第330章

血の殺戮が始まり、無差別な殺害が行われた。魏明は恐怖で心が凍りつき、日々不安に暮らした。暗に魂組と結託していたとはいえ、それで命を守れるとは限らず、かえって謝文東の憎しみを買うだけだった。彼もその理屈は理解していたが、もはや引き返すことは不可能で、虎に乗った身となっていた。魏明は常に疑心暗鬼で、何か問題が起きるたびにまず謝文東が仕掛けた罠ではないかと考えた。長い間そうしているうちに彼自身は大したことなかったが、部下たちは彼に怯えて精神を病んでしまいそうだった。彼の側近の策略家が策を提案した。「玄子丹は忠義帮を去る前に謝文東に会っていた。魏兄も同じ手を使えばいい。」
「謝文東に会うだと？なぜ会う必要があるんだ？今は隠れても逃れられないのに！」魏明は怒ってうなった。「北洪門や文東会は確かに恐ろしいが、その恐ろしさの根源は謝文東という人物にある。彼が死ねば、北洪門は南洪門の攻撃に耐えられず、自分たちのことさえ手に負えなくなる。文東会も首領を失い、東北の故郷に退かざるを得なくなる。だが謝文東には多くの高手が守っており、魂組の奇襲でさえ彼を倒せない。我々の力では正面から戦っても勝ち目は全くない。」魏明はそれを聞いて頷き、真剣な顔で言った。「その通りだ。続けてくれ。」
「だから、魏兄に謝文東に会わせるのだ。会うのは偽りで、暗殺が本当の目的だ。しかも魂組という強力な後ろ盾もある。謝文東を暗殺する計画を彼らに伝えれば、きっと喜んで人を送ってくれるだろう。」
「うむ！」魏明は手を背にして部屋の中を行ったり来たりし、時には眉をひそめ、時には喜びの表情を浮かべた。しばらくしてから心配そうに言った。「問題は、謝文東が私に会ってくれるかどうかだ。」
「魏兄が忠義帮を去るという理由で会いに行けば、謝文東は拒否しないだろう。」
「もし、もし彼が我々を北洪門の領域に呼んで会わせようとしたらどうする？その時は謝文東は殺せないかもしれないが、我々自身の命が危ない。」
「ハハ、とにかく、謝文東は北洪門の兄貴分だ。少なくとも堂々とした態度を見せるべきだ。魏兄は謝文東に我々の領域で話し合うよう強く要求できる。もし彼が拒否すれば、彼の評判に大きなダメージが及ぶ。謝文東の賢さなら、きっと来るだろう。」
「ああ、そうであってほしいな！」魏明は深くため息をつき、少し気持ちが和らいだ。
北洪門、フラワーホテル。魏明からの電話は姜森が受け、彼が話した内容はすでに謝文東に伝えられていた。謝文東はそれを聞いて微笑むだけで、何も言わなかった。

姜森は言った。「魏明がもう退く気になっているなんて、本当に予想外だ。」謝文東は首を振って言った。「驚くことじゃない、全く驚かないよ。」「なぜだ？」姜森は疑問に思った。「魏明は忠義帮の中で最も強力な存在で、私たちの下でも大きな損失を被ったことはない。さらに最近は魂組とも連絡を取り合っており、絶頂期にあるはずだ。突然退くと言うなんて、考えさせられるな。」謝文東は冷笑し、逆に尋ねた。「魂組がなぜ魂組と呼ばれているか知っているか？」「え……？」それには姜森も困ってしまい、頭をかきながら顔を赤らめ、恥ずかしそうに言った。「東哥、それはよくわかりません。」謝文東は言った。「魂組というのは、近づかなければ問題ないが、一度関わってしまうと、まるで地獄から来た幽霊や悪霊のように執拗につきまとってくる。彼らがこれまで私の命に対して示してきた『関心』からもわかるように、魂組の執念深さはすでに極めて高い水準に達している。魏明が彼らと手を組んだ以上、彼が思い立ってやめられるものではない。退くなんて、嘘に決まっている。一つにはその気がなく、もう一つにはその勇気もないのだ。」「そうだ！」姜森は頷きながら笑った。「何か裏があるに違いない。」ずっと黙っていた東心雷が言った。「彼が嘘をついていようがいまいが、私たちは行くべきだ。」姜森は眉を上げて笑いながら言った。「虎がいる山にわざわざ行くなんて、命を賭けているんだぞ。武侠小説を読んだり映画を見たりしているわけじゃないんだ！」謝文東はそれを聞いて大笑いし、タバコを取り出してゆっくりと火をつけながら言った。「老雷の言う通りだ。私たちは行かなければならない。」
「え？」東哥でさえそう言うなんて、姜森にはさっぱり理解できなかった。東心雷はゆっくりと言った。「魏明が本心からなら、行かない理由はない。偽りの意図があるなら、何か裏があり、間違いなく魂組の関与もあるだろう。魂組を倒すチャンスがあれば、東哥は絶対に見逃さないはずだ。」謝文東はにっこり笑って言った。「老雷の言うのは、私が考えていたことそのものだ。」姜森は苦笑いしながらも首を振った。「とにかく、あまりにも危険すぎます。東哥には行かないように勧めます。今回魂組が送り込んだ者たちは決してただ者ではなく、暗闇に隠れているのです。どんなに準備を整えても、100％防げるとは限りません。もし東哥に何かあれば、その結果は……壊滅的です。」
東心雷は聞きながら頷き続け、姜森が話し終えると、彼は続けて言った。「私も完全に同意し、老森の意見を支持します。」

謝文東は笑って言った。「老雷、お前は結局どちらの側に立ってるんだ？あっちにもこっちにも行ったり来たり。風見鶏は良い習慣じゃないぞ。」東心雷は肩をすくめて言った。「東哥が行くと言ったのは、私が東哥を理解しているからに過ぎません。私が老森の言うことに賛同するのは、それが私の本当の考えです。でも、東哥が決断を下せば、私や老森がどれだけ言っても無駄だということも分かっています。」「無駄だと分かっているなら、早く準備しないと？」謝文東は立ち上がり、体を伸ばして大きくあくびをした。
二人は顔を見合わせ、それぞれ首を振った。謝文東は決心した。二人には変えられない。どうしても行くのなら、十分に準備をして、リスクをできるだけ抑えなければならない。二人が去った後、謝文東はデスクの後ろのボスチェアにどさりと座り、振り返って窓の外を見つめ、黙って思索にふけった。魂組の恐ろしさ、強さを彼ほど知っている者はいない。しかし、彼はそれに立ち向かわなければならない。彼と魂組の間は、魚が死ぬか網が破れるかの状況にある。そう考えながら、謝文東は苦笑した。自分は何度も魂組と対決してきたが、常に優位に立ち、大きな損害を与えてきた。しかし根本的には、主導権は常に魂組の手にあった。いつも魂組が先に自分に接触してきており、自分の力だけではその根幹に手を伸ばすのは難しい。赤軍が助けても、その根本を揺るがすのは難しい。例えば今回、魂組が送り込んだ殺し屋を全員倒したとしても、次はどうなる？そのまた次は？もっと厄介な相手が現れるだろう。殺しても尽きず、切っても絶たない。唯一の解決策は、魂組を根こそぎ倒すことだ。しかし、それは謝文東自身もほとんど不可能だと考えており、手の届かない夢に過ぎない。だから、彼は苦笑するしかなかった。「ああ！」謝文東が物思いにふけっていると、ため息の声が彼の思考を遮った。振り返らなくても、誰かは分かっていた。部屋には彼と小風しかいない。彼は笑顔で尋ねた。「風、なぜため息をつくんだ？」
小風は隅に座り、謝文東の背中を見ながら言った。「東哥は危険が分かっているのに、なぜどうしても行こうとするんですか？」謝文東は仕方なく言った。「どんな因を蒔けば、どんな果が実る。事が起こってしまった以上、避けるよりは積極的に向き合った方がいい。そうすれば、少なくとも少しは先手を打つことができる。」

「まさか、東哥、怖くないのですか？」小風はずっと不思議に思っていた。自分と年齢がほぼ同じこの若者が、なぜそんなに多くの驚くべきことを成し遂げられるのか、なぜ性格も才能も様々な人々を自分の周りに集め、彼らが喜んで彼の命令に従うのか。運だけで説明しようとしても、誰も信じないだろう。謝文東は顎をさすりながら笑って言った。「怖いさ。でも怖がっても仕方ない。それはお前が直面しなければならないことで、どうにもならないんだ。」彼は天を見上げてため息をつき、続けて言った。「今回こそ、魂組が成長してくれることを願う。私をあまりがっかりさせないでくれ。」小風は不思議そうに言った。「東哥、相手の実力が強ければ強いほど、あなたにとっての脅威も大きくなるでしょう！」
謝文東は笑って言った。「脅威が大きければ、成長も速くなる。闇社会は血なまぐさい場所だ。進まなければ後退するしかない。もし本当に前進させてくれる敵が現れなくなったら、その時は滅びも近いということだ。」小風は首を振って言った。「わかりません。」謝文東は言った。「時間が経てば、色々なことを見て、自然と理解できるようになる。」
魏明が選んだ場所は非常に人里離れていた。鲜花ホテルは南郊の近くにあるが、そこまで車で行くにも2時間以上かかる。10台の車に40人以上——謝文東は部下の精鋭を全員連れてきたのだ。家を守る東心雷とまだ回復していない三眼を除き、他の主要人物はほぼ全員が出席していた。それでも姜森は不安で、大量の血殺メンバーを派遣して後方で待機させ、何か問題が起きた時に対応できるようにしていた。謝文東は車の中で目を閉じて休息していたが、一方の姜森はそんなに落ち着いていられず、時々窓の外を見て周囲の地形を観察していた。車が進むにつれて、彼の不快感は増していった。道路には他の車がほとんど見えず、両側は鬱蒼とした森で、夕方近くになると森の中は真っ暗で、光も音も全く聞こえず、鳥の鳴き声さえもない。恐ろしいほど静かだった。姜森は息を吸い込み、静かに言った。「東哥、静かすぎて不自然です。」謝文東は依然として目を閉じたまま言った。「自然なら問題ないがな。」姜森は心の中で震え、謝文東を説得して戻らせようと思ったが、彼の落ち着いた表情を見て言葉を飲み込んだ。
「グロン」という音がして、姜森は唾を飲み込み、もう何も言わなかった。謝文東はゆっくりと目を開けて彼を見て笑った。「老森、お前の勇気は以前より小さくなったな。」

姜森は首を振って言った。「身分が違うんだ。以前は、俺たちは壺のようなもので、壊れても構わず、危険を冒してでも富を求め、目的のためなら命をかけてもいいと思っていた。でも今は違う。俺たちはもう名声と地位を得ている。東哥が言ったように、俺たちは磁器のようなものだ。一度壊れれば、得るものより失うものの方が大きい。」謝文東は微笑みながらしばらく沈思し、言った。「確かに磁器だが、試練を経た磁器だけが輝きを放ち、真の逸品となる。もし常に恐れてばかりいれば、磁器もいずれ壺になってしまう。」
前に座っていた李爽は二人の会話を聞きながら首を振り、つぶやいた。「何が磁器だの壺だの、そんな難しいことを言わなくてもいい。魂組が来るなら、来させればいい。中国人がいつ日本人生き物を恐れたことがある？俺たち文東がいつ魂組に負けたことがある？！」姜森は彼を一瞥し、怒って言った。「よし、魂組が現れたらお前に任せる。一人でやってみろ。」李爽は目を瞬かせ、首を傾げて言った。「そうは言っても、怖くないわけじゃないけど……」謝文東は手を振りながら笑って言った。「もうすぐ着く。少し話を控えて、みんなに準備させよう。」姜森と李爽は言葉を聞いて外を見ると、案の定、車列は小道に入り、両側の木々の枝が車体に触れてサラサラと音を立てていた。前方の少し先には二階建ての建物があり、明るい灯りが灯っており、その光の中から時折人影が動くのが見えた。それが魏明選のいる場所、建てられた後に放棄された別荘だった。車列は前方の別荘までまだ少し距離があるところで停まり、姜森が最初に車から飛び降り、周囲をしばらく見回して、なんて孤独な場所だと心の中で思った。別荘は左右の密林に囲まれ、真ん中にぽつんと立っており、白い壁の色が周囲の暗い森と鮮やかな対照をなしていた。よく見ると、別荘はただの骨組みで、内部は何も装飾されておらず、窓やドアも設置されておらず、開放された状態だった。見ながら、姜森は心の中で計算をし、車内の謝文東に向かって腰をかがめて言った。「東哥、中に入るか？」その時、謝文東も観察しており、姜森よりもさらに詳しく見ていた。彼は少し厳しい表情で頷き、言った。「入ろう！来たからには、落ち着いてやろう。」

車列は途中で何の障害もなく、直接別荘の前まで到着した。「カカカ」という甲高い音と共にドアが開き、40人以上がほぼ同時に車から出てきた。別荘の前には20人以上の大男たちが立っており、その先頭にいる30代の男は眉が短くて太く、目は小さく、小麦色の肌からは精悍さが漂っていた。彼は謝文東が車から降りるのを見て心の中で大喜びし、やはり本当に来たのだと思った。以前は謝文東に会ったことはなかったが、写真は見たことがあり、その容姿にはある程度の印象があった。彼は遠くから笑いながら両腕を広げ、大股で近づいていった。しかし、謝文東が近づく前に、太い腕が彼の前に横たわり、同時に耳元で冷たい声が聞こえた。「お前は誰だ？」大男が振り返ると、右側に背の高い若者が立っており、顔はこわばり、目からは冷たい気配が漂っていた。彼はびくりとしても、笑顔を崩さずに言った。「私は忠義帮の魏明です。」
「ああ、これが魏兄さんか。」背の高い若者は何も言わず、姜森が先に歩み寄り、手を差し出して笑って言った。「本当に嬉しい出会いですね。」
「あなたは？」魏明は目の前の背は低いが異常にがっしりした青年を見て、疑問を抱きながら握手を交わした。「姜森です。文东会の姜森ですよ。」姜森はにこやかに相手の手を「掴み」、こっそりと力を込めつつ、微笑みながら丁寧に言った。「これからも魏兄さんにはよろしくお願いします。」えっ！魏明は姜森という名前を聞いて息をのみ、心の中の喜びはすぐに半分以上消え去った。彼は姜森を知らなかったが、血殺の名前は既に広く知られており、彼を恐怖に陥れた。ああ、彼も来てしまった。事態は厄介になった。魏明が考えていると、突然相手の手から強烈な力が伝わってきて、まるで海を覆すような勢いだった。彼は心が震え、全力で応えざるを得なかった。二人の手が握り合わされたが、表情は全く異なっていた。姜森はにこやかでリラックスしていたが、魏明はすでに汗をかき、顔の表情も極めて不自然だった。後ろで見ていた謝文東は状況がほぼ整ったと見て、手を叩きながら笑って言った。「よし、老森、君の『熱意』はここまででいいよ。」
姜森は少し残念そうに手を離し、笑って尋ねた。「え？魏兄さん、なぜ汗をかいているんですか？今日はそれほど暑くないですよね！」魏明は気味の悪い笑顔を浮かべて言った。「最近体が弱くて、すぐに汗をかいてしまいます。」