第274章

金思遠は微笑みを浮かべ、これ以上尋ねずに皆に座るよう促し、金蓉に数杯のお茶を淹れさせた。しばらくすると部屋中に香りが漂い、お茶の芳醇な香りが心を和ませた。謝文東は心の中でため息をつき、金家の親子は本当に似ていて、どちらもお茶を楽しむ人たちだと思った。我慢できずに杯を取って一口飲んでみると、最初は少し苦かったが、飲み込むと甘い香りが広がり、余韻が長かった。彼は「素晴らしいお茶だ！でも私は素人で、金伯父がどんなお茶かはわかりません」と褒め称えた。彼が心から感嘆するのを見て、金思遠は大変喜び、「これは高級な毛尖です」と言った。

「毛尖！」謝文東は素人だが、毛尖の名前は聞いたことがあり、再び「素晴らしい」と言った。金思遠は「良いお茶を味わうことは、人生を味わうようなものです。苦しみの中に香りがあり、香りの中に甘さがあります。お茶を飲み始めると最初は苦いが、苦さが去ると甘さが現れます」と言った。謝文東は冗談めかして「どうやら金伯父のお茶の鑑賞の境地には、私は一生追いつけないようですね」と言った。

「それは人生の経験です。あなたはまだ若いからです」と言い、話題を変えて金思遠は「実は以前からあなたに会って直接感謝したかったのですが、機会がなくて」と言った。

謝文東は驚いて「金伯父は私に何を感謝したいのですか？」と尋ねた。金思遠は「数年前、あなたが悪人の手から蓉蓉を救ってくれたことは、私にとって計り知れない恩恵です。それに、その後もずっと蓉蓉の面倒を見て、悪人たちから守ってくれたことも、私には隠せませんでした」と言った。謝文東は苦笑いして「金伯父は、私が人を派遣して蓉蓉を守っていたことを知っていたのですか？」と尋ねた。金思遠は笑って「私は盲目ではありません。見抜けないわけがありません。父親が優れていれば、息子も劣ってはいません。彼は普通の人の生活を選んだだけで、それで普通の人になったわけではありません」と言った。謝文東は「老爺子の関係で、蓉蓉の立場は特別で、私もやむを得ずそうしたのです」と言った。金思遠は笑って「わかっています。だからあなたを責めているわけではありません。やはり感謝しています」と言った。

謝文東は「今回は南下して上海に行く予定で、途中でT市を通ります。蓉蓉もちょうど祖父に会いに行きたがっていて、私と一緒に行くつもりです。金伯父はどう思いますか？」と尋ねた。

自分の名前が出ると、金蓉はすぐに元気を取り戻し、耳を立てて注意深く聞いた。謝文東は金思遠が同意しないか、少なくとも考える必要があると思っていたが、彼が話し終えるとすぐに金思遠は「蓉蓉ももう大きくなった。彼女が行きたいなら、行かせましょう。それに、彼女の祖父も本当に彼女に会いたがっていて、何度も電話をかけてきました。ただ年末は仕事が忙しく、私と妻は時間が取れなかったのです。あなたが一緒にいてくれれば、安心です」と答えた。

この父親は本当に心が広いな。謝文東はこっそり首を振った。今日初めて会った見知らぬ人に娘を安心して任せるなんて、彼にとっては予想外だった。実際、金思遠が言ったように、彼は謝文東にとって見知らぬ存在ではない。子を知る者は父なり、その逆もまた真りだ。金鵬がどんな人物か、金思遠ほどよく知っている者はいない。そんな疑り深く策略家の父親でさえ謝文東を信頼できるのだから、自分が心配する必要などない！彼は謝文東の心を見抜き、顔を上げて笑いながら言った。「私の父は以前、あなたは信頼できる人だと言っていました。人を見る目に関しては、やはり父の目を信じます。」謝文東も首を振りながら笑い、感心して言った。「あの老人の人を見る目は本当に正確だ！」

謝文東がH市に戻ったのは静かに行われ、文東会の内部でさえ知らされなかった。彼が去るときも静かで、大勢の部下が見送りに来ることもなかった。長い間この世界で生きてきたおかげで、いつ表に出て、いつ控えめにすべきかを知っていたのだ。H市では彼が去ったことを知る人はほとんどおらず、彼がどこへ行ったかを知る人はさらに少ない。吹き抜けるそよ風が湖面を揺らし、波を立てたが、風が止むと湖面は再び静かに戻った。DLとH市の間は飛行機で1時間強の距離だが、気温はまるで違っていた。

飛行機から降りると、謝文東たちはすぐに気温の変化を感じた。日差しは明るく、太陽はH市にいたときよりも一回り大きく見え、眩しくて熱く、見上げることさえできないほどだった。DLの冬は寒くないが、それは風がない場合に限る。一行が空港を出ると、李爽は上着を開け、両腕を広げて空を見上げ、皆の予想を裏切る言葉を口にした。「やっとH省を出られた！」「プッ！」三眼は思わず唾を飲み込みそうになり、李爽をにらみつけて皮肉った。「おお、それは本当に自慢できることだな！」李爽は真剣な顔で言った。「確かに、私は初めて省外に出るんだ！」「ふざけるな！」三眼は怒って言った。「それに、世界中の人が聞いているんだ。お前がそんなことを誇れるなら、俺たちだってできるさ！」そう言って、謝文東を引っ張り、素早く横に移動した。

三眼はあちこち走り回り、中国全土を回ったとは言えないが、少なくとも半分以上の地域は訪れている。金三角にも慣れ親しんでおり、老鬼と取引する際に何度か行ったことがある。しかし李爽は違う。虎堂の勢力はまだ省外には及んでおらず、彼はずっと見張り役を務めてきた。初めて遠出し、見知らぬ場所に来た彼は、他人に置き去りにされるのを恐れ、急いで皆の後を追い、「待ってくれよ！」と叫んだ。空港の外では、三眼が既に数台の高級セダンを用意して待たせており、謝文東たちが出てくると、ドアが開き、十数人が降りてきた。その中で先頭に立っていたのは、笑顔が眩しいほど輝く陳百成だった。遠くからでも彼の笑い声が皆の耳に届き、彼は大股で近づき、腰をかがめて敬意を表して言った。「東哥、こんにちは！」
謝文東はゆっくりと微笑み、彼の肩を叩いて尋ねた。「この間、張哥がいない間、君は疲れ果てただろうな。」「とんでもない！」陳百成はお世辞を言って言った。「DLの件は三眼哥の管理のもと、既に順調に進んでいます。私はただ見張りをし、些細なことを処理しているだけです。」謝文東は笑いながら彼を指し、にっこりと言った。「よくやった！しばらく会っていなかったが、老陈は謙虚になったな！」三眼も隣で笑顔を浮かべて頷いていた。陳百成が褒められ、彼もとても光栄に思っていた。高强は彼ほど喜ばず、冷ややかに鼻を鳴らして一方に行ってしまった。
皆が空港を出ると、陳百成は主役のように振る舞い、前後を走り回り、忙しく動き回った。彼は謝文東と三眼を黒い高級なBMWセダンに乗せ、自分は車の反対側に回り、ドアを開けて中に入ろうとしたその時、誰かが手でドアを押さえた。彼は怒って顔を上げ、叫んで罵ろうとしたが、口を開けても一言も罵声を発することができず、怒りは瞬時に偽りの笑顔に変わり、敬意を表して「强哥！」と言った。
ドアを押さえていたのは高强だった。彼は無表情で首を振り、冷ややかに言った。「お前も中堅の老人だろう。大小の規則は理解しているはずだ。この席はお前にはまだふさわしくない！」

陳百成の表情は次々と変わり、最終的には苦々しい笑みを無理やり浮かべ、「強兄さんの『指導』に感謝します。しっかり『覚えて』おきます！」と言った。言い終わると、彼は体を後ろにずらして場所を空けた。高強は彼をちらりと一瞥し、冷笑してからもう何も言わずにドアを開けて車に乗り込み、彼の言葉の裏にある意味を全く気にかけなかった。彼の心の中では、陳百成はまだ重要な存在ではなかった。車がしばらく走り去ってからようやく陳百成は平常心に戻り、高強への憎しみは言葉では表せないほどだった。その時、部下の一人が駆け寄ってきて言った。「陳兄さん、みんな行ってしまいました。私たちだけが残っています。」陳百成が周りを見ると、確かにそうだった。七八台あったセダンは今や一台だけが彼の後ろで待っており、他はすでに遠くへ行ってしまっていた。彼は足を強く踏み鳴らし、怒りに満ちた声で言った。「いつか必ず、私の力を思い知らせてやる！」

高強は陳百成を脇に押しやった。車内の三眼もそれを見ていたが、二人の関係は非常に深く、そういった些細なことは気にも留めず、ふっと笑って何も言わなかった。逆に謝文東が笑って言った。「強子、お前は老陳に対して少しやり過ぎだな。」高強は無関心に答えた。「彼の心は正しくない。」三眼はふっと笑って言った。「どうしてわかるんだ？強子、お前は心を読めるのか？」高強自身もなぜ陳百成を嫌うのかわからなかった。おそらくそれは本能によるものだった。彼は首を振って言った。「理由はない。ただわかるんだ！」

三眼は首を振って言った。「正直に言うと、老陳という人がどんな人間かは私もよくわかっている。やり方は少し残酷かもしれないが、私に対しては忠実で、実際に力のある人物だ。龍堂の中で私を大いに助けてくれた。彼がいれば、些細なことは全く気にせずに任せておける。彼の方が私よりもうまくやってくれるんだ。」

高強は黙っていた。謝文東は目を細めて言った。「陳百成は力のある人物だが、間違いなく賢い人間でもある。」

車はある大きなビルの前でゆっくりと止まった。車内にいた謝文東は顔を上げて見上げた。ビルの屋上は空にまで達しており、少なくとも40階はあるようだった。彼は尋ねた。「老喻はここにいるのか？」

三眼はため息をつきながら言った。「お金を使える人は、きっと楽しみ方も知っている人だ。」三眼は、喻超がいつも組織内の各部署から金をせびり、逆に自分が金を要求するとまるで天を見上げるように難しいと感じていることをずっと気にしていた。彼は、正道の企業を使って暗黒街のビジネスの代わりにする限り、大金を稼ぐことは不可能だと考えていた。文東会には上下合わせてどれだけの仲間がいるのか、今では彼でさえ数えきれない。こんな大勢の人々を、正道の「取るに足らない」収入だけで養えるのか？彼は疑問に思っていた。謝文東は三眼の肩を叩きながら笑って言った。「お前は老喻に偏見を持っている。それは良くない。」そう言って、彼は車から降りて建物の中へと歩いて行った。三眼は急いで後を追い、叫んだ。「偏見じゃない、意見だ。東哥、今、正道のビジネスに投じているお金が多すぎるんだ。」
「大きな投資がなければ、高いリターンは得られない。投資が少なすぎると、転換のスピードも遅くなる。」
「なぜわざわざ転換しなければならないんだ？暗黒街のビジネスは盛んで、まさに絶好調なんだぞ。」
「でも、それは結局表に出せないものだ。もし中央がこれを問題にすれば、私たちは二度と立ち直れない状況に陥るぞ！」謝文東は深くため息をついた。彼も暗黒街のビジネスが早くお金を稼げることは知っていたが、露呈する弱点が多すぎるとも思っていた。三眼は拳を握りしめて言った。「確かにリスクはあるが、お金があれば何とかなる。収入の10分の1を出せば、上下の関係を築くのに十分だ！」謝文東は首を振り、ため息をついて言った。「もし大きく成長したいのなら、もし長期的にやっていきたいのなら、もし中央の制約を受けたくないのなら、転換は必要だ。どうだ？張哥もまだ理解していないのか？」三眼は仕方なく首を振り、もう何も言わなかった。謝文東が何かを決意したとき、彼を含めて誰にも止めることはできない。李爽や高強たちは上には上がらず、彼らも喻超に会うと頭が痛くなった。この男は生まれながらにして話すのが上手で、一言目は挨拶の「食べたか？」、もう一言目は本題の「金を出せ！」だ。普段から避けるのも大変なのに、わざわざ会いに行くなんて無理だ。二人は金蓉を連れて近くのファストフード店で食事をしに行った。陳百成はチャンスをつかみ、慌てて追いかけてきて、謝文東より先にエレベーターのボタンを押し、宝物を差し出すように言った。「東哥、私にやらせて！」

「チェン・バイチェンはここにとても慣れているようで、まるで自分の家にいるかのようにエレベーターに乗ると、手際よく27階のボタンを押した。シエ・ウェンドンが尋ねた。「チェンさん、よく来ているようですね！」チェン・バイチェンは真剣な顔で答えた。「ええ！とにかく、東興集団も私たちの会社ですし、もしユーさんが困ったら、私も直接手伝いに行きます。実際、正統なビジネスに政府の支援があれば、効率も上がり、利益も増えます。だから上層部と良好な関係を築くことが重要で、その点では私の方がユーさんより上手です。」サン・ヤンが目を見開いて尋ねた。「よく来るの？どうして私は知らないの？」チェン・バイチェンは急いで言った。「サン・ヤン兄さんを怒らせないようにしているんですよ！」

シエ・ウェンドンは頭を上げて大笑いし、冗談めかして言った。「チャン兄さん、チェンさんはあなたの部下ですが、時々彼の方があなたより上手に物事を処理するんですよ！」サン・ヤンも笑い、チェン・バイチェンの頭を叩きながらわざと怒ったふりをして言った。「このやつ、帰ったらまた仕返しするぞ。」チェン・バイチェンは円滑な性格で、策略も巧妙だった。彼はとっくにサン・ヤンの性格を見抜いており、その表情を見ればまた怒っているかどうかがわかった。今サン・ヤンがそう言っていても、心の中では彼を高く評価しており、わざと愚かな笑顔を浮かべて髪をかきながら何も言わなかった。

「ディン！」という音と共にエレベーターのドアが開いた。そこには、濃い色のフォーマルな服を着た若くて美しい女性二人がいて、笑顔で声をかけてきた。シエ・ウェンドンが何も言う前に、後ろにいたチェン・バイチェンが前に出て笑って言った。「私です！」

女性たちはチェン・バイチェンにとても親しみを感じて、急いで微笑んで言った。「あら、チェンさんですね。中へどうぞ。」チェン・バイチェンが尋ねた。「ユーさんはいますか？」「ユー社長はオフィスにいます。」チェン・バイチェンはシエ・ウェンドンとサン・ヤンを指して言った。「この二人もユーさんの『親友』です。一緒に中に入っても問題ありませんよね？！」女性たちは二人を見て、見知らぬ顔だと思い、少し躊躇したが、やはり優しく微笑んで言った。「社長にご報告しますね。もしユー社長に怒られたら、私たちには責任を取れませんから。」

美しい女性はいつも人気があり、男性が彼女たちに怒ることはほとんどない。チェン・バイチェンは肩をすくめて無理には求めず、シエ・ウェンドンたちの方を向いて言った。「ウー兄さん、どう思います……」シエ・ウェンドンは手を振って言った。「じゃあ、この『ユー社長』の機嫌が良くなるのを待ちましょう！」彼はサービスデスクの前に行き、女性たちに笑顔で言った。「あなたたちの社長に伝えてください。私の名前はシエ・ウェンドンです。30秒以上経っても彼が出てこなければ、すぐに帰ります。」

女性は彼が若いのに態度が横柄なことに驚き、彼の正体がわからなかった。電話を取り、喻超の秘書に連絡した。彼女は謝文東が誰か知らず、おそらく「文東」という言葉の意味さえ知らないだろうが、喻超の秘書はそれを知っていた。謝文東という名前を聞くとすぐに、それがどれほど馴染み深いものかを理解し、すぐに電話を喻超のもとにつなげた。