第204章
謝文東は腰をかがめて折れた刀身を拾い上げ、首を振ってため息をついた。「いい刀だったのに、本当に惜しい。」
姜森は陳百成をにらみつけ、冷ややかに鼻を鳴らし、銃を持って突進していった。ナイトクラブの連中が謝文東たちの相手になるはずもなく、特に血殺と暗組は特別な訓練を受けており、各自のメンバーは口では何も言わないものの、心の中では互いに競い合い、優劣を競おうとしていた。姜森や劉波も同様で、親友同士ではあるが互いに認め合わず、ナイトクラブの連中を練習相手にしていた。30分後、ナイトクラブの200人以上が死傷したり、四方に逃げ散ったりした。外に出た謝文東は目を細め、誰かに命じてこの海城ナイトクラブを焼き尽くさせた。山田も元々ナイトクラブにいたが、状況が悪化するのを見て手も出さず、数人の側近を連れて逃げ出した。
麻枫が死ぬことで、謝文東の心の重荷が取り除かれ、心の奥深くにあったもやもやがついに解け、気持ちがすっきりした。車の中に座った謝文東は、手に持つ折れた刀を哀れむように見つめ、ため息をついた。「刀は折れても修理する機会はあるが、人が死んだら二度と生き返れない。」そう言って、彼は折れた刀を陳百成の上に投げつけ、後者を震え上がらせた。陳百成は刀を拾い上げると、すぐに冷や汗が流れ出た。謝文東は笑って言った。「この刀を修理してくれ。いい刀なんだ、捨てるのはもったいない。」
陳百成はほっとして何度も頷き、「はい、東哥、必ず修理してもらいます」と言った。
謝文東は突然目を細めて尋ねた。「刀は修理できるが、お前の心はどうだ？」陳百成はちょうど安心したところだったが、その言葉を聞くとまるで雷に打たれたようで、目の前が暗くなり、車の座席から落ちそうになり、口を開けて何と言っていいかわからなかった。謝文東は窓の外を見ながら言った。「人の心は正しく持つべきだ。不思議なことに、他人の心の中で何を考えているか、私はいつもなぜかわかるんだ。」陳百成は急いで言った。「私は東哥に絶対に忠実です。天に誓っても……」謝文東は首を振って彼の言葉を遮り、「忠誠は言葉ではなく行動で証明されるものだ。自分のすべきことをしろ！」と言って目を閉じた。陳百成はうつむき、冷や汗が首から地面に流れ落ちた。
謝文東はDLに3日間も留まらず、南京からの緊急電話が絶え間なくかかってきた。蕭方は7千人もの兵を率いて南京を包囲し、重要な場所が次々と陥落し、堂口は危機に瀕していた。灵敏一人では対応しきれず、謝文東の支援を求めた。謝文東は電話を切り、ため息をついた。地位が高ければ高いほど、支払う代償も大きくなるのだ。謝文東は文東会のボスであり、北洪門の掌門でもある。これだけで誰もが羨む立場だが、その苦労を理解できる者はほとんどいない。
出発する際、謝文東は二人の姉妹に別れを告げようと思ったが、やめておくことにした。会えばかえって別れの苦しみが増すだけだ。彼は急いで手紙を書き、部下に高家姉妹に渡すよう頼み、王良に一組の人間を連れて彼女たちを密かに守らせた。すべての準備が整うと、彼は姜森、劉波と共に午後の飛行機で南京へ向かった。
実際、南京の状況は灵敏が言うほど悪くはなかった。彼女の部下は3千人以上おり、守勢にあったため、7千人と戦うのはそれほど難しくなかった。しかし、向問天が自ら大軍を率いてやってくるかもしれないという情報があり、「探花」は不安になり、南京で何かあれば自分が責任を負えないと恐れ、急いで謝文東に南京に戻るよう頼んだのだ。
謝文東が南京に到着すると、すぐに灵敏によって堂口に連れ戻された。任長風も疲れ果てた様子で駆けつけた。彼は耳が良く、T市にいながらも謝文東の一挙手一投足を常に気にかけていた。特に南京が危機に陥ると、彼は心の中で頷いた。「東哥は間違いなく南京に行くに違いない」と。謝文東と一緒にいる時間が長くなるほど、彼は依存心を抱くようになった。彼の部下として働けば、他のことを考える必要もなく、誰かを気にする必要もなく……要するに、一言で言えば「快適」だ。心ゆくまで快適なのだ。任長風はこの感覚が気に入り、喜んで謝文東の後について突撃し、城を攻め落とした。
謝文東は任長風を見るなり肩を落とし、困った様子で言った。「長風、お前の刀は、どうやら返せないようだ。」任長風は驚いて尋ねた。「どうしたんだ？」謝文東はポケットから写真を取り出し、彼に渡しながら言った。「ほら、こんな風になってしまったんだ。」任長風は写真を見て泣き出しそうになり、口をもごもごさせながらため息をついた。「我が哀れな刀よ！」謝文東はとても細やかな人で、任長風がその刀を大切にしていることを知っていた。彼が借りなければ、他の人が触ることすら許されないだろう。しかし今日、その戦刀が真っ二つに折れてしまい、彼も申し訳なく思い、思い出のためにわざわざ写真を撮ってあげたのだ。灵敏は横で口を尖らせ、嘲笑った。「ただの刀じゃないの？」彼女は旋風のように部屋を飛び出し、すぐにまた旋風のように戻ってきて、十本以上もの長短さまざまな唐刀を抱えてテーブルの上に置き、傲然と言った。「一本選んでみなさい！」
任長風は見ながら口元をゆるめ、時々つぶやいた。「これが刀っていうのか？俺の刀と比べたら全然ダメだな。」そう言いながら、適当に一本を手に取り、重さを量るようにして言った。「これはスイカを切るのにしか向かないな。」「この刀はまずまずだが、本当に戦う時は……ふん。」「これは……信じられないほどひどい、食事用のナイフにしか使えないな。」
灵敏の顔色はますます悪くなり、刀を再び抱き上げて言った。「いらないならやめてもいいわ！」任長風は急いで言った。「ただ言ってみただけだ、誰がいらないなんて言った？！」その時、謝文東も厚かましく近づいてきて、この刀を見たりあの刀を見たりしながら笑って言った。「俺も一本選んでもいいかな？」「ダメだ！」灵敏と任長風の二人が同時に言った。「へへ、二人とも意外と息が合ってるな。もしかして……」二人はそれを聞いて顔を赤らめ、謝文東はチャンスを見て素早く灵敏の腕から一本を奪い取り、彼女を驚かせた。彼女は足を踏み鳴らして叫んだ。「上司が部下の刀を奪うなんてあり得ないでしょ？！」そう言って、急いで追いかけていった。下の部下たちはこっそりと、北洪門内で重要な立場にいる三人が追いかけ合っているのを見て、大敵が迫っているという圧迫感は微塵もなく、笑うべきか泣くべきかわからなかった。
謝文東は人数で劣っているものの、全く気負っていない様子だ。一方、蕭方の部下は相手の倍もいるのに、決して油断できない。市街地の密偵からの報告によれば、謝文東が再び南京に来たとのことだ。謝文東という名前を聞くだけで、蕭方の心は少し怯えた。もともと今回南京に来た時はここを手に入れられるという確信が10割あったが、謝文東が来たと聞いて、その確信は1割になってしまった。彼の拠点は依然として南郊外の古びた旅館で、部下の大半を旅館に戻し、当面戦わないよう命じている。しかし、ずっと戦わないわけにもいかず、士気に影響を与えるだけでなく、後方の問天という関所も通過できなくなる。これは蕭方も張居風も理解している。後者は一晩中苦悩した末、謝文東を打ち負かす方法を思いつき、急いで蕭方のもとを訪れて相談した。
蕭方の部屋に行くと、彼は悩んだ顔で南京の地図を見つめてぼんやりしていた。張居風は笑って尋ねた。「蕭兄弟、何か方法を思いつきましたか？」
蕭方は眉をひそめた。「わざと聞くなよ。私のこの様子で分からないのか？！」彼は顔を上げて張居風を見ると、相手は笑顔でとても落ち着いていた。心が動き、尋ねた。「張兄、何か良い案でもあるのか？」
張居風は大笑いして言った。「必ずしも良い案とは限らない。だからこそ、君に相談しに来たんだ。」蕭方は元気を取り戻したが、すぐにまた肩を落とした。張居風がどんな良い案を思いつくというのか。彼の知恵は自分に遠く及ばず、自分でさえ手詰まりなのだから、張居風など言うまでもない。張居風は蕭方の考えを見抜き、気にせず笑って言った。「相手のやり方をそのまま使って返すんだ！」
蕭方は眉を上げて尋ねた。「どうやって相手のやり方をそのまま使って返すんだ？」
張居風は顔を輝かせて言った。「前回、謝文東は誘撃の策で私たちを打ち負かし、李兄を殺した。今回は私たちも誘撃の策を使って、彼らの拠点を偽攻撃し、一戦交えてわざと敗走し、謝文東を私たちが待ち構えている場所に引き寄せて、一気に討ち取ろう！」
蕭方はそれを聞いて頭を下げて深く考え、しばらくしてから顔を上げて尋ねた。「でも、謝文東は騙されるのか？彼は狐よりも狡猾だぞ！」
張居風は笑って言った。「それは私たちの前振りがうまくいくかどうか次第だ。もし毎日彼らの拠点を攻撃し続ければ、一度や二度は警戒して追ってこないかもしれない。しかし、回数が増えれば、神でさえ自分の感情をコントロールできない。ましてや彼のような謝文東などなおさらだ！」
蕭方は心の中で何度も考え直し、頷いて言った。「張兄、この策略は悪くない、本当に良い考えだ。それで決まりだ、今夜すぐに謝文東に会いに行こう！」張居風は彼がいつもの活気を取り戻したのを見て、肩を叩きながらため息をついて言った。「謝文東がお前の心に残した影をあまり重くしないでくれ。忘れるな、お前、蕭方、蕭天王は我々洪門の中でも『鬼才天王』と呼ばれているんだぞ！」蕭方は深くため息をつき、感謝の眼差しで張居風を見て言った。「ありがとう！」
蕭方の動きを察知した暗組はすぐにその情報を謝文東に伝えた。蕭方は人員を集め、今夜は攻撃が起こりそうだ。謝文東はふっと笑い、独り言のように言った。「遠方から友が来たのだ、当然丁寧に迎えなければならない。もしもてなしが悪ければ、業界の人々にけちだと笑われるぞ！」
夜の11時を過ぎた頃、張居風は3千人を率いて北洪門の堂口に直撃し、その勢いは凄まじかった。人が到着する前から殺気が漂っていた。謝文東は屋上のテラスに立ち、望遠鏡で下を見下ろしながら笑って言った。「なんて強い気迫だ！わざと見せかけているわけではないことを願う！」
張居風が堂口の門の前に到着すると、大きな門が開き、任長風が人々を率いて殺到してきた。前回二人が戦った時は勝敗がつかなかったが、今回はさらに言葉も交わさず、挨拶一つせずにそれぞれ刀を抜き、戦い始めた。主将が動けば部下も手をこまねいてはいられず、南北洪門の数千人が堂口の門の前の通りで冷たい武器を使った激しい戦いを繰り広げた。黒色も赤色を覆い隠せず、夜の闇も血を隠すことはできなかった。数千人の戦いはいかに凄惨だったことか、刀や槍が飛び交い、血が川のように流れた。自分の体からも血が流れ続けているのに、必死に他人の血を奪おうとする。ここでは人間性が徹底的に踏みにじられ、軽蔑され、人々は目の前のすべての生き物を殺すことに命をかけて戦った。負傷して体力が尽きかけた者たちは倒れないようにもがき、混乱の中で倒れた者の運命は一つ、敵か味方かによって生きたまま踏み殺されるかだった。
謝文東は目を伏せて足元で繰り広げられる激しい戦いを見つめていた。時折、彼の目には赤い光がちらつき、それは若々しい熱意の表れだった。彼は電話を手に取り、乱れることなく番号をダイヤルし、「探花、今がお前の出番だ！」と言って電話を切った。私的な場では友人である謝文東だが、戦場では間違いなく悪魔だった。灵敏は数百人を率いて戦場に突入し、北洪門の者たちに強い励みを与え、士気を大いに高めた。同時に、彼らは皆、伝説的な腕前を持つ若き「探花」、灵敏の技を見てみたいと思っていた。その腕前は東心雷に次ぎ、知略は聂天行に次ぐとされているのだ。灵敏の武器は紙よりも薄い非常に細い刀で、それでもなお恐ろしいほどに光っていた。彼女の動きは任長風よりもさらに不可思議で、刀が振るわれても音はなく、消えても痕跡は残らず、突然の閃光と共に稲妻のように速く、刀が通れば人は命を落とすのだった。