第百六章 入境
二千名の探宝弟子たちが小弥仙境に入った。最初に入った時、全員が同じ感覚を覚えた。体が重くなり、激しく地面に落ちたのだ。
立ち上がると、ここの空気が粘り気があり湿っており、鼻を突く奇妙な臭いが喉に詰まり、息苦しさを感じさせた。
幸い、皆は修行者であり、一般人のように弱くはない。体内の真気が流れ始め、なんとか適応できた。
するとすぐに、誰かが文句を言い始めた。「なんてことだ、ここの空気は本当に変だ。こんな状態が続けば真気の流れも滞り、一ヶ月も生き延びるなんて無理だろう？」
「黙れ！」
「そのくそ口を閉じろ！」
気性の荒い魔修たちがすぐに怒鳴り始めた。入ったばかりでこんな落ち込んだ言葉を聞くなんて、良い兆候とは言えない。
一方、蘇徹は影響を受けず、呼吸を止めて仙狱空間から送られてくる空気だけで生き延びることができた。
注意深く見ると、足元は平らな場所だったが、まるで断崖絶壁の山頂のようで、半径数十丈ほどしかなかった。二千名の探宝弟子たちがまばらに散らばり、その場所をすべて埋め尽くしていた。
このような時、老黑の探知能力の方が蘇徹の肉眼よりも優れており、すぐに蘇徹のために縮小版の全景図を作成した。
そこで蘇徹は、自分たちが巨大な手のひらの上に立っていることに気づいた。足元は手のひらの中心で、正面数十丈先には五本の巨大な石柱が空に向かって立っており、明らかに五本の指だった。
手のひらの縁から下を見ると、下方は霧に覆われて底が見えず、この手のひらは数千丈の高空に浮かんでいるようだった。
頭を上げて空を見ると、そこも暗く重苦しく、まるで豪雨が来る前の曇天のようだった。
その時、誰かが言った。「私たちは空中にいるようだ。これからどこへ進むべきか？」
皆が周囲を調べており、当面彼の言葉には誰も反応しなかった。
その後、再び全員が自然とそれぞれの隊を探し始めた。もちろん、同門や同派の者たちが集まり、互いに支え合うのだ。天玄宗のような超大型門派では十人一組で、他の大規模門派の探宝弟子たちは三人一組や、関係の深い数つの門派が合流して十数人の臨時隊を作っていた。
小弥仙境の秘密は、最も古くは三万年前に発見され、これまでに少なくとも六百回開かれてきた。毎回、二十人未満しか生きて出られないが、生き残った者がいれば、その中での体験をすべて記録し、冊子にまとめて後世に残すことができ、非常に貴重な経験として伝えられる。
天玄宗が成立してから約一万年の間に、小弥仙境の探宝には百六十回以上参加し、千人以上が中に入ったが、生きて出られたのは二十人余りだけだった。この二十人余りの生存者の経験は必ず伝えられ、天玄宗によって冊子にまとめられ、無数に印刷され、門派内の各図書閣に保管されている。
今、仙狱の中で、老黑はそのような冊子を手にしている。各回、結界が張られる際の入口は同じではなく、中に入っても場所も同じではないが、これらの経験は非常に役立ち、間違いを減らし、生存率をできるだけ高めるのに役立つ。
第一の経験：小弥仙境では飛んではいけず、歩いて移動しなければならない。なぜなら、飛び立つと空間全体に修仙者と認識され、すぐに何らかの危険が現れ、飛んでいる者を瞬時に滅ぼされるからだ。だから、今、空中に浮かぶ巨大な手から離れるには、道を見つけて歩いて出るしかなく、飛行器具を使って飛ぶことはできない。
第二の経験：同じ場所に長時間留まってはいけない。そうしないと、理由もわからず死んでしまうからだ。老黑の探知能力では、とっくにここから出る道を見つけているが、蘇徹はまだ声を上げたくないだけだ。このような環境では、目立たない方が良い。
周囲では、天玄宗の数人の師兄弟が次にどう行動するかについて騒ぎ合っているが、蘇徹は面倒くさくて口を出さず、ただ黙って冷ややかに見ているだけだ。突然、耳元で女性の伝音が聞こえてきた。「蘇徹、私は菲云よ。」
「菲云？天物峰の菲云？甄真と一緒に行方不明になったんじゃなかったのか？どうして小弥仙境に入れたんだ？」
蘇徹は視線を素早く周囲に走らせたが、彼女の姿は見つからなかった。小弥仙境に入る女性修練者はそもそも少ない。もし菲云がその中にいるなら、一目で見つけられるはずだ。修練者の視力は非常に優れており、二千人が目の前にいても問題にならない。
「私を探さないで。もう私の姿は分からないわ。」菲云の伝音には明らかなため息のような響きがあった。
老黑は言った。「主人、彼女を見つけました！見た目は変わっているものの、体格や気配の特徴は私老黑には隠せません。」
老黑の案内に従い、蘇徹は視線を向けるとすぐに一人の女修を見つけた。
彼女の顔の形や五官は大きく変わっており、実のところ以前よりも美しくなっていた。ただし、まったく別人のようになっていた。そして老黑は、これが変装ではなく、外見の根本的な変化だと確信していた。
蘇徹はすぐに彼女に伝音した。「どうしてこんな姿になったのですか？」
「あなたがまだ私を認識できるなんて？」菲云は驚き喜んで返した。
「それは些細なことです。」蘇徹は話題を変え、伝音で尋ねた。「聞いたところによると、あなたと甄真は幻魔教に捕らえられたそうですが、どうしてここにいるのですか……強制されたのですか？」
「ええ。」菲云は静かにため息をついた。
幻魔教は魔道十大宗門の一つであり、そのため菲云がいるグループも十人いた。蘇徹は当面、彼女と近距離で接触するのは難しい。
菲云と甄真がなぜ幻魔教に捕らえられたのかについては、蘇徹は興味がなかった。どうせ自分とは関係がない。今回の小弥仙境での宝探しでは、誰とも関わりを持ちたくなかった。最善の方法は、一人で静かに富を築き、ここの秘密を独自に探求することだった。
菲云も現在の状況では二人が接触するのは難しいと理解しており、伝音で言った。「ただ挨拶をしたかっただけ。またあなたに会えて、私はとても嬉しいです……」
しかし蘇徹は心の中で首を振った。間違いなく、種情丝の効果はまだ続いており、彼女は自分に対して依然としてあの「偽りの」感情を抱いているのだ。
その時、すでにここを出る方法を見つけた者がいた。彼は五本の巨大な指の隙間に立ち、振り返って皆に手を振り呼びかけた。「見てください、ここに下りる道があります！」
「あっ！」
呼び声が響く中、すぐに彼の悲鳴が続き、見えない神秘的な力によって彼は肉の塊に押しつぶされ、悲惨な死に方をした。
経験その三：小弥仙境で大声で騒ぐことは神々を冒涜する行為かもしれず、ほとんどの場合、何らかの力による罰を受ける。
先ほどその人物が最初に出口を見つけ、感情が高ぶりすぎてこの経験を忘れてしまった。大声を出したために、その場で命を落としたのだ。
他の人々は慎重に近づいてみると、案の定、巨大な指の隙間がここを出る道だった。五本の指の四つの隙間には、半透明の狭い天梯があり、曲がりくねりながら下の雲霧の中へと続いており、どこまで伸びているのかは分からなかった。
四本の天梯が四つの異なる方向へと伸びており、それは皆が四つの異なる選択に直面していることを意味していた。
天玄宗の弟子の一人が近づいて小声で尋ねた。「蘇師弟、ここを出るにはどの道を選ぶべきだと思いますか？」
来た道中、彼もまた紫霄太上長老が蘇徹を高く評価しているのを見て、嫉妬を感じずにはいられなかった。しかし小弥仙境に入ってからは命がいつ危険にさらされるかわからず、もはや嫉妬など気にする余裕もなかった。紫霄太上長老でさえ蘇徹を特別に見ているのだから、この蘇師弟には何か特別な才能があるに違いないと考えたのだ。
そこで彼は蘇徹に従い、すべてにおいて蘇徹の意見に従うことに決めた。
蘇徹は彼と目を合わせ、落ち着いて言った。「どの道でも構いません。四つの道はどれも危険が満ちています。」
経験則その四：小弥仙境に安全な場所など存在せず、いつでも油断してはならない。
その男は笑って言った。「蘇師弟がどの道を選ぼうと、私もその道に従います。蘇師弟の運は私よりも良いはずです。」
この男はなかなか話がうまい。蘇徹は心の中で笑い、こう思った。「むしろ、私についてくれば、お前の方が早く死ぬかもしれないな……」
すでに多くの人々がそれぞれ道を選び、去り始めていた。蘇徹は自分の好みで最も左側の道を選び、歩き出そうとしたその時、背後から悲鳴が聞こえてきた。
巨大な手のひらの上にいたある人物が、何らかの理由で謎の力に巻き上げられ、深淵に落とされたのだ。悲鳴はだんだん小さくなっていったが、彼が何か抵抗する様子は見られなかった。
その人物の運命は、皆が巨大な手のひらの上に長く留まりすぎ、ここの罰の力を引き起こしてしまったことを意味していた。
急げ！
蘇徹が歩き出そうとしたその時、誰かに押されて危うく深淵に落ちそうになった。急いで体勢を立て直し振り返ると、練気九層のあの男が自分を追い越し、先に天梯を登っていった。後ろに残ってここの罰の力で死ぬのを恐れているのだ。
その男は掌教至尊の一族の後裔ではあるが、玲瓏の言う通り、実に最低な奴だった。
蘇徹は何も言わず、彼の後を追って天梯を登った。こんな奴と争う価値はない。彼が生きて外に出られるほどの幸運があるはずがない。
足元の天梯の幅は二尺にも満たず、遠くから見ると半透明のリボンのように斜めに空中に浮かんでいるようだった。
強風が吹き荒れ、衣服がパチパチと音を立てるが、真気で体を守りながら風に立ち向かう者は誰もいない。これが第五の教訓だ——ここの自然環境に抵抗してはいけない。できるだけそれに適応しろ。なぜなら、お前にはそれに抗うことなどできないからだ。