第206章

口笛を吹いていた男は状況がほぼ収まったと見て、手を振って皆に車を止めさせ、振り返って張居風が連れてきた部下たちを見た。死んだ者もいれば負傷した者もおり、多くが降伏し、混乱に乗じて逃げた者も少なくなかった。その結末は実に悲惨だった。男は張居風の前に行き、彼が目を見開いて自分を見つめているのを見て、口元の黒い布を引き下げて本来の顔を現し、淡々と言った。「私の名は姜森、文東会血殺組の組長だ！」張居風はもはや言葉を発することができず、わずかに頷いて目を回し、地面に倒れ込んだ。姜森は冷笑し、懐から血貼りを取り出そうと手を伸ばしたが、駆けつけた謝文東に止められた。彼は首を振り、「彼を殺すな、病院に連れて行け！」と言った。姜森が見下ろすと、張居風は全身血まみれで、白い服も赤く染まり、体が断続的に痙攣していた。彼はため息をつき、「今病院に連れて行っても間に合わないだろう」と言った。謝文東は言った。「こんな人間を殺すのはもったいない。できるだけ助けて、もし自分のものにできればそれに越したことはない。」その時、任長風も駆けつけ、地面に倒れている血まみれの男を見て、軽くため息をつき、憂鬱そうに言った。「本当に残念だ。もともともう一度戦いたかったのに、どうやらその機会はないようだ！」彼は振り返って尋ねた。「東哥、これからどうするんだ？」謝文東は笑って言った。「張居風がいなくなれば、萧方はかなり心を痛めるだろう。今夜はもう来る勇気はないはずだ。みんな帰って休め。外に出て遊びたい者は好きに行け、費用は全部私が出す。」任長風はそれを聞いて大笑いし、「今夜は勝利を収めたんだ。早く休みたいと思う者はほとんどいないだろう。東哥、『出費』が増えるな！」と言った。謝文東も笑って、「私は昔からけちな人間ではない」と言った。萧方はまだ張居風が重傷を負い、生死不明であることを知らなかった。彼は人を連れて暗がりに潜み、張居風が謝文東を引き出してくるのを待ち、前後から挟み撃ちして生け捕りにしようとしていた。しかし待っても待っても、謝文東は見えないどころか、張居風も戻ってこなかった。彼は不思議に思い、時計を見下ろした。理論的には、張居風が謝文東を引き出したかどうかに関わらず、もうとっくに戻ってくるはずだった。しかし、彼はどこにいるのか？まさか……萧方は息をのんだ。まさか張居風に何かあったのか？彼は心が冷え、とにかく自分が確認しに行かなければならないと思った。もしもう一人の天王が謝文東の手にかかって死んだら、もう広州に戻って兄貴の向问天に会う必要もないだろう。

彼は手を振って大声で叫び、こっそり待ち伏せしていた部下たち全員を呼び出し、張居風を迎えに北洪門の堂口へと急いだ。一里も行かないうちに、前方から一人が走ってくるのが見えた。その者は南洪門の服を着ており、足取りはふらつき、体には血痕があり、ひどくみすぼらしい様子だった。「まずい！」蕭方は大股で前に進み、その者の服を掴んで大声で尋ねた。「何があったんだ？」その者は汗だくで、手探りで顔を触ると、汗とほこりが混ざり合い、すぐに顔が大きな模様になった。彼は息を切らしながら言った。「謝文東が待ち伏せをしていて、俺たちは彼の罠にはまったんだ。」

蕭方の頭の中で何かがガンと鳴り、体がふらつき、倒れそうになった。彼は唾を飲み込み、急いで尋ねた。「では、張兄、張天王はどうしたんだ？」

その者は目を瞬かせ、顔色がすぐに苦しそうになり、言った。「張天王……張天王は謝文東に殺されたんだ！」「何だと？」蕭方は目を見開き、力を込めてその者の首筋を掴み、危うく持ち上げそうになった。彼は今や完全に狂乱していたが、突然何かがおかしいと感じた。その時、その者は陰気な声で言った。「でも、張天王は死ぬ前に、黄泉の道で君を待っているという伝言を託したんだ！」言葉が終わる前に、その者の袖口から光る短剣が飛び出し、蕭方の下腹部に向かって突き刺さった。

人々は皆、蕭方が非常に賢いことは知っていたが、彼の武術の腕前が非常に優れていることを知っている者はほとんどいなかった。蕭方が狂乱している最中、突然何かがおかしいと感じた。その者の話し方には濃厚な東北訛りがあったが、詳しく考える間もなく、その者の刀がもう届いていた。幸いにも蕭方は細心の注意を払っており、大声で叫びながら体を後ろに急いで退き、その致命的な一撃をかろうじて避けた。追撃されるのを恐れて、彼はさらに数歩後退してようやく体を安定させ、肩を振って持っていた刀を取り出し、再びその者を見上げると、彼は笑顔でそこに立っており、追いかけてはこなかった。ただ手を伸ばして南洪門の白い服を下に引き下げ、中の黒い服を見せながら言った。「蕭方！やはり腕前は素晴らしいな。兄弟は感心したぞ！」そう言うと、斜めに走り去り、道端の暗がりに飛び込んで姿を消した。ただ、彼の叫び声だけが聞こえてきた。「蕭方、兄弟として早く広州に戻るよう忠告するぞ！」

黒い服の男の声が止むと、蕭方が連れてきた部下たちがようやく衝撃から覚め、慌てて刀を抜いて追いかけようとした。しかし蕭方は手を振り、首を振って言った。「もういい、お前たちには追いつけない。」蕭方の信頼する部下の一人が彼の顔色が悪いのを見て、勇気を出して前に進み出て尋ねた。「では、蕭兄、私たちはまだ北洪門の堂口に行って張兄を迎えに行くのですか？」

蕭方が何か言う前に、前方に再び一群の白衣の人々が現れ、数人ずつうなだれて走ってきた。蕭方の部下たちは大いに驚き、先ほどの人物に怯えて何もかもが敵のように思え、次々と刀を抜いて厳重な態勢を取った。これらの白衣の人々は蕭方を見るなり駆け寄り、大声で叫んだ。「蕭大哥、大変です……」
蕭方は声で自分の仲間だと知り、目を閉じて尋ねた。「張兄は今どうしている？」
一人が泣き叫んだ。「張大哥は北洪門に囲まれ、生死不明です。」別の者が言った。「張大哥はもともと重傷を負っており、さらに人々に囲まれているので、おそらく……」
蕭方は焦って歯を食いしばり、尋ねた。「どうして謝文東の罠にはまったのだ？」敗走して戻ってきた者たちは、張居風が任長風とどのように戦い、どうやって謝文東を奇襲しようとしたが失敗し、逆に一刀を受けた経緯を詳しく話した。敗走した後、北洪門から数百台のオートバイが現れ、皆の予想をはるかに超え、準備ができていないために抵抗することができず、大敗を喫した。張居風は数台のオートバイに囲まれ、数十刀も受けた。蕭方はそれを聞いて深くため息をつき、悲しみに暮れて言った。「張兄の命は危ないな！」彼は顔を上げ、苦悩しながら言った。「これは私の過ちだ。」そよ風が吹き抜け、蕭方の目に涙が浮かんだ。
彼は謝文東と何度も戦ってきたが、毎回大きな損失を被っていた。最初は洪武山荘での失態で、一時の油断で好機を逃し、南京から追い出された。二度目は再び謝文東と戦おうと野心を燃やしたが、また彼の誘いにはまり、天王の李望野を失った。今回は同じ手を使おうとしたが、謝文東は「騎兵」を出し、張居風の命も危ういだろう。考えれば考えるほど蕭方は悲しくなり、怒りも募った。彼、蕭方は南洪門にいて、常に無敵であり、知恵においても優れ、すべてを計算していた。しかし謝文東に出会ってからは、まるで勝利とは無縁のようで、見劣りし、何度も敗れている。掌門の向問天は彼を大いに信頼し、二人の天王を彼の手に委ねたが、二人とも失われてしまった。どうして再び掌門に会える顔があり、他の兄弟たちに会える顔があるだろうか。
蕭方は歯を食いしばり、覚悟を決めて振り返り、大声で言った。「私、蕭方は謝文東と何度も戦い、度重なる惨敗を喫し、多くの者が死傷した。掌門に会う顔もなく、戦死した兄弟たちにも恥をかかせてしまった。今日は死を覚悟して謝文東と最後の戦いを挑む。私についてきたい兄弟は歓迎するが、来たくない者も無理にはしない。帰って、掌門に私、蕭方が彼の重い信頼を裏切り、また彼の恩恵にも報いられなかったと伝えてくれ！」

皆がそれを聞くと、思わず涙を流し、心が動かされた。こんな偉大な天王でさえ生死を度外視し、命をかけて掌門大哥に報いようと決意しているのだから、自分たちような小兵が何を気にするというのか。次々と刀を抜き、声を揃えて叫んだ。「私たちも萧大哥と共に行く！」「私たちも男だ！」「謝文東を倒せ！」
萧方の熱い言葉に皆の士気は高まり、全員が命をかけて北洪門と死闘を繰り広げる覚悟を固めた。一人が命をかければ百人が退く、それだけでも十分恐ろしい。もし数千人が命をかければ、天地を揺るがすほどだろう。もし萧方が本当にこれらの人々を連れて謝文東と戦うなら、誰が勝ち誰が負けるかは分からない。しかし、死を恐れない者ばかりではない。幹部の中には、状況を見て本当に命をかけるつもりだと悟り、心が冷え、互いに目配せを交わし、こっそりと群衆の後ろに下がって小声で相談した。「萧方は本当に謝文東を探しに行くつもりなのか？」「そうみたいだ！でも謝文東はどんな人物か。おそらく先に待ち伏せを用意しているだろう。行けば危険が多く、幸運は少ないぞ！」「その通り！彼の萧方は命を惜しまないのに、なぜ私たちまで巻き込むんだ。」「二人とも、直接行かないと言ったらまずいんじゃないか？」「じゃあ、兄貴はどうするつもりだ？」「へへ、掌門大哥に電話しよう。大哥が知れば必ず彼を止めてくれる。そうなれば私たちも困らない！」「うん、やはりいい考えだ！」
実際、彼らは謝文東が萧方が来ないと見越しており、待ち伏せも防御もしていないことを知らなかった。この時に攻撃すれば、北洪門の拠点は必ず失われるだろう。謝文東の計算は正しかった。もし萧方が理性を失っていなければ、彼の慎重さからして、この時に攻撃するはずがない。しかし今の彼は狂気に陥り、理性はなく、命をかける覚悟だけがある。それは逆に謝文東の予想外だった。

蕭方正が人を連れて謝文東と命をかけて戦おうとしたその時、突然電話が鳴った。受話器を取ると、相手は向問天からの電話だった。電話の中で向問天はあまり多くを語らず、南京の状況はすでに把握しているとだけ言い、蕭方に軽はずみな行動を取らないようにと告げた。青い山があれば薪に困ることはないと慰め、数言かけてから、自分が南京に到着するまでは謝文東と再び戦わないようにと言った。蕭方は賢く、部下の中には死を恐れて自分と共に北洪門で死闘を繰り広げることを望まない者がいることを知っていた。そこでまずここの状況を向問天に報告したのだ。向問天は自分に何かあるのを恐れてわざわざ電話をかけてきたのだ。彼はため息をつき、電話を切ると、先ほどほどの興奮は収まり、落ち着きを取り戻した。自分が命をかけるのはまだしも、なぜこれほど多くの人を巻き込んで危険な目に遭わせるのかと思った。彼は2分ほどその場にぼんやりと立っていた。部下たちの中で、こっそり電話をかけた数人の幹部を除き、他の者たちは何が起こったのか理解できず、一人が慎重に近づいて言った。「蕭兄さん、もう出発すべきではないでしょうか？」
蕭方は首を振り、苦笑いを浮かべて言った。「みんな、引き上げよう。私の命令がない限り、誰も勝手に北洪門と戦ってはいけない！」
その言葉を聞いて皆はすぐに落胆し、蕭方が電話を聞いた後になぜ急に気持ちが変わったのか理解できず、みな元気を失い、元々握っていた短剣を持つ腕も力なく下がった。ここで最も喜んでいるのは、おそらくこっそり電話をかけた数人の幹部だろう。その中の一人は小声で嘲笑い、「蕭方は謝文東がどんな人物か考えもしないのか。あいつと命をかけて戦うなんて、それは自殺と何が違うんだ！」と言った。
北洪門は勝利を祝って一晩中騒ぎ、少なくとも3軒のナイトクラブの酒を飲み干した。謝文東も確かにけちな人物ではなく、部下たちの要求が過度でなければすべて叶えてくれた。人の心は規則や個人の魅力だけでは完全にはつなぎとめられず、時々恩恵を与えることで部下たちはさらに忠実になる。謝文東はこれを理解しており、特に負傷者や死者の家族には、一生安楽に暮らせるほどの慰謝料を与えるなど、部下たちに対して常に気前よく接していた。彼がそうするのは、亡くなった部下たちに説明を与えるためだけでなく、生きている者たちにも見せるためであり、生死に関わらず、洪門は組織のために貢献した人々を決して忘れないと知らしめ、部下たちが戦いの最中に心配することがないようにするためだった。

謝文東も珍しくリラックスする機会を得て、数人の高級幹部と個室に入り、酒を飲みながら話をした。謝文東はあまり酒を飲まないが、それでも飲めないわけではない。東北出身者の中で酒が飲めない者はほとんどおらず、飲める者の中でも控えめに飲む者はほとんどいない。しかし任長風はそれを信じなかった。彼は北京出身で、生まれながらにして他人より優れているという傲慢さを持っていたが、実際に誇るべき実力もあった。彼と謝文東が一緒に酒を飲むのはこれが初めてではなく、以前の集まりでも飲んだことがあった。ただ、その時は人が多すぎた上、彼は当時、この若いトップに対して納得しておらず、他の人々と同じように、謝文東は年寄りのコネでその地位に就いたのだと思っていた。南洪門の攻撃に抵抗するために謝文東と共に行動してから、彼はようやく、年寄りがなぜこの若者を重用するのかを理解した。それはコネではなく実力のためだったのだ。今日の任長風は異常に興奮しており、まず灵敏と一通り飲んだが、物足りなく感じた。相手は結局女性なので無理に勧めるわけにもいかず、だから少し酔った状態で謝文東と酒の強さを競うためにやって来たのだ。

一方、姜森はそれを聞いて首を振りながら笑って言った。「任兄の酒の強さは、東哥には及ばないでしょう！」任長風はもちろん納得せず、二つのグラスを取ってテーブルに置き、「東哥、今日は二人で勝負しよう。誰の酒の強さが上か！」と言った。「いいぞ！」謝文東は彼が興奮しているのを見て断れず、頷いて承諾した。彼はグラスを横に押しやりながら笑って言った。「誰と飲むかによって使うものも変わる。江湖では豪快さが重んじられ、酒を飲む際も同じだ。グラスを使うのはケチだ。ボトルを使った方がいいと思う！」

任長風はそれを聞いて大声で笑い、「東哥はやはり東哥だ！ボトルで飲もう！」と言った。二人はボトルを使って飲み合った。姜森と劉波が付き合い、後者は大きく一口飲んで言った。「東哥、さっき私は南洪門の人間になりすまして萧方の実力を試してみたんだ。彼はなかなか強くて、私の突然の攻撃にも全く傷つかず、本当にすごいよ。」