第95章　通過

古墓！
現在の『江湖』のほとんどのプレイヤーにとって、これは凶地だ。
土の傀儡や石の巨人は、非常に強力な機関傀儡で、材料は普通の石や土だが特別な加工を経て、異常に巨大で強靭な体を持つ。かなりの戦闘力を持つだけでなく、移動能力も軽功の第九層を使う武術家に劣らない。基本的に、これらに遭遇した場合、造化境以下の者には逃げるチャンスはほとんどない。
しかし、最も恐ろしいのはその耐打性だ。外見は特別に加工された土や石で、前者は体表に「粘り」や「力を逃がす」性質があり、非常に厄介だ。後者は金剛のように硬く、普通の刀剣では全く傷つけられず、内力を加えなければ武器自体が大きく損傷する。
伝えられるところによると、この凶地は天機谷の邪道に走った機関の達人に由来し、彼は機関傀儡術に長けていたが、重い罪を犯したため、天下の英雄たちに追われて逃げ回った。そして、世界中に広がるこれらの地下古墓は、逃亡の過程で次々と作られたのだ。
……
古墓は廃墟となった石鉱山の中に建てられており、非常に荒涼として隠れた場所だ。しかし外からはよく見え、古墓の入口の両側には長生灯が二つあり、幽藍色の光を放ち、周囲を照らしている。だが温かみは全くなく、夜の山林にさらなる陰気さと危険な雰囲気を加えている。
静まり返った古墓の外では、風を切る速い音と共に、二つの黒い影が入口に素早く現れた。一つは左、もう一つは右——それは開心と鉄塔漢子だった。
「石の巨人と土の傀儡が古墓の中を守っている。中に入ってみないとわからない……」と、肌の黒い鉄塔漢子は警戒しながら中をちらりと見て、開心に注意を促した。
「中の古墓の通路はあまり広くなく、深さはおよそ100メートル。途中には石の巨人や土の傀儡が7、8体いて、2体ずついる。」
「うん。」
開心は頷いて理解したことを示した。
鉄塔漢子は続けて言った。「さっき入ったら、私の後をついてきて。絶対に奴らに襲われないように気をつけて。怪我をしても止まらず、全力で距離を置いて。中は曲がりくねった道が多く、奴らはあまり追ってこれない……古墓の大殿の中に着いたら、そこで場所を探そう。」鉄塔漢子の名前は「雷戦」で、途中で開心の軽功を見てから計画を変更し、土の傀儡や石の巨人を引き寄せる案を捨て、積極的に古墓の奥深くに入り、大殿で単独で練習できる場所を探すことにした。
雷戦が慣れた様子で、まるでしばらく訓練していたかのようだったので、開心も異議を唱えなかった。
「亀甲功！」

雷戦は低く叫び、気流が渦巻き、体表にはすぐに淡い灰色の光が覆われた。その瞬間、肌はさらに硬くなり、金属のような光沢を放った。
視線を開心に移し、低い声で注意を促す。
「準備しろ！」
表情を引き締めた開心は雷戦に頷き、素早く巨大な狼の毛皮のコートを身につけ、出入りの準備を整えると、体が軽くなり、膝をわずかに曲げた。
「行くぞ！」
低く叫んだ雷戦はためらうことなく古墓の中へと急いで進んだ。
開心もすぐ後を追い、あまり良くない視界の古墓の中へと入っていった。
吼える！
非人間的な怒号が、重く急ぎ足の足音と共にすぐに響き渡った。
古墓の入口からそう遠くない場所に、身長3メートルもある巨大な人型の傀儡――石巨人が立っていた！灰白色の体は半メートルもの厚さがあり、異常に頑丈で破壊不可能に見え、今、圧倒的な力で古墓に侵入してきた雷戦に迫ってきていた。石でできた顔の特徴は極めて硬直しており、怒りに満ちた残忍な表情からして、二人を迎え入れるようには見えなかった。
ドン！ドン！ドン！
石巨人の移動速度は本当に驚異的で、数歩で雷戦の前に到着した。石でできた腕は最強の武器であり、迫ってくる雷戦に向かって一発の強烈な拳を放った。その速さは、開心の少林拳にも劣らなかった。
拳には空気を切り裂くような音と雷のような音が伴っていた！
狭い通路の中で、石巨人の拳がちょうど空間の大部分を塞ぎ、雷戦には避ける術がなく、歯を食いしばって石巨人の一撃を受け止めた。
「早く行け！」
開心は、雷戦の造化境の実力と硬い武術の力があれば、短時間では危険はないと知っており、躊躇うことなく石巨人と雷戦の横を通り過ぎた。
開心が通り過ぎると、雷戦は石巨人の拳の力を借りて10メートルほど後退し、開心を追いかけた。
ドンドンドン！
石巨人が後ろから猛追してきた。
開心が突進してくると、すぐに体がひどく変形し、四肢が異常に長い黒色の人型の怪物――土の傀儡に遭遇した。しかも一度に二体もだ。
「気をつけろ！」
「私が行く！」
雷戦も前方がこれほど危険だとは思っておらず、開心が土の傀儡と衝突しそうになるのを見て、低く叫びながら急いで追いかけた。
「心配するな。」
しかし開心は雷戦の状況が悪いことに気づき、眉をひそめた。
「私が行ける。」
速度を落とさず、雷戦に火力を引きつけさせるつもりはなかった。
雷戦の実力は悪くないが、開心は相手に熟練した経験がなく、ただ力任せに火力を耐えて「道を借りる」だけだと見抜いていた。石巨人ならまだしも、土の傀儡が二体もおり、さらに後ろには石巨人もいる……このまま止まればすぐに追いつかれ、これ以上同じことを繰り返せばさらに危険になる。
「無理するな！」

雷戦の速さを前に、たとえ宗師級の軽功を持っていても、短時間でハッキンを追い越すことは不可能だ。ハッキンが二体の土の傀儡と衝突しそうになると、彼の表情はたちまち険しくなった。
しかし……
土の傀儡の腕が振り下ろされそうになると、ハッキンは千鈞一髪のときに果断に二本の飛刀を放った。
鋭い光が閃いた。
ドン！
ドン！
飛刀は二体の土の傀儡の顔面に正確に命中し、横に弾かれた。深く突き刺さることはなく、明らかなダメージも与えなかったが、その激しい衝撃によって土の傀儡の頭部はわずかに揺れ、動きが避けられずに少し遅れた。それによってハッキンは彼らの目の前を機敏に通り抜けることができた。
この光景に雷戦は目を見張った……
土の傀儡がハッキンに注意を向けている間に、彼も急いで追いつき、土の傀儡の間を抜けてハッキンの後ろに回った。
「以前、古墓に入ったことがあるのか？」
雷戦は不思議そうにハッキンを見た。実際、先ほどの一瞬で、これがハッキンの偶然の奇跡では決してないと判断していた。彼の土の傀儡への攻撃や移動の予測、そして行動のタイミングの取り方は非常に的確で、身体の動きも非常に自然で、まるで何千回も練習してきたかのようだった。そうでなければ、あんなに落ち着いて、自信に満ちているはずがない。
ハッキンは首を振り、説明もしなかった。
なぜなら、また石の巨人が現れたからだ……
同じ手口を使う。
ハッキンは再び容易く、次々と後ろにいる数体の石の巨人をかわし、雷戦と共にもう一つの比較的広い小部屋に入った。
広い空間のおかげで二人はもっと遠慮なく行動でき、ハッキンは雷戦の後をついて、次々といくつかの部屋を通り抜け、後ろにいる土の傀儡や石の巨人をすべて振り切り、直径200メートルもある大殿に入った。
大殿の四方には、それぞれ1体または2体の土の傀儡や石の巨人がおり、視界が限られているため、茫然と狭い範囲をうろついていた。
二人は息を合わせて、一番奥の角にいる石の巨人に同時に目を向けた。