第94章 古墓

店主はおそらく30歳くらいの男で、冷たい顔つきをしており、あまり話さない。他の人が値段を尋ねても無関心な様子だ。実力については……
カイシンは、まるで鉄塔のようにしっかりとその場に立つ男をじっくりと観察し、長い間考えた末、未知の評価に至った。手を出さない限り、人の強弱を判断するのは難しいが、直感がこの男は決して単純ではないと告げていた。たとえ相手の店に並んでいるのが実用性の低そうな金銀製品や玉器だけだとしても。
カイシンは再び鉄塔のような男の店の品物を何度も見た……
確かにごく普通だ！
どれもよくある器物で、おそらく数千両の銀貨、あるいは数万両相当だろう。周囲の人々がなぜこれほどこだわるのか理解できない。こんなものは古墓に入って一度探せばたくさん手に入るのに。
視線を戻し、カイシンが去ろうとしたその時、突然体が震え、再び視線が引き戻された……店の品物は変わらずにあったが、カイシンの表情は異様に変わっていた。
その男を一瞥した後、カイシンの顔には再び平静が戻り、馬から素早く降りて手綱を引きながら店の前にやってきた。
「兄弟、質問してもいいか？」
「言え。」
その間、馬に乗っていたせいか、鉄塔のような男はカイシンに特に注意を払っていた。カイシンが自ら馬から降りて質問してくると、その男の表情はわずかに和らぎ、短く一言を発した。
なかなか冷たいな。
「ふっ、これらの品物はどこから手に入れたのか知りたいんだ。」そう言いながら、カイシンは男の前にある品物を指差した。
周囲のプレイヤーたちは皆、驚いた表情を浮かべた。
「君は外から来たのか？」
群衆の中から声が上がり、男の代わりにカイシンの質問に答えた。
「これは私たち揚州でももはや秘密ではない。つい最近、街の外で隠された古墓が発見されたんだ……中には土製の人形や石の巨人がいて、とても強力で、中に入った者のほとんどが死んでしまった……これらの品物はその古墓から見つかったもので、ここからそれほど遠くない。馬に乗れば20分から30分ほどで行ける。」
鉄塔のような男は表情を変えず、その人が答えた後、頷いて同意の意を示した。
カイシンはその場で少し考え込んだ。
「土製の人形……石の巨人？」
実際、馬から降りる前から自分が間違っていたことに気づいていた。
これらの金銀製品や玉器は確かに普通だが、それは3年後、武林の人々がほとんどが玄妙境以上で、生死境の達人たちが隠れている時代になり、造化境中期のNPCなど簡単に扱えるようになったからだ。だからこそ、これらの品物はごく普通のものになったのだ。

しかし今は……
造化境の時代、古墓を守る土の傀儡や石の巨人たちの戦闘力は依然として恐ろしく、手強い。だからこそこれほど多くの人々が見物に集まっているのだ。
「古墓に行きたいのか？」
傍らにいた鉄塔の男が突然口を開き、熱い視線を開心に向けた。
開心は数秒間沈黙した後、ゆっくりと頷いた。
「見てみたいんだ。」
開心の答えを聞いて、鉄塔の男の目の輝きはさらに熱くなった。
「お前はもう造化境に達しているのか？」
「いや！」
「……」
鉄塔の男の顔には隠しきれない失望の色が浮かび、彼は言った。「ならば行かない方がいい。古墓を守る土の傀儡や石の巨人たちは実力が非常に強く、移動速度も速く、攻撃力も驚異的だ。体の防御力も並外れており、たとえ造化境の達人数人が協力しても、細心の注意を払い、交代で戦っても半時間以上かかってようやく倒せる。」
「そうか。」
周囲のプレイヤーたちは皆、驚いた表情を浮かべた。
古墓の存在は知っていたが、鉄塔の男が語ったような状況については彼らも知らなかったのだ。
「忠告してくれてありがとう。ただ見てみたいだけだ。」
開心は笑ったが、心の中では計算をしていた。盗賊の第一段階が終わるまでまだ半月以上ある。この間に揚州でしっかり修行し、内功の境界を造化境まで上げて、最初の上級武術である「花郎吟」を習得したいのだ。
造化境……
功は造化に匹敵し、この境界に達して初めて最も初級の上級武術を学ぶ資格が与えられ、真の意味で江湖で生きていく資格を得ることができる。そうでなければ、ただの見物人に過ぎない。
開心のように。
今は実力も悪くないが、真の造化境の達人と比べると明らかな差がある。
当初、大蛇丸の「反両儀剣法」の境界がもう少し高ければ、彼の経験の優位性を活かして勝つことも、オフラインの武術大会で優勝して上級武術「花郎吟」を手に入れることもできなかっただろう。
開心は、2ヶ月間の運営期間とゲーム内で費やした時間が、彼と最強のプレイヤーたちとの間の差を決定づけていることを知っていた！
今回のストーリーミッションで頭角を現し、利益を得るには、単なる実力や数本の飛び刀だけでは絶対に不十分だ……
境界を上げるだけでなく、それなりの高い境界にある上級武術も持っていなければならない。
今のところ、内功値はすでに65.89まで上がっている。
「闪光剣破解」と、第9層や第10層に達している数つの武術を宗師境界まで上げれば、造化境の力の要求を十分に満たすことができる。

しかし！
最も難しいのは上級武術のレベルアップだ。
上級武術の修練は下級武術のそれとは異なる……
下級武術では経験を得る対象が多く、最初の第一層の木人演習から、普通の野獣、第五層以降のNPC……さらには頂点に達した者たちまで、選択できる範囲や対象が非常に広い。
だが上級武術は全く違う！
境界の向上や下級宗師級武術の進化により、上級武術の一つ一つの技は下級武術の極致に相当するのだ。
普通の相手では上級武術のレベルを上げることは到底不可能だ！
さらに、造化境以下の敵からは経験を得られず、武術のレベルも上がらない。上級武術をレベルアップさせるには造化境以上の相手を選ぶしかない。
開心は揚州城に古墓があることを知ると、すぐに心を動かされた。
護送任務への熱意は日に日に高まり、ほとんどの造化境の強者が参加するだろう。この期間の修練をおろそかにして、今こそ修行に励むのが最適な時だ。
「本当に修行したいなら、私と一緒に来なさい。」
開心が去ろうとすると、鉄塔のような男は眉をひそめ、ついに我慢できずに口を開いた。
開心は足を止め、振り返って店主を見た。
「ん？」
店主は説明した。
「この間ずっと古墓で修行していたんだ。君も行くなら一緒に行けるし、これらを売り終えてから、内力を回復する薬を買って一緒に行くのもいい……」相手の観察眼は確かで、開心の目的が利益を得るためではなく修行のためだと見抜いていた。
「いいよ、そちらで待ってる。」
開心は経験豊富で、上級武術の修練がいかに困難で多大な消耗を伴うかを知っていたので、頷いて承諾した。
彼が間接的に修行の目的を認めたのを聞いて、鉄塔の男は珍しく喜びの色を浮かべ、意味ありげな視線を交わした後、思い切って店を片付けて言った。「私よりも急いでいるなら、時間を無駄にしないで。行こう、この間すでに何人も仲間が去ってしまい、修行相手が見つからず困っていたんだ……」