第205章

リンミンは口を尖らせ、白目を向いて言った。「状況を理解していないみたいね。あなたを助けたいわけじゃなく、敵の将軍を倒したいだけよ。」
レン・チャンフォンは顔を赤らめ、ぶつぶつ言った。「そんなに直接的に言わなくてもいいでしょう！」二人の会話を聞いて、近くにいた部下たちは思わずこっそり笑った。戦場を片付け、南洪門が残した死体や負傷者もきれいに処理し、埋葬すべきものは埋葬し、病院に運ぶべきものは病院に運んだ。事態が収束すると、いつものように警察が現れた。普通、重要な時には警察は簡単には現れないが、彼らが現れた時にはすでに全てが終わっていた。
この戦いは南洪門の敗走で終わったが、実際には彼らは負けていなかった。双方の人数もほぼ同じで、被害も大差なかった。ただし、ジャン・ジューフォンがリンミンの刀によって傷ついたのは例外だった。戻ってきた後、シャオ・ファンが彼の傷を見て、それほど重くないと判断し、不満げに言った。「どうしてそんなに不注意なの？誰があなたを傷つけたの？」
ジャン・ジューフォンは目を閉じ、リンミンの冷たく美しい姿が目の前に浮かび、笑いながら言った。「女だよ！バラよりも美しい女だ！」「本当に笑えるな！」シャオ・ファンは怒って言った。「それはきっと棘のあるバラに違いない！」ジャン・ジューフォンはため息をついて言った。「彼女はきっと『探花』のリンミンだ。ただ、彼女の刀がこんなに速いとは思わなくて、逃げる機会を与えてもらえなかったんだ。」シャオ・ファンは真剣な表情になり、厳しく言った。「リンミンは普通の女じゃない。変な考えを持たないで。牡丹の下の風流人はもうたくさんいるんだから。」
北洪門がジャン・ジューフォンの攻撃を撃退したことで、最も興奮していたのはレン・チャンフォンだった。彼は堂口に戻りながら手に持った刀を振り回し、独り言のように言った。「残念だ、本当に残念だ。」
一方、ウェイ・ズーダンは不思議に思い、彼が何を残念に思っているのか理解できず、尋ねた。「フォン兄さん、南洪門を撃退したのに、何を残念に思ってるんですか？」レン・チャンフォンがまだ何も言う前に、リンミンが口を尖らせて言った。「他に何を残念に思うっていうの？きっとこう言うでしょう。『本当に残念だ。自分の刀を使えば、ジャン・ジューフォンは絶対に逃げられなかっただろう。そうでしょう？』」
レン・チャンフォンは大笑いし、何度も頷いて言った。「私のことを知っているのは小敏だけだ！」彼はシエ・ウェンドンとリンミンの顔に笑顔がないのに気づき、特に前者は眉をひそめているのを見て尋ねた。「ドン兄さん、どうしてあまり嬉しそうに見えないんですか？」シエ・ウェンドンは首を振って言った。「私は嬉しくも悲しくもない。ただ、一つの問題を考えているだけだ。」「問題？」レン・チャンフォンは不思議に思い、「どんな問題ですか？」と尋ねた。シエ・ウェンドンは言った。「南洪門は元々負けていなかったのに、なぜか負けてしまった。不思議ではないですか？」

任長風は笑って言った。「東哥が何か変なことをしているのかと思ったよ？！張居風は小敏に一刀もらって、もう戦えないだろう。彼が去れば、部下たちが負けないわけがないだろう？」
謝文東は指を振りながら笑って言った。「でも、まだ蕭方が現れていない。彼らは少なくとも三千人はまだ投入していない。これはどう説明するんだ？」
任長風は少し考えてから言った。「南洪門はただの試しの小競り合いをしたいだけかもしれない。」謝文東は言った。「それは試しではない。もし試したいのなら、絶対に私たちの陣地に来て試すことはないし、張居風のような大将を送り込むこともない！」任長風も馬鹿ではなく、謝文東に指摘されて何かおかしいと感じ、疑問を呈した。「じゃあ、彼らは何をしようとしているんだ？」謝文東は目を細めて考え込み、言った。「負けずに自滅させるつもりだ。つまり、私たちに勝利に乗じて追撃させようとしているんだ。私の推測が正しければ、蕭方は前方の道に伏兵を仕掛けて、私たちが到着したら待ち構えて包囲し、全滅させようとしているはずだ。」そう言って、彼は顔を上げて笑い、言った。「蕭方は私の策略を逆手に取ろうとしているが、それは私を甘く見すぎだ！」彼は振り返って灵敏に言った。「バイクを集めてくれ。最低でも五百台以上必要だ。」灵敏は理解できず、疑問を呈した。「そのバイクは何に使うんですか？」謝文東は笑って言った。「もちろん、蕭方の誘いの策略に対処するためだ！」
その後数日間、蕭方はほぼ毎晩、人を送って北洪門の陣地を攻撃した。毎回出てくる人数は多くないが、決して少なくもなく、とにかく全力で対応できる程度だった。半時間以上戦った後、急いで撤退する。こうして、双方の生活リズムは完全に逆転し、昼間は寝て、夜に「仕事」をするようになった。時間が経つにつれ、双方の部下たちは耐えられなくなってきた。北洪門は毎日家の前で攻撃を受け、苦しい思いをしていたが、蕭方も決して安心してはいなかった。餌を投げたのに謝文東が食いつかない。どんな代償を払っても、彼は追撃する気がないのだ。彼が追撃しなければ、蕭方がどんなに能力があっても使えず、仕掛けた伏兵も無駄になり、自己満足に終わる。
十日が経つと、蕭方の忍耐力はほとんど尽きかけていた。張居風の刀傷はほとんど治っており、激しい動きをしなければ傷口は開かない。彼は蕭方が焦っているのを見ていたが、実際には彼の方がもっと焦っていた。この状況を続けるのは解決策ではない。十日間で謝文東を誘い出すために百人以上が死傷し、その責任は彼にある。だから張居風の傷がまだ治っていないにもかかわらず、彼は急いで蕭方に命令を求め、言った。「蕭弟よ、今回はさらに三千人をくれ。謝文東を引き出せなければ絶対に諦めない！」

蕭方は張居風を見て、仕方なく笑った。「お前がこんなに傷ついているのに、どうして戦いに行かせられるものか？！」彼は首を振り、「ダメだ！お前の傷が……」と言った。しかし蕭方が話し終える前に、張居風は焦った。今はどんな時だ。老大の向問天はいつでも南京に到着するかもしれない。この状況を見たら、天王の面目はどうなるというのか。彼は急いで言った。「今は傷なんて関係ない。謝文東を引き出せれば、腕や脚を失っても構わない。今夜、もう一度彼と対決する！」
蕭方は張居風の目が赤くなっているのを見て、仕方なく頷いて同意した。
その夜、張居風は再び三千人を連れてきた。今回は十日前のような威厳はなく、張居風は不安で眉をひそめ、謝文東がこれ以上食いつかなかった場合の対策を考えていた。部下たちもますます元気がなく、ここ数日、戦いは毎日続いているが、戦えば戦うほど心が冷え込み、相手はほとんど損害を出していないのに、自分たちの側は兵を失い、気持ちが沈み、士気も低下していた。堂口街に着くと、前方の通りに人が溢れており、黒々として数も分からないほどだった。張居風は驚き、敵の伏兵に遭ったのかと思ったが、よく見ると、群衆の最前列に立っているのは謝文東で、にこやかに自分を見ていた。
謝文東は一歩前に出て笑いながら言った。「張兄、元気にしていたか？！」それを聞いた張居風は息をのみ、目が赤くなり、返事もせずに怒号を上げ、双刀を抜いて謝文東に突進した。近づく前から彼の刀は振り回され、相手を千切りにしてやるという様子だった。しかし謝文東はそう簡単には殺されない。彼が動く前に、横から一人が飛び出し、銀白色の堂刀を持っていた。夜間であるにもかかわらず、刀の冷たい光が目を刺すようだった。言うまでもなく、その人物こそ任長風だった。

任長風と張居風は古くからの宿敵で、顔を合わせるとすぐに言葉もなく殴り合い始める。今回は双方ともに連携が取れており、部下たちはもはや乱戦せず、それぞれ自分たちの主将を支えながら、目を瞬かせずに場内で激しく戦う二人を見つめていた。十数回の攻防の後、任長風は特に問題なく、戦えば戦うほど勢いづき、自分と同等の実力の相手と戦えることを楽しんでいた。一方、張居風は怪我をしており、十数回戦った後に傷口が裂けて血が流れ、痛みに耐えながら動きも鈍っていた。張居風はこのままではいけないと思い、傷の痛みと相手の剣によって命を落とす危険性を感じた。こっそりと見ると、謝文東は依然として笑顔でそこに立っており、自分からそれほど遠くない距離にいた。彼は心に思い立ち、機会を見て謝文東を殺し、自軍の最大の脅威を排除しようと考えた。そう思うと張居風の気持ちは大いに高まり、手に持つ二本の剣を力強く振り回した。その時、任長風が頭上から剣を振り下ろし、張居風は剣で受け止めた。「タン」という甲高い音と共に火花が飛び散り、張居風はわざと体を横に傾けて力が尽きたふりをした。任長風は内心で笑い、すぐに足を蹴り上げた。その蹴りは張居風の下腹部にしっかりと当たり、彼は悲鳴を上げて後ろに飛ばされた。彼の背後には見物していた謝文東がいた。空中で彼は下腹部の痛みをこらえ、体をひねり、着地する瞬間に振り返り、立ち上がる前に手を伸ばして謝文東の下腹部を直撃した。

この突然の展開は、謝文東を含む全員が予想していなかった。傍らにいた灵敏は助けに入ろうとしたが、張居風の剣はあまりにも速く、突然のもので、まるで稲妻のようだった。神々でさえ間に合わないだろうし、灵敏は神々ではない。その剣は正確に謝文東の胸に突き刺さった。張居風は口元を歪めて笑ったが、その笑顔は一秒も続かずに固まった。彼は謝文東も笑っており、手が動いているのを見た。その手から金色の光が放たれ、自分の喉元に向かって突き刺さってきた。

張居風は悲鳴を上げて体を後ろに飛ばし、金色の光は彼の喉には届かず、肩に深く突き刺さった。謝文東は手を振ると、金色の剣が引き戻され、張居風の肩からは血が噴出し、半分の服が赤く染まった。彼は転がりながら自軍の陣地に戻り、部下たちが急いで彼を支えた。張居風は息を切らしながら言った。「撤退だ！すぐに撤退しろ！」

今回は彼が本当に負けた。謝文東を誘い出すつもりはなかったが、今回はなぜか謝文東が追いかけてきた。謝文東が手を振ると、群衆は一瞬で両側に散り、元々真っ暗だった後方の道路が一瞬で明るくなり、灯りが点々と灯り、エンジンの音が響いた。南洪門の部下たちは理由がわからず振り返ると、少なくとも数百台のオートバイが矢のように自分たちの方へ突進してくるのが見えた。

謝文東は刀を抜き、オートバイの後部座席に飛び乗り、刀を前方に向けて大声で叫んだ。「殺せ！」

これら数百台のオートバイは謝文東が事前に用意していたもので、各台には二人が乗っており、一人が運転し、もう一人が刀で斬りつける。数百台が集まる様は実に壮観で、灯りが夜を昼のように照らし、退却する南洪門に向かって突進していった。二本の足では二つの車輪には勝てず、張居風は部下たちを連れて百メートルも走らないうちに車列に追いつかれた。オートバイの勢いが激しく、後ろの人々は次々と避けたが、車体は避けられても、車上の鋼刀は避けられない。オートバイが飛び抜けると、白い光が閃き、周囲の数人が切り傷を負った。しかし反応する間もなく、後ろのオートバイが次々と通り過ぎ、南洪門の最後尾にいた数十人は手を出す間もなく、全身に傷を負って血まみれになった。

しばらくすると、南洪門は車列によってバラバラにされ、もはや隊形など成り立たなかった。これは不公平な戦いで、南洪門には三千人以上いたが、全く反撃する力もなく、誰も戦いにこだわらず、早くこの地獄のような状況から脱出しようとしか考えていなかった。しかし、黒い服を着て口を黒い布で覆ったオートバイの乗り手たちは、まるで地獄から出てきた悪魔のようで、血走った目で、手に持った鋼刀を振り回し、目に映るすべての生き物を容赦なく斬り殺した。張居風が振り返ると、頭が真っ白になり、倒れそうになった。彼は深くため息をつき、自分を支えていた部下を脇に押しやり、命をかけて戦う決意をした。その時、後ろからオートバイが迫り、張居風に向かって突進してきた。

張居風は身を引いて刃を避け、電光のような速さで手を伸ばし、運転手の服を掴んで大声で叫んだ。「降りろ！」張居風は南洪門の八大天王の一人であり、決して凡人ではない。重傷を負っていたが、その力は依然として驚異的で、無理やりオートバイの運転手を引きずり下ろし、制御を失ったオートバイと後部座席の人は共に十数メートル先に投げ出された。張居風はその人を地面に押さえつけ、立ち上がる間もなく、すぐに彼の下腹部を刀で突き刺した。その時、また別のオートバイが彼に向かって突進してきたが、彼は素早く体を転がし、刀を前方に投げてオートバイの前輪に突き刺した。すると「カチッ」という鋭い音がして、人もオートバイも転がりながら飛び出していった。

張居風は手を振るうだけで2台のバイクを破壊したが、息をつく間もなく、さらに数台が現れた。そのバイクに乗っている者たちの服装は最初の2台と変わらず、ただ腕に赤い袖章をつけているだけだった。彼らは直接彼に突進することはせず、彼の周りを回り続けた。数台のバイクが素早く回転し、目が回るほどだった。やがて張居風にはもはや数が分からなくなり、周囲至る所にバイクと光があるように思えた。

その時、バイクの上の一人が口笛を吹き、他の者たちはその合図を理解し、数本の鋭いナイフを同時に振り下ろした。張居風が何が起こったのか見極める間もなく、体にはすぐに7、8本の傷ができた。しかし傷は深くなく、皮膚を切っただけだったが、それだけで張居風にとっては耐え難いものだった。彼は血まみれになり、狂ったように突進したが、相手の近くに行くとすぐに蹴り飛ばされて元の場所に戻された。再び口笛が鳴り、白い光が現れ、張居風の体にはさらに7、8本の傷が増えた。何度も繰り返されるうちに、彼は完全に血まみれの人間となり、体にどれだけの傷があるのかも分からなくなった。しかし張居風は依然としてその場に立ち、体を揺らしながら敵の前で倒れないよう必死に耐えていた。