第百五章 結界の開放

しばらく待つと、四大太上長老が一同にやってきた。その中には、封魔域で一度会ったことのある若者風の紫霄太上長老もいた。
紫霄が入ってくるなり、すぐにスー・チェに目を向け、頷きながら笑って言った。「お前もいたのか？なかなかやるな、どんな変なことでも飛び込んでくるんだな。」
玄機尊者は少し驚き、すぐに立ち上がって礼をし、敬意を込めて尋ねた。「紫霄師叔、私の弟子をご存知ですか？」
「知っている。」紫霄は頷き、「この子はとても賢い。私が姿を現した瞬間に気づかれたんだ。」
え？
こんな突拍子もない一言に、十大峰主たちは困惑したが、スー・チェだけが状況を理解していた。
「悪くない、悪くない。すでに練気大円満だな。」紫霄は振り返り、他の三大太上長老と一緒に座った。彼らは飛梭法宝の内部空間の最前部にいたが、紫霄は口を開いて続けた。「玄機よ、お前の弟子はなかなかいい。しっかり育てろよ。」
「弟子、命じられた通りにします。」玄機尊者は身をかがめて答え、心の中でいくつかの推測を浮かべた。
他の九大峰主たちも複雑な表情を浮かべ、皆が推測していた。「紫霄師叔が言うことには常に深い意味がある。もしかして、彼はスー・チェが小弥仙境に入り、無事に戻ってこれると見越しているのか？」
銀色の飛梭法宝は安定して空に昇り、どの太上長老が操っているのかは分からないが、まるで稲妻のように空を切り、数十万里も離れた目的地へと進んでいった。
数十万里！
かつてスー・チェが採石鎮で捕快として働いていた頃、この世界は無限に広く、決して境界が見つからないと聞いていた。今、修仙者となって初めて、この世界が無限に広いわけではないことを知ったが、少なくとも数万里、多ければ数十万里もの距離はやはり恐ろしいものだ。
小弥仙境までの数十万里をスー・チェが自分の乗り物で飛んで行くには、少なくとも一ヶ月以上はかかるだろう。なぜなら、ずっと空を飛び続けるわけにはいかず、定期的に休息を取らなければならないからだ。
しかし、元婴期の太上長老が、品質の分からないこの飛梭法宝を使えば、わずか十数時間で目的地に到着するのだ。
ここは果てしなく広がる大平原で、小弥仙境がどうしてこんな場所にあるのか想像もつかない。普通なら、険しい山々や深くて広い峡谷の中にあるはずだ……

しかし、スー・チェはこの平原を初めて見た瞬間に見覚えがあると感じた。あの日、地下の火脈で弥仙令旗を取っていた時に見た幻覚の光景も、まさにこのような平原だったのだ。ただ、巨大な祭壇が一つ欠けているだけだった。
今では、平原には高さ百丈もある巨人はいないが、多数の修仙者が集まっている。
修真界全体において、超級門派と呼ばれる主要な勢力は、十大仙道宗門、十大魔道宗門、八大妖族部落である。
これら28の超級門派や勢力は、それぞれ10名の練気期の弟子を小弥仙境に派遣することができる。
その他にも、数百の大規模な門派があり、それぞれ3名の弟子を小弥仙境に派遣できる。
一方、取るに足らない中小規模の門派は、この任務に参加する資格すらない。なぜなら、彼らの門派には通常、元婴期の大修士がおらず、小弥仙境の開放に何の貢献もできないからだ。
全体として、毎回小弥仙境が開放されると、約2000名の練気期の弟子が中に入って宝を探すが、生きて出てくる者は20人を超えることはほとんどない。
死亡率がこれほど恐ろしいため、仙道門派の中では、スー・チェのように自発的に参加する者はほとんどいない。
一方、魔道門派や妖族勢力にとっては問題ない。彼らには弟子たちを扇動して競って申し込ませる方法があり、まるで死を恐れない熱狂的な信者のようだ。
スー・チェは遠くを見渡したが、下級の妖獣は一匹も見えず、平原にいる修仙者は全員人間の姿をしていた。
そこでスー・チェは好奇心から尋ねた。「師尊、化形期に達した妖獣だけが人間の姿に変身できると聞きましたが？」
スー・チェのこの質問の意味は、化形期の妖獣は金丹期の人間修士に相当する力を持ち、つまり妖丹が完成した段階でなければ人間の姿に変身できない、というものだ。しかし今日、ここに来た妖修たちは全員人間の姿をしている。もしかして、化形期の妖獣でさえ小弥仙境に入って無駄死にをする勇気があるのだろうか？
玄机尊者は機嫌よく笑って答えた。「妖族が送り込む探宝者も、すべて本物の人間だ。ただ、彼らに捕らえられた人間たちが洗脳され、操られる傀儡となり、喜んで妖族のために命を捧げるのだ。」
そうしてスー・チェはようやく理解した。化形期に達していない妖獣は知恵が低く、法宝も操れないため、小弥仙境に入っても何もできず、人間とは敵わない。だからこそ、妖族勢力は人間の傀儡を作り出し、彼らに代わって中に入って宝を取らせているのだ。

入境して宝を探す2,000人の練気期の弟子たちに加え、平原には強者が集まっており、金丹後期の者が1,000人以上、元婴期の大修士が数百人いる。まさに修真界全体で最強の陣容が集結する瞬間と言えるだろう。
その時、玄機尊者が静かに語り始めた。「あと2日待たなければならない。小弥仙境が開かれるのはその日からだ。なぜなら、その日から1ヶ月間、小弥仙境の結界は弱体化するからだ。このような弱体期は50年に一度しか現れない。」
蘇徹は頷き、「つまり、最大で1ヶ月しか小弥仙境にいられず、期限を過ぎれば戻れない。たとえ中で生き延びていても、二度と出られなくなるということか」と言った。
「必ずしもそうとは限らない」と玄機尊者は淡々と笑った。「もし50年間中で生き延び、次の結界が開かれる時に出てくることができれば別だが。」
蘇徹も笑った。あんな危険な場所で1ヶ月生き延びるだけでも幸運極まりない。50年？夢物語だ！
その後、各派の元婴期の修士たちが全員集まり、聚力陣法を構築し始めた。2日後、その陣法の力を借りて数百人の元婴大修士の力を結集させ、一撃で結界を破るのだ！
普段なら、これらの元婴期の老怪たちは顔を合わせると、大喧嘩にはならなくても口論したり互いにからかい合ったりしてやっと収まる。しかし今日は皆が力を合わせ、誰も不快な言葉を口にしない。このような調和のとれた状況は50年に一度しかなく、貴重であり、得がたいものだ。
一方、金丹後期の修士たちは、弟子たちが小弥仙境に入る前に何かあってはならないと、全力で守っていた。入境する弟子は一人ひとり、苦労して選ばれた大切な存在なのだ。
2日後の朝、目を閉じて休息していた蘇徹は玄機尊者に呼び起こされた。「弟子よ、もうすぐ始まるぞ。」
蘇徹が目を上げると、遠くに数百人の元婴期の老怪たちがそれぞれの位置に立ち、複雑な陣形を作っていた。
突然、高らかな鷹の鳴き声が野原に響き渡り、巨大な金翅大鵬が空に舞い上がり、巨大な翼を羽ばたかせながら空中を旋回しているのが見えた。
「羽族の金翅老怪たちは法眼が天に通じ、弥仙結界の最も弱い場所を見つけ出せるのだ」と玄機尊者は皮肉を込めて言った。「毎回、こんな老鳥が位置を特定してくれるのだ。」
「チュウ！」
間もなく、再び鷹の鳴き声が聞こえ、金翅大鵬の鷹の目から二筋の赤い光が放たれ、空中のある場所を照らした。

この場所は、元々何もないように見えたが、二筋の赤い光がまるで水の鏡に阻まれたかのように、すぐに五彩の光輪を放った。
まさにこの場所だ！
轟！
雷鳴が平原を揺るがした。
数百人の元婴の老怪たちが心を一つにし、目を眩ませるような魔法も、様々な法宝も使わず、最もシンプルで純粋な拳打ちだけで、一切の技巧を加えずに攻撃を続けた。
陣法の効果により、数百の拳が一つの拳にまとまり、明るい金色の光柱となって、瞬時に空中のその弱点を打ち抜いた。
呼~~~
砂塵が舞い上がり、平原に突如として強風が吹き荒れ、金翅大鵬が選んだその弱点にはすぐに黒い穴が現れた。
元婴の老怪たちは一斉に拳を振るう姿勢を保ち、全力で法力を放出し、攻撃を続けた。
瞬く間に、空中のその黒い穴が回転し始め、強力な吸引力が生まれ、周囲のすべてを飲み込んでしまいそうだった。
空中で、金翅大鵬はさっと人間の姿に変わり、怒号を上げた。「探宝の弟子たち、すぐに中に入れ！」
玄機尊者は重々しい声で言った。「弟子よ、もう入ってもいい。私が案内しよう。」
「はい、師尊。」
蘇徹は静かに応じた。この瞬間、彼の感情は避けられずに興奮と緊張に満ちていた。他の弟子たちも表情が悪く、一人残らず顔色が蒼白だった。
死を恐れない者などいない。たとえ妖族が作った人形の傀儡であっても、思考がある限り、必ず恐怖を感じ、死を恐れるものだ。
他の金丹の修士たちと同様に、玄機尊者は蘇徹を守りながら飛んで行き、途中で小声で注意を促した。「覚えておけ、30日後には再び結界が開き、入った場所から出なければならない。徹儿、師匠に約束してくれ、必ず生きて戻ってくると。」
徹儿！
この瞬間、玄機尊者もまた理由もなく興奮し、自然と蘇徹への呼び方を変えてしまった。
「心配しないで、師尊。必ず良い知らせを持って戻ってきます。」
蘇徹は振り返って微笑み、わずか百丈の距離まで近づいたところで、回転する黒い穴に吸い込まれてしまった。他の2000人以上の入国した弟子たちも同様で、次々と連なって飲み込まれていった。
すべての弟子が黒い穴の中に消え去ると、平原で数百人の元婴の老怪たちが一斉に大声で叫び、同時に力を引いた。
明るい金色の光柱はすぐに消え、回転していた黒い穴も泡のように消散してなくなった。
平原の強風も止み、元婴の老怪たちは次々と座禅を組み、それぞれ丹薬や霊液を飲んで、自身の真元の消耗を回復させた。

さっきのわずかな瞬間、たった十数回の呼吸の時間だけで、これらの元婴の老怪たちが一斉に疲労の色を見せた。あの明るい金色の光柱が、いかに恐ろしいエネルギーを秘めているかは想像に難くない。
玄机尊者は消えたブラックホールの場所を見つめ、声もなく何かをつぶやいた。何を言ったのかは分からないが、その後、かすかにため息をつき、複雑な表情で元の場所に戻り、黙って座り込んだ。
この待ち時間は一ヶ月も続く。他の人々と同様、さっき中に入っていったあの弟子に再び会えるかどうかも分からない……