第273章

明日が良い天気になるかは誰にも分からないが、明日の文東会には間違いなく大きな変動が起こることは皆が理解している。
翌日の早朝。李英男を探しに出た者たちが次々と戻ってきたが、良い知らせを持ち帰る者は一人もいなかった。謝文東にはもはやこれ以上気にかける余裕はなく、他人を無理に動かすのは好まない。文東会の上下合わせてこれほど多くの人間が彼女を見つけられないということは、李英男がわざと隠れている証拠だ。彼女が戻りたがらないのなら、仕方なくそのままにしておくしかない。天気が悪くなるのも、母親が嫁ぐのも、謝文東にもどうすることもできない。早朝、彼はH市にいる文東会の高級幹部全員に緊急会議を開くよう通知した。全員が集まると、彼は状況を説明した。彼は南洪門と長期戦を繰り広げたくない。自分にも北洪門にも、文東会にもその余裕はない。奇襲戦は良い方法だが、言うは易く行うは難しく、信頼できて実力のある人間が大勢必要だ。仕方なく文東会内部から数人の堂主を呼び出して助けを借りることにした。彼が選んだのは、基本的に当初から一緒に事業を築いてきた文東会の元老級人物たちだ。三眼、李爽、高強、三人とも欠けることはない。もともと彼は策略に長けた張研江も連れて行こうと思っていたが、よく考えると文東会も絶対的な安定性はなく、自分の家にも主導権を握る人間が必要だ。しかも、この執法堂の堂主がいなくなれば、部下たちが暴れ出し、制御不能になるのではないかと心配になった。色々考えた末、やめることにした。人間は簡単に他の場所に移動させられるものではない。この三人はそれぞれの堂の主であり、部下たちや各施設、ビジネスの取引先も一時的に誰かが管理しなければならない。これほど大きな仕事を分担するのは非常に面倒だ。会議は午前中から午後2時過ぎまで続いたが、まだ完全には処理できていなかった。お腹を叩きながら、謝文東は仕方なく言った。「人間は我慢できても、お腹は我慢できない。みんなもお腹が空いている。まず何か食べてから、また会議を続けよう。」

皆の緊張が解け、次々と立ち上がって体を伸ばした。半日も座っていたせいで関節が硬直しそうで、動かすとカチカチと音がした。三眼が尋ねた。「東哥、どのホテルに行くの？」謝文東はふっと笑い、キッチンを指して言った。「もう用意してあるから、ホテルに行く必要はない。」謝文東がキッチンに向かう間、李爽は首を揉みながらため息をついた。「東哥がようやくお腹が空いたと感じるなんて、俺のお腹はとっくに鳴ってるよ。人生で最も苦しいのは、お腹を空かせたまま会議をすることだ。眠くても眠れないんだ！」彼はずっとブツブツ言っていたが、誰も相手にしなかった。皆は謝文東に続いて急いでキッチンに入り、見るとテーブルの上に大きな袋が置かれており、中には黄色くて不格好な油条が入っていた。その隣には大きな鍋があり、半分以上が豆乳で満たされていた。「これを食べるの？」三眼は自分の目を疑った。

謝文東はボウルを取り、豆乳を注いで一口飲み、満足げに口をもぐもぐさせながら言った。「味は悪くない。本格的だ。みんなも試してみて。」彼がそう言うと、他の人たちは断りづらくなり、東哥が飲んだのだから自分たちが遠慮する理由はないと思った。皆は両側に座り、テーブルの上の油条と豆乳を見ても、全く食欲が湧かなかった。彼らは普段、大きなホテルで食事をし、どの食事にも肉の匂いが付いていた。今は質素な食事しかなく、食欲が湧くはずがなかった。三眼は箸を取り、油条をつまんで言った。「もうすぐ会議があるから、お腹を空かせたくないなら早く食べよう。」

皆は仕方なく箸を取り、油条を口に入れて機械的に噛んだが、味はわからなかった。李爽は眉をひそめて小声でブツブツ言った。「東哥が何か美味しいものを用意してくれると思ったのに、こんなものか。まずい死に物だ。」謝文東は眉を上げて尋ねた。「小爽、何て言った？」「あっ！何でもない！」李爽は急いで言った。「肉をたくさん食べすぎると、時々軽いものを食べるのもいいんだよ！そうだ！」やがて、皆は適当にお腹を満たし、ホールに戻って再び座った。タバコ一本分の時間が過ぎてから、謝文東は口元を拭いながらキッチンから出てきて笑って言った。「みんなと相談したいことがあるんだ。」彼は頭をかきながら、どう言うか考え、しばらくしてゆっくりと言った。「これからしばらくの間、私は正規のビジネスにもっと投資しようと思っている。みんなはどう思う？」皆は特に感想を述べず、三眼が言った。「さらに投資を増やすって？！東哥、今でも文东会の収入の半分以上が喻超に渡っているんだ。もしもっと増やしたら、俺たち兄弟はもう食べるものがなくなりそうだよ。」

「だから」と謝文東は頷き、真剣な顔で言った。「みんな、うちのギルドが今とても金持ちだから、気軽にお金を使えると思わないでくれ。食事に行くときでも、三つ星以下のホテルには絶対行かない。どうやって行動すべきかを要求しているわけじゃない。ただ、大切にすることを知ってほしいんだ。人は永遠に裏社会にいるわけにはいかない。将来のために退路も用意しておくべきだ。」一同は互いに顔を見合わせ、疑問そうな表情を浮かべた。李爽が尋ねた。「東哥、もし裏社会にいなければ、私たちは何ができるんですか？」謝文東は天を見上げて言った。「十分なお金を稼げば、家を買い、車を買い、妻を迎え、子供を何人か産み、快適に人生を送るんだ。」李爽は首を振り、「東哥、どうして突然そんなことを言うんですか？もしかしてあなたは……」と言った。謝文東は手を振って言った。「心配するな。夢を叶えるまでは決して引き下がらない。でも、みんなが私についてきた以上、みんなの将来の人生に責任を持たなければならないんだ！」

三眼は頷き、「東哥、わかりました」と言った。謝文東は笑って言った。「たとえ今は裏社会にいても、他の人のように今日お金があれば今日使い、明日の苦労や悩みを気にしないようなことはしない。それは成金の振る舞いだ。裏社会にいるなら、裏社会の貴族のように振る舞い、教養を持たなければならない。誰が私たちを見ても、尊敬の眼差しを向けるしかないんだ！」一同がうつむいて黙り込み、深く考えているようだったので、彼は天を見上げて笑い、「よし、真面目な話をしよう」と言った。

会議は夕方六時頃まで続き、ようやく終わった。みんなはそれぞれの住まいに戻って準備を始めた。別荘には謝文東、姜森、任長風の三人だけが残った。三人が何かを話し合っていると、ドアが開き、金蓉がやってきた。この少女はこの数日、用があろうとなかろうとよくここに来ており、何かを感づいているようだった。部屋に入ると、謝文東の隣にどさりと座り、目を輝かせて言った。「冬休みになったわ。」 「おっ！」謝文東は適当に相槌を打ち、尋ねた。「試験は終わったのか？」
金蓉は大きく頷いた。「成績はどう？」 「ちょうど試験が終わったところ。成績がすぐに出るわけないけど、この私の賢さと才能なら、何とか奨学金くらいはもらえるわ！」金蓉は得意げに首を振った。謝文東はそれを見て天を見上げて大笑いした。任長風も笑い、「私は金蓉と一番最初に知り合ったから、他の人よりずっと親しいんだ。冗談めかして言うけど、金大小姐の賢さと才能はとっくに知っているよ。まだ十歳の時にすでに九九を覚えていた。たまに一、二箇所間違えるけど、大した問題じゃない……」と言った。金蓉は顔を赤らめ、怒って唇を尖らせ、歯を食いしばって言った。「本当にうるさいわ！」彼を無視して、謝文東の方を向いて言った。「お兄さんが上海に行くつもりだって聞いたわ？」

「うん！」謝文東はにこにこしながら金蓉の頭を撫でて言った。「君の耳、本当に長いね。」金蓉は彼のこの親密な仕草が好きでもあり嫌いでもあり、まるで子供を撫でているようで気持ちが悪かった。彼女は首を振り、遠回しに言った。「上海はとても美しいって聞いたわ。黄浦江もあるし、東方明珠もあるって。残念だけど、まだ行ったことがないの。」
謝文東はとても賢く、彼女が入ってきた瞬間から彼女の目的を察していた。心の中でため息をつき、断らざるを得なかった。今回の上海行きは遊びに行くわけではなく、本気で命をかけた戦いだった。南洪門の大部分の兵力がそこに駐留しており、うっかりすれば自分自身も命を落とすかもしれない。ましてや小さな金蓉のことなど言うまでもない。さらに、忙しくなれば彼女の面倒を見る暇もなくなり、何か事故が起きたら金老爺子にどう説明すればいいのか。そう考えて、彼はゆっくりと言った。「上海は確かに美しいけど、美しいからといって無害だとは限らないよ。」
「お兄ちゃん、行くの？」金蓉は慎重に尋ねた。「何も問題がなければ、明日出発するつもりだ。」謝文東は正直に答えた。
金蓉は急いで言った。「じゃあ、私も一緒に連れて行って！休みなのに、家にいるのはつまらないわ。」任長風は首を振って言った。「小娘、俺たちは戦いに行くんだ。君が一緒にいても何ができる？家にいてくれ！」金蓉は納得せず、謝文東の腕を抱いて前後に揺れながら言った。「お兄ちゃん、どうか私も連れて行って！」
謝文東は彼女に揺らされてめまいがし、立ち上がって断固として言った。「ダメだ！他のことなら君の願いを聞いてあげられるけど、これは絶対にダメだ！」金蓉は落胆した顔で、助けを求めるように姜森を見た。姜森は舌を出し、助けることはできないだけでなく、たとえ助けられたとしても彼女を連れて行く理由を見つけ出すだろうと肩をすくめて、自分にもどうすることもできないという意味を示した。金蓉は元気なく目を閉じ、考えを巡らせて言った。「お兄ちゃん、上海に行くときT市を通るでしょう？おじいちゃんに会いに行きたいの。それなら大丈夫でしょう？？」
謝文東は目を瞬かせた。この小娘も今では策略を使えるようになったとは思わなかったし、断る理由も実際には見つからなかった。彼は尋ねた。「君の両親は同意するのか？」
金蓉はすぐに元気を取り戻し、得意げに言った。「もちろん。私はもう成人しているから、両親にも私の自由を制限する権利はないわ。それに、休みのときはおじいちゃんに会いに行くって前から言っていたし、彼らも同意してくれたのよ。」「嘘じゃないのか？」謝文東はわざと電話を取り出して言った。「じゃあ、電話して確認しないと！」

「聞いてみな、聞いてみな。嘘つきは豚だ！」金蓉は自信満々に言った。彼女の様子から嘘をついているようには見えないので、謝文東は電話を置き、時計を見て言った。「これは些細なことじゃない。直接会いに行った方がいい。」任長風も頷いて言った。「その通りだ。」姜森は笑って言った。「実は、東兄さん、もっと早く行くべきだったんですよ！」

実は、謝文東と金蓉の両親は初対面だった。金蓉の家に来るのも初めてだ。この住宅地は騒がしい場所から離れており、環境は静かで上品だ。特に空気は都市の汚れがなく、一口吸えばとても清々しい。ここでは新雪のほのかな甘ささえ感じられる。人々は雪には味がないと言うが、清らかな新雪には味がある。どう感じるか次第だ。住宅地内の小道を歩くと、足元は柔らかく、雪を踏む音が心地よい。謝文東は金蓉を守っている暗組の兄弟たちに振り返って尋ねた。「みんな普段はどこに住んでるの？」すると、口の大きなバマがすぐに答えた。「前はかなり大変で、天を布団に、地をベッドにして過ごし、どうしてもなければ屋根の上や車の中で一晩過ごすこともありました。でも寒くなってから、姜大哥がこのままではいけないと言って、金蓉の家の隣で高い値段を払って家を買いました。」

「おや？」謝文東は笑って言った。「老森、そんな話は聞いたことがないぞ！」姜森は素朴に笑って言った。「些細なことばかりですよ。もしそんなことまで東兄さんが気にしたら、鉄人でも疲れ果ててしまいます。」謝文東は心の中で感嘆し、言った。「老森のように丁寧な人がもっといれば、世界はすべて私の手の中にあるだろう。」

姜森は首を振って笑うだけだった。任長風は横で皮肉っぽく言った。「だからこそ、老森は唯一無二なんだ！」金蓉は嬉しそうに言った。「誰かが嫉妬してるね！」

数人は話しながら歩き、気づけば金蓉の家の前に着いていた。暗組の兄弟たちは自ら姿を消した。金蓉が鍵を取り出してドアを開けようとしたところ、謝文東が止めた。彼は首を振って笑い、そっとドアベルを押した。しばらくするとドアが開き、出てきたのは40代の中年男性だった。謝文東は一目で、この人が金蓉の父親に違いないと気づいた。彼は金鹏にとてもよく似ており、特に目や眉はそっくりだった。髪は黒く、白いものは一切なく、顔色は赤く、額は広く、鼻はまっすぐで、金鹏の持つ威厳も少し感じられた。以前、金鹏は謝文東の前でこの息子のことを話し、名前が金思远だと教えてくれた。おそらく父親は彼に遠大な志を持って洪門を発展させてほしいと願って名前を付けたのだろう。しかし、彼は父親が用意した広い道を選ばず、去る道を選んだのだった。

謝文東は心の中でため息をつき、深くうなずいて敬意を表しました。「伯父さん、こんにちは。私の名前は謝文東です！」
謝文東という名前は金思遠にとって全く見知らぬものではありませんでした。数年前、謝文東が麻五の手から金蓉を救って以来、その名前はずっと彼の耳に響き続けていたのです。彼は謝文東を上から下までじっくりと見て、最後にその顔に目を留めて尋ねました。「若者よ、お前は今年何歳だ？」
謝文東は恥ずかしそうに頭をかきながら言いました。「21歳です。」「21歳か！」金思遠はその言葉を噛みしめ、しばらくしてから言いました。「若いのに他人にはできないことを成し遂げている。確かに将来が有望だな。」謝文東は丁寧に言いました。「伯父さん、過分なお言葉です。」礼儀正しい謝文東のことを金思遠はとても気に入り、にっこり笑って横に寄りかかりながら言いました。「中にどうぞ。外に立っているだけではいけませんよ。」
金蓉はそんなことは気にせず、謝文東を家の中に押し込み、スリッパを持ってきたり椅子を運んだりして忙しく動き回りました。任長風ももちろん金思遠に会ったことがありますが、あまり親しくはなく、気まずそうにうなずいて「金叔さん！」と呼びました。さっきは金思遠が彼に気づかず、驚いて尋ねました。「お前も来ていたのか？」任長風は不自然に頭をかきながら、老爺子が怪我をして以来、洪門の掌門人が必ず交代することを悟っていました。たとえ将来謝文東がその地位に就かなくても、他の人が選ばれるだろうと。彼の心の中では、自分が喜んで仕えられるのは金鵬老爺子と謝文東の二人だけで、他の人間は気にも留めていませんでした。他人に従うことは、自分を殺すよりも辛いことだったので、彼自身も文東会に加わるつもりでいましたが、そうはっきり言えず、目を輝かせて言いました。「私は東哥を守るために来たのです！」