないと思うのに似ている。しかし、本当の富豪にとって金の元宝など何の価値もなく、家にはたくさんあるのだ……
すると、天音は手首をひねるだけで、掌の中に空白の霊符が現れた。それは極上の霊符を作るためのもののようだった。

スーチェとユー・チンは共に心の中で動揺した。なぜなら、彼女が品物を取り出す際の空間の波動を感じ取ったからだ。その波動は、彼女の左手の中指にある指輪から発せられていたのだ。
「収納指輪！」
通常、サイズが小さい収納具ほど内部の空間は大きくなる。修真界で最も高級な収納指輪なら、本物の大きな山を中に収めることができるという。
このような宝物は、スーチェが見たのは天玄宗の掌教至尊の手に一度だけで、自分の師匠である玄機尊者でさえも収納用のブレスレットに過ぎなかった。
もちろん、スーチェはそれを羨む気持ちはなかった。自分の仙狱空間の方がずっと大きく、半径百里の範囲にはいくつもの大きな山を収めることができるのだ……
それに、自分の身分や実力を考えれば、たとえこのような収納指輪を手に入れたとしても、身につけることはできない。おそらく、つけて数日もすれば誰かに奪われ、それが原因で災難を招くだろう。
その時、天音が細い指を次々と動かし、パチパチパチという音を立てながら、その空白の霊符にいくつかの法訣を打ち込んだ。すると、その霊符は五彩の光を放ち、一変して極上の霊符になった。
スーチェとユー・チンは顔を見合わせ、目には同時に驚愕の色が浮かんだ。
「こんなに簡単に、たった数回の動作で極上の霊符が作れるなんて。このような能力は、師匠の金丹後期の修行レベルでも到底達成できないはずだ……この天音という人物は、一体何者なのか？」
驚愕しながらも、スーチェたちは彼女の動きを続けて注視した……
天音は霊符を手に持ち、ゆっくりと倉庫の大門に近づいた。そして人差し指で軽く弾くと、パチンという音と共に霊符が大門に貼り付けられた。その後、霊符から光が放たれ、まるで清らかな泉のように「干上がった」大門の中に吸い込まれていった。
カチカチカチ、という音と共に、非常に重厚な倉庫の両開きの扉がゆっくりと外側に開き、真っ暗な入口が現れた。
「中に入りなさい。急いで。」
天音は振り返り、さりげなくそう言った。
シュッ！シュッ！
スーチェとユー・チンは姿を消し、一緒に大門の中に飛び込んだ。
わずか十数息のうちに、二人は再び一緒に出てきた。それは、黒耀墨晶の重さが金よりも重く、数千斤もあると聞くと多くに思えるが、実際にはわずかな量に過ぎないからだ。
スーチェとユー・チンが中に入った後、丁寧に数える必要もなく、適当に分けてそれぞれ持ち帰ればよかった。
「天音師祖、何かご質問がございましたら、お尋ねください。」ユー・チンが礼を言って言った。

天音は先ほどのあの黒耀墨晶など全く気にしておらず、今はこっそりと玉清に質問を送った。
「いない。」玉清は一瞬も考えずにすぐに答えた。
天音も何の反応も示さず、少し考えた後、再び蘇徹の方を見た。
蘇徹は既に心の準備をしていた。彼女がどんな驚くべきことを尋ねてきても、自分の表情には一切の破綻を見せてはならない……
その時、耳元で天音の囁きが聞こえた。「聞くけど、金色の令旗を見たことがある？その旗には巫族の『弥仙』という二文字が刺繍されているのよ。」
「弥仙令旗！」
蘇徹の心臓が跳ね上がり、特に左心房にある巫族の精血が微かに震え始めた……
「師祖にご報告します。私は見たことがありません。ですが、数ヶ月前に一度、小弥仙境に入ったことがあります。」蘇徹は心の中のあらゆる感情を抑え、自然な表情で答えた。
かつて小弥仙境に入ったことは、門派内で完全に公開されている事実で、隠しても隠し通せない。それに、彼女がすでに「弥仙」に関する質問をしてきた以上、わざと小弥仙境での経験を隠せば、かえって心虚に見え、後で彼女の疑念を招くだけだ。むしろ自ら話した方が良い。
「おや？」
天音の表情が動き、さらに囁きで尋ねた。「あなたがこの期の入境弟子だったのね……それなら、小弥仙境の中で、令旗に関連するものを見たことはある？」
蘇徹は真剣に思い出すふりをして、しばらくしてから答えた。「たしか、ある神殿の壁に、令旗を持った人の壁画があったような気がします。それ以外にはありません。」
これについても蘇徹は本当のことを言っている。小弥仙境のその神殿に、確かにそのような壁画があったのだ。
天音は蘇徹の目をじっと見つめ、少ししてから頷いて言った。「もし後で何か思い出したら、必ずすぐに私に知らせてね？」
「はい。」蘇徹は頷いた。
先ほど、彼女の目には奇妙な魔力が宿っており、蘇徹が心の奥深くに隠していた本当の考えをほとんど暴きそうになった。幸い、頭の中には仙狱宝塔が魂を守っていたおかげで、心を落ち着かせることができた。
これで蘇徹も確信した。この恐ろしい女性が、絶えず門派の弟子たちを地下魔界に連れて行って修行させているのは、実際にはある人物を待っているからだ。
そしてその人物とは、他ならぬ自分自身だ！
言われていることによると、修行が深い大修士の中には、天機を算出して、自分にとって非常に重要な何かがいつ起こるか、または大体どの地域で起こるかを予測できる者もいるという。

完全に正確にはできないものの、大まかな見当はつけることができる。例えば、私の師である玄機尊者は、何年も前にすでに、彼が元婴期に進むための契機は他ならぬ仙晶だと見極めていた。ただし、いつ、どのような方法で仙晶を手に入れるか、さらにはこの一生で仙晶を手に入れられるかどうかさえも不確かだった。そのため、彼はただ契機が訪れるのを苦しみながら待ち続け、ついに私が現れるまで待ったのだ……