第百四章 体面の問題

蘇青林は玄基城で一晩過ごし、翌日の早朝に出発した。別れ際、蘇徹は「父上」に乾坤袋を渡した。その中には自分が使わなくなった低級法器、五百の霊石、そして千の霊石に相当する陰風峡谷の特産品が入っていた。これらは蘇徹にとっては些細なものに過ぎなかったが、衰退した蘇家にとっては非常に大きな財産だった。また、蘇徹が天玄宗の内門弟子となったことで、蘇青林も父親のおかげで地位が上がり、次期族長を巡る競争においてももはや疑問の余地はなかった。現状では、蘇家が再興するためには蘇徹の支援が不可欠であり、したがって蘇青林が族長になるのも当然のことだった……
もちろん、蘇徹はこれらのことは自分には関係ないと考えており、面倒も労力もかからない限り、たまに手を貸すくらいなら問題ないと思っていた。
蘇徹が玄機峰の霊草園に戻ると、そばには小さな女の子がいて、二人は薬園の二階にある玲珑の住居へ向かった。
「なんて可愛い子なんだ……」
玲珑はじっくりと見てから尋ねた。「これはあなたの妹ですか？」
練気後期の修仙者は法眼の術を使え、一般人には見えないものを見ることができる。そのため、玲珑は目の前の少女が蘇徹と血縁関係にあることをすぐに感じ取った。
「そうだよ」と蘇徹は笑って頷いた。「天玄宗では家族の子弟を門派に送り込むのが流行っているんだ。今日、私もそれを学んだんだ。」
玲珑は聡明で、すぐに蘇徹の意図を理解し、いつものように率直に頷いて言った。「わかりました。私が面倒を見ます。」
蘇徹の紹介を経て、蘇念儿は可愛らしく「玲珑師姐、ありがとうございます」と挨拶した。
玲珑の世話があれば、念儿が外門弟子になるのは問題ないだろう。玄機峰では、彼女をいじめる者もいないだろう。
その後、玲珑は蘇徹に小弥仙境の件について話し、低い声で言った。「昨日、うちの父さんが言っていたけど、今回小弥仙境に入る十人の弟子の名前が決まったそうよ。その中にあなたもいるのよ！」
蘇徹は微笑みながら頷いた。
「本当に理解できないわ。あなたは自分が運が良くて死なないと本当に思ってるの？」「玲珑の声には少し怒りが含まれていた。

「師姉、理由はとても簡単です。」蘇徹は落ち着いて答えた。「私の資質を考えれば、勇気も運もないのに、どうして修仙の道をさらに進められるというのでしょうか？小弥仙境が試すのは、まさに私の勇気と運です。この関門に挑戦したいと心から思っています。」
「ああ、好きにしなさい。」玲瓏は静かにため息をついた。「あなたの運がどうなるかは誰にも予測できないわ。でも、勇気に関しては、私はあなたには遠く及ばないのよ。」
蘇徹の修行の進歩に刺激されてから、一年以上懸命に修行を続けた玲瓏も、今では練気九層の境地に達していた。しかし、小弥仙境の災難に巻き込まれるのを恐れ、ここ数ヶ月は修行を中断していた。もしうっかり練気大円満に進化してしまい、小弥仙境へ行く犠牲者に選ばれるのも嫌だったのだ。
蘇徹は再び尋ねた。「私たちの派から出る十人の枠は、すべて十大主峰の練気弟子たちですか？」
「違うわ。」
玲瓏は首を振った。「十大主峰からは七人しか集まらなかったの。天機峰、天炉峰、玄元峰では適切な弟子が選ばれなかったのよ。残りの二枠は、普通の外門弟子の中から選ばれたの。みんな年も高くて、もう筑基する望みはない。たとえ小弥仙境で死んでも、大して後悔することはないわ。最後の一枠は本当に見つからなくて、仕方なく掌教至尊が自分の家族の中から練気九層の者を選んで、数を埋めることにしたのよ。」
「自分の家族の子供まで差し出したのですか？」蘇徹は驚いて言った。「やはり、派の掌教は見た目は華やかでも、そう簡単に務まるものではない。何事も自らが模範を示さなければならないのですね。」
「何が模範だって！」玲瓏は大胆で、遠慮なく口を尖らせた。「あの練気九層のやつは完全なクズで、許されざる罪を犯したの。小弥仙境に行かなくても、掌教至尊が自分の手で彼を叩き殺すわ！」
「なるほど。」
蘇徹は笑ったが、心の中ではこう思っていた。「もし玄機峰から自分が出なければ、師尊は本当に適切な人を選べないかもしれない……」
その時、静かに横に立っていた蘇念儿は、丸い大きな目を見開き、蘇徹と玲瓏が話す一言一句を注意深く聞いていた。そうして、蘇徹兄さんがとてもとても危険な門派の活動に参加するようだと知った。玲瓏師姉の話からすると、死ぬ可能性が高いようだ……
その瞬間、蘇念儿の心は急に締め付けられ、ひどく心配になった。

スー・チェは彼女のことをもう覚えていなかったが、この小さな少女の心の中では「スー・チェお兄ちゃん」という存在は非常に重く、ずっと家族の子供たちのアイドルだった。衰退したスー家では、老若男女合わせてもスー・チェ一人だけが天玄宗で戦う資格を持っていた。あの日、スー・チェが家を出るとき、スー家の主要なメンバー近百人が数十里も彼を見送り、彼の背中には家族全員の期待と願いが託されていた。スー・ニエンアーと弟妹たちはさらに大泣きした。なぜなら、彼らの「リーダー」であり、子供たちの目玉的存在が、おそらく長い間戻ってこないだろうからだ……。だから、スー・チェが別れを告げて玲珑の住まいから出てくると、その小さな少女もついて出てきた。「スー・チェお兄ちゃん……」心の中の不安をどう表現していいかわからなかったが、その大きな目が心の声を表していた。スー・チェはそれを理解し、心から感動し、彼女の小さくてぷっくりした鼻先を指で軽く触りながら優しく言った。「ニエンアー、お兄ちゃんを信じる？」「信じる！」少女は力強く頷いた。「それならいい。」スー・チェは微笑みながら言った。「約束するよ。いつか君も元婴期の大修行者になるまで、ずっと面倒を見てあげる。」「うん！」少女はまた力強く頷いた。スー・チェはこれを子供をなだめるための言葉に過ぎないと思っていたが、予想外にもスー・ニエンアーはその言葉を永遠に心に刻んだ……。……二ヶ月の時間があっという間に過ぎ、ある日、玄机尊者がスー・チェを連れて山門を飛び出し、玄基城の外の平野に到着した。そこには巨大な飛梭法宝が停泊しており、それはどうやらある太上長老の飛行用法宝だという。今回の小弥仙境への旅は、元婴期の太上長老四人が率い、十大主峰の尊者全員が出動し、掌教至尊と他の金丹長老だけが門派に残った。他の超級門派も同じ規模の陣容を派遣し、皆が精鋭を尽くし、本拠地の力が空虚になるという同じ状況だった。誰も他人を心配したり気にしたりする必要はなく、むしろ修真界にとって50年に一度の人間・妖怪・魔族が平和に共存するハネムーン期となった。スー・チェは玄机尊者に従ってその銀白色の飛梭法宝に乗り込んだ。内部の空間は非常に広く、数百人を収容しても問題なかった。また、自分と同じく練気大圆满境界にいる他の「死にに行く者たち」も見え、彼らの顔色はあまり良くなかった。年上の外門弟子たちは表情が硬直し、目は虚ろで、生死を軽視するような麻痺した様子だった。

三人の内門弟子が目を閉じて瞑想しているが、彼らのやや乱れた気配から、ただ無理に落ち着こうとしているだけだとわかる。
他の二人の内門弟子は、複雑な表情であたりを見回し、いつでも逃げ出しそうな様子だ。
さらに、練気九層の若者が青ざめた顔で隅にしゃがみ、独り言をつぶやいており、精神的に問題があるようだ……
しばらく待つと、最後の二人の「死に急ぐ者たち」も師匠と共に飛梭法宝に入ったが、彼らの表情も良くない。
これにより玄機尊者は自然と誇りを感じた。なぜなら、一目見れば、自分の弟子である蘇徹だけが自然な表情で、落ち着いた気配を保ち、まるでちょっと外出してすぐ戻ってくるかのような平静さを見せていたからだ。
宝探しの最終結果は誰にも予測できないが、この瞬間に蘇徹が見せたその風格は、玄機尊者の面目を大いに高めた。
他の九大尊者たちも蘇徹に気づき、じっくりと観察し始めた。
「なんだ……」
玄機尊者はすぐに不機嫌になり、低い声で言った。「諸君、私の弟子をじろじろ見るな。彼を怖がらせるな。」
既に蘇徹を知っていた天物尊者は笑って言った。「弟よ、お前のこの貴重な弟子の勇気は以前から知っている。我々が少し見るだけでは、絶対に怖がらせることはない。」
玄機尊者は誇らしげに言った。「私のこの弟子は非常に孝行で、以前から自ら進んで小弥仙境に入り、私のために必要なものを探しに行くと申し出た。止めようとしても無駄だったのだ。」
九大尊者たちは表面上は頷きながら笑っていたが、心の中では玄機尊者が自分の人柄や弟子たちが命を捧げる気持ちを誇示していることを理解していた。
天玄宗の十大主峰の峰主たちは皆、金丹後期と同等の修行レベルにあり、地位も変わらない。門派内で公然と競争関係にあるものの、誰が強いかを判断するのは難しく、ほとんどの場合、彼らの争いは面子の問題に過ぎない。
一般人にとって面子の争いは単なる無駄な行為で、実用的なものよりも価値がないように思える。しかし修仙界では、修行レベルが高く地位が高い者ほど面子を重視し、それが原因で大規模な戦争が起こることもある。
古代から伝わる言い伝えによると、修行者が最高の境地に達すると、争う対象はもはや物資ではなく、虚無缥缈な運気となるのだ。

これにより別の説が生まれました。修行者が面目を得ると、それは運気が増すことに等しく、面目を失うと自身の運気に大きな影響を与えるのです……
十大主峰の尊者たちも同様に金丹後期という障壁に立ち往生し、さらに進むことができません。元婴期への昇進が成功するかどうかを決定づけるのは、かえって運気の要素となります。したがって、彼らは「運気」やそれに関連するあらゆるものを細かく計算し、非常に重視します。もちろん、面目もその中に含まれます。
次に、令玄機尊者が予想もしなかったことが起こりました。自分の面目を高める出来事がさらに現れたのです。