第331章

姜森は心配そうに言った。「それなら魏兄は本当にしっかり栄養を取るべきですね。」魏明は顔色が悪く、苦笑いを繰り返した。謝文東はもう十分だと見て、姜森の肩を軽く叩いた。姜森は察して横にどいた。謝文東は笑って言った。「魏兄は急いで私に会いたがっていましたが、今、私が来ました。」つまり、魏明には早く話すよう促しているのだ。魏明ははっとして我に返り、自分の目的を思い出し、顔いっぱいに笑みを浮かべて言った。「実は特に何もないんです。ただ、長い間謝先生を尊敬していましたが、会う機会がなくて。それに、忠義帮の件についても、謝先生としっかり話したいんです。外では話しにくいので、中に入って、一緒に食事をしながら詳しく話しましょう。」

兄弟？謝文東は心の中で冷笑した。よくもそんな厚かましいことができるな。だが、結局は魏明の縄張りなので、少しは顔を立ててやるべきだ。彼はにっこりと魏明を見て、怒ることなくゆっくりと言った。「わかりました。魏兄、先に案内してください。」魏明はさらに二言三言丁寧に言った後、謝文東たちを連れて荒れ果てた別荘の中に入った。外から見ると、その別荘はもうあまり良い状態ではなかったが、中に入るとさらに荒廃しており、真っ黒なコンクリートの壁には塗料が一切塗られておらず、湿気が漂っていた。床は乱れており、古新聞が散乱していた。ホールはまだ比較的きれいで、中央に八仙テーブルが置かれており、その上には酒しかなく、料理はなかった。周囲にはたくさんの屈強な男たちが立っており、服装は統一されており、皆、鋭い目をしており、圧倒的な気迫の中に殺気が漂っていた。魏明は主人としての礼儀を示し、皆に熱心に席に着くよう促した。謝文東も遠慮せず、同行者たちに手を振ってから、堂々と座った。姜森たちは彼の後ろ左右に立ち、李爽と任長風は壁際に立って、周囲の男たちに何か動きがあればすぐに気づけるようにした。五行五人はドアと窓を守っており、もし戦闘になれば、これらの場所は逃げるにも守るにも重要な場所だった。

巨大な八仙テーブルには、謝文東と魏明の二人だけが向かい合って座っていた。魏明は相手の部下たちの配置を見て、心の中で思わず頷き、感心した。謝文東が今日の地位にいるのは彼一人の功績ではなく、彼の恐ろしく手強い助手たちも実に優秀だ。彼は驚きながらも自信に満ちていた。近くにどれだけの魂組のトップクラスの殺し屋が隠れているかを彼はよく知っており、たとえ謝文東が十人いたとしても、逃げるのは難しいだろう。彼は表情を変えず、にこやかに丁寧に言った。「設備が限られているので、謝先生、どうかご容赦ください。」

謝文東は目を細めて笑いながら言った。「条件がどうであれ問題ない。最も重要なのは、あなたに誠意があるかどうかだ。」魏明の笑顔が固まった。謝文東がすぐに本題に入るとは思わず、目を動かして言った。「もし私に誠意がなければ、わざわざ謝先生をこんな人里離れた場所に招くことはないでしょう。」謝文東は周囲を見回し、大声で笑いながら、鋭い視線で魏明を見つめて言った。「確かに場所は人里離れているが、それだけに人を殺すのに適しているんだ。」
「おお……はは、謝先生は本当に冗談がうまいですね。」魏明は笑顔で自分の困惑を隠そうとしたが、変わった表情は隠せなかった。彼は酒を取り、二杯に注ぎ、そのうちの一杯を謝文東の前に置いて言った。「初対面ですから、乾杯しましょう。」謝文東はにっこりと彼を見て、杯を手に取り、香りを嗅いだ。酒の香りが漂い、粘度が高く杯に残った。彼は酒について深く研究していないが、一目でこれが長年醸造された上質な酒だとわかった。しばらくじっと見てから、再び杯を置いた。
魏明の顔色が微妙に変わり、尋ねた。「謝先生は酒が悪いとでも？」黒社会では面子が最も重視される。酒の勧めを断られるのは大きな屈辱だ。
謝文東はゆっくりと言った。「酒は良い酒だが、残念ながら、私は友人としか酒を飲まず、友人の酒しか飲まないんだ。」「まさか……」魏明の顔色が少し悪くなり、尋ねた。「まさか、謝先生は私を友人とは思っていないのですか？」「ふふ」と謝文東は杯を軽く揺らしながら含み笑いを浮かべて言った。「友人かどうかは、あなたがどうするか次第だ。」
魏明は震え、しばらく考えた後、杯を置き、椅子にもたれて深くため息をつき、言った。「実は、私は忠義帮を離れようと思っていたんです。でも謝先生もご存知の通り、このまま音もなく去れば、業界の人々に軽蔑されるでしょう。私が江湖の争いにうんざりしていると知っている人もいれば、外部の力に追い立てられて去ったと思う人もいるでしょう。」謝文東は目を細めて彼を見つめ、心の中で冷笑し、笑って何も言わず、彼の続きを待った。魏明はさらに言った。「それに、博老大が裏切り者に殺されてから、忠義帮は一度も平穏を取り戻していません。すでに十分混乱しているのに、今度は謝先生が介入してきました。何を考えているのでしょうか？」

謝文東はゆったりと言った。「あなたたちのギルドは私の隣にある。あなたたちが騒げば、私の北洪門も当然落ち着かない。それに、私は博兄と友人だ。情にも理にも、忠義帮の内乱を早く収めるべきだ。魏兄は私のどこかが不適切だと思うのか？」「もちろんだ！」話がはっきりした以上、魏明も覚悟を決め、謝文東と正面から対決するつもりだった。彼はこっそり拳を握りしめ、怒りを抑えながら言った。「忠義帮がどれだけ騒ごうと、それは我々忠義帮の内部の問題だ。あなた、謝先生は外部の人間に過ぎない。口出しするのは、少し手が長すぎるのではないか？」謝文東はへへと笑い、「江湖や黒道というのは、弱肉強食の社会だ。大きな魚が小さな魚を食べるのは、当然のことだ」と言った。

魏明は冷笑し、続けて大声で笑った。心の中では怒りで歯ぎしりしていたが、表情には全く表れなかった。しばらくしてようやく思考を整え、言った。「謝先生がそう言うなら、わかりました。あなたは私たち忠義帮を飲み込もうとしているのですね。はっきり言えばいい。今のあなたの力なら、一言で忠義帮の全員が従うでしょう！」

その時、横にいた姜森が突然口を挟んだ。「だから、魏兄が分別のある人なら、早くここを去るべきです。」「そうだ！」魏明は手を挙げて杯の酒を一気に飲み干し、何度も頷いて言った。「そうだ、私は去るべきだ。」彼はテーブルに手をついて立ち上がり、笑って言った。「すみません、ちょっと用を足してきます。すぐ戻ります。」

謝文東は止めず、ただ笑って言った。「魏兄、一杯飲んだだけで酔ったのか？」魏明は驚き、首を振って言った。「酔っていない。とても冷静だ。いつもよりもっと冷静だ。」「いや！」謝文東はにっこり笑って言った。「あなたは酔っている。」彼は振り返って姜森に手を振り、「老森、魏兄は酔っている。彼を連れて行ってやってくれ。気をつけて、魏兄が間違った場所に行かないようにしてくれ」と言った。姜森は当然彼の意図を理解し、頷いてすぐに魏明のそばに行き、何も言わずに彼の腕を掴んで言った。「魏兄、私が支えます。」魏明は怒りで歯が痒くなり、しばらく動けなかった。周囲の大男たちも顔色を変え、次々と体の隠し武器に手を伸ばした。魏明が一言言えば、彼らは躊躇うことなく謝文東に飛びかかり、彼をバラバラに切り刻んで肉のピューレにしてしまうだろう。残念ながら魏明は長い間沈黙を保ち、口を開かなかった。彼は口を開けなかった。なぜなら、彼の隣に立っているのは、殺人をためらわない有名な血殺のボス、姜森だったからだ。たとえ部下たちが謝文東を倒せたとしても、彼自身がここを立ち去るのは難しいだろう。

魏明はこっそりとため息をつき、頷いて笑って言った。「謝先生のご厚意に、どうして断れましょうか。」そう言うと、彼は振り返って外へと歩き出した。
道中、姜森は影のように彼のそばを離れず、魏明は何度か逃げ出そうとしたが、暗闇の中で緑色に光り、不気味な目をした姜森を見るたびに、逃げ出す気持ちはすぐに消え去ってしまった。機会が全く見つからず、魏明は形式的に用を足した後、再び姜森の熱心な「支え」のもと、ホールに戻った。
「魏兄、本当に早いですね！」謝文東は彼を上から下まで見て、にこやかに言った。魏明は表面上は丁寧に応えたが、心の中ではすでに謝文東の先祖に悪態をついていた。言うべきことはすべて言われ、これ以上話すこともなく、二人は適当に雑談を続けながら時間だけが過ぎていった。夜の10時頃、外で待っていた魂組はとうとう我慢できず、森の中から時折「ガーガー」という鳥の声が聞こえてきた。それを聞いた魏明は座っていられず、全身から冷や汗が流れ、針の上に座っているような気分になった。「どうしたんですか？」謝文東はその様子を見てこっそりと冷笑し、尋ねた。「魏兄、また用を足したいのですか？」「いや……違います。」魏明は必死に気を取り直して言った。「もう遅いですし、謝先生もお忙しいでしょう。これ以上引き留めません。」ついに彼は追い出す言葉を口にした。しかし謝文東は全く去る気配を見せず、笑って言った。「今日は魏兄ととても気が合って、どんなに重要な用事でも後回しにできます。今夜は一晩中話しましょう。」「えっ、えっえっ！」魏明は喉に入れたばかりの酒を吹き出しそうになり、何度も手を振って言った。「もう遅いですし、私も休みたいです。また機会があればゆっくり話しましょう。謝先生はどう思いますか？」その時、外の森の中の鳥の声はさらに激しくなり、魏明はこれが魂組と事前に約束した合図で、早く出てこいという意味だと悟った。彼らは攻撃を仕掛ける準備をしているのだ。魏明は必死になり、もし今すぐここを離れなければ、魂組が本当に攻撃を仕掛けたら、たとえ謝文東が自分を殺さなくても、流れ弾で死んでしまうかもしれない。それでは理屈を言う場所もなくなってしまう。
謝文東はそれを聞いてようやく立ち上がり、感嘆して言った。「魏兄が疲れているのなら、私も邪魔をしてはいけませんね。また会える機会があることを願っています。」

くそっ、そんな日が永遠に来ないことを願う！謝文東がついに去ると聞いて、魏明は大きく安堵の息をつき、心の中で呪いながらも口では「もちろん、私もその日を待っています」と言った。彼の言葉が終わるやいなや、かすかな「パッ」という音と共に、魏明の背後の壁に親指ほどの穴が開き、血だらけの穴ができ、周囲は血で覆われていた。壁に寄りかかって立っていた男が声も上げずにぐったりと倒れ、左目は真っ黒でぼやけ、血液が後頭部から流れ出ていた。

「東哥、気をつけて！」高強が叫び、飛びついて謝文東を押さえつけた。他の者たちもすぐに状況を理解し、姜森は何も考えずに魏明の首を抱きしめ、もう一方の腕で拳を振り上げて彼の腹を強く殴った。魏明は「うっ」と声を上げ、すぐにうずくまってしまった。その後、姜森は素早く横に倒れ、彼の頭を自分の手の下に押さえつけた。「どうやら、今日は休む必要はないようだな。」ちょうどその時、パチパチという音が響き渡った。音は大きくなかったが、人々の耳にはまるで地獄から聞こえてくる呼び声のように聞こえた。魏明の部下たちの多くは何が起こったのか理解できずに、一瞬で血だらけにされ、体のどこも無傷なところはなく、倒れる瞬間には血の花が高く舞い上がった。魏明が去る前に、魂組が攻撃を開始し、謝文東でさえ予想していなかった。彼は少し頭を上げて、血まみれの死体やまだもがいている負傷者たちを見て、暗く首を振った。なんて残酷な手段だ！彼は目を向けて姜森に制圧されている魏明を見て冷ややかに言った。「これがお前が喜んで命を捧げる同盟者か！」魏明は既に恐怖で呆然としており、目を見開いて左右を見回した。目に映るのは、乱射されて死んだ自分の仲間たちばかりだった。「ああ……！」魏明は拳を地面に叩きつけ、痛みで叫び、涙が流れた。魂組がこんなに非道徳的だとは思わず、自分が出てくる前に攻撃を仕掛けてきたのだ。実際、魂組が強攻を仕掛けたのもやむを得ない事情があった。一つには、魏明が明らかに謝文東に絡まれており、いつ解放されるか誰にも分からず、時間が経つほど事態が悪化する可能性が高かったからだ。二つ目に、魂組のスパイから南洪門の大規模な車列がこの方向に向かっているという情報が入っており、彼らの目的は分からないものの、夜は長く、何が起こるか分からないため、魂組はやむを得ず強攻を仕掛け、忠実な犬である魏明を犠牲にするしかなかった。彼の命は謝文東の命と比べれば取るに足らないものだった。

魏明が鼻水と涙を流しているのを見て、姜森は怒りで我を忘れ、横から彼を強く蹴り、怒鳴った。「泣き叫ぶなら遠くに行って泣け。この前で親父や母親を呼ぶなんて許さない。」謝文東はゆっくりと窓辺に寄り、壁にもたれて座り、外にいる魂組の人数を確認しようと頭を上げたが、髪の毛が少し出ただけで銃弾の雨が降り注ぎ、窓のない窓辺が泥だらけになった。「おっ！なんて強力な火力だ！」謝文東は肩をすくめて笑った。姜森は窓辺を見つめ、冷静に言った。「さっきの弾道からすると、相手は少なくとも20丁以上の銃を持っている。」そう言いながら、首をすくめて亀のようになっている魏明を見つけ、彼の後ろの襟を掴んで引き寄せ、厳しい声で尋ねた。「魂組は合計で何人いるんだ？」「わ、私もよくわかりません。」頭上を銃弾が飛び交い、魏明はこんな光景を一度も見たことがなく、恐怖で体を縮めた。

本当に役立たずだ！姜森は彼を振り払い、平手打ちをして怒鳴った。「こんな時にまだ本当のことを言わないとは、もうすぐ誰も生きて出られなくなるぞ。」

魏明は震えながら言った。「本当に……本当にわかりません。魂組は私に、彼らが送り込んだ暗殺者なら謝文……いや、謝先生を10回も殺せるとだけ言いました。」

それを聞いた謝文東は仰向けに大笑いし、傲然と言った。「私はここにいる。頭は一つしかない。欲しければ、好きなだけ取っていけ。」

魏明は彼が生き生きとしているのを見て呆然とし、相手の人数もわからず、完全に包囲されている状況でまだ笑えるなんて、彼の心の中がどうなっているのか全くわからなかった。彼は振り返って自分のみすぼらしい姿を見て、こっそりと首を振った。これこそが、なぜ謝文東が謝文東であり、魏明が魏明なのかの理由なのだろう。