第913章 収める旗下へ

百晓生が生前に情操を養うために植えた花木は依然としてそこにあり、優雅な庭園は初めて特別に賑やかで厳粛な雰囲気に包まれていた。広々とした庭には20数脚のテーブルが置かれ、京城の各ギャングの責任者や有名な達人たちが整然と席に着いていた。
しかし……
席に着くにも一定の作法があった。
外側の席にいるのは、主に京城の有名な達人や出世できずにいるギャングの責任者たちで、影響力のある者たちは前庭にはいなかった。
だが百晓生は自ら席を回り、各ギャングの責任者たちと挨拶を交わし、その結果、大広間にいる厳粛な面々を見下すような形になった。その中には一品堂の副堂主・荒杀も含まれていた。
席に着いた後、彼らは皆、顔色を曇らせ、緊張した様子で、落ち着いてお茶を飲む开心を見つめ、空気は異常に重苦しくなった。
「私たちは外で座りましょう。」
琴清と琴韵はすぐに意見が一致し、比較的空いている席に座った。
この様子はもちろん百晓生の目にも入ったが、何も言わず、隣にいる人たちと数言挨拶を交わした後、酒杯を手にゆっくりと琴清姉妹のテーブルへ向かった。
「二人の宮主がいらしてくださり、私の家が華やかになりました。」
琴清と琴韵はもはや昔のようではなく、急いで立ち上がり、笑顔で応じた。
「百晓生大师が客をもてなしてくださるのに、私たちが勝手に来てしまい、ご容赦ください。」
「はは、遠慮しないでください。私は喜んでいるところです。ところで、一品堂の荒副堂主や他のギャングの頭たちが大広間にいますが、二人もそちらに行って話をしませんか？」
百晓生は穏やかな笑みを浮かべていた。
琴清と琴韵は苦笑いを浮かべた。
「大师のご厚意は心から感謝していますが、私たち姉妹は大师の庭の景色の方が素敵だと思うので、行きません。」
彼女たちは今、荒杀から逃れたい一心で、大広間に行く気など全くなかった。
百晓生は何かを悟ったように笑った。
「それなら、二人の雅な時間を邪魔しません。私はそちらで客たちをもてなしに行きます。」
「わかりました。」
頷いて百晓生が去るのを見送った後、琴清と琴韵はようやく安堵のため息をついた。しかし、二人の鋭い目は依然として大門を通して大広間の三つのテーブルにいる人々を見つめていた。
……
「任杰、今日はどうして時間ができたの？師匠は元気？」
「師匠はいつも元気です。开心大哥が心配してくださっていますが、昨日家に客が来て、数日間外に出るように言われました。」
任杰は开心の左側に座り、席の中で唯一気まずさを感じていない人物で、普通の口調で开心と話していた。
それを聞いた开心は瞬きをした。
「客？西门吹雪の友人は少ないのに、まさか……」

「俺の師匠はあの男のことを『四本眉』って呼んでるんだ。」任杰は何の心配もない様子で、声色も表情も全く変わらずに言った。「どうやら仲がいいみたいで、俺は特に気にしてなかった。开心兄貴が京に来たって聞いて、また一緒に切磋琢磨したくてな。」
开心は笑った。
「へへ、やはり彼か。」
任杰は毎日剣道の修練に没頭しているせいであまり気にしていないようだが、この「四本眉」こそが开心がずっと探していた相手だった。
まさに「鉄靴を踏み潰しても見つからず、手に入れるときは全く労力を要しない」という言葉そのものだ！
「切磋琢磨なら問題ないが、師匠と、その師匠の親友にも会わせてくれ。」
「彼を知ってるのか？」
任杰は驚いて振り返ったが、开心の目には熱意が浮かんでいた。
「ずっと探していたんだ。」
席にいた多くの人々が开心の言葉を聞いた。
荒杀を含め、ほとんどの人が开心が探しているのは陸小鳳だと察していた。西門吹雪の長剣を挟むことができるという伝説の男、中原で最も不思議な侠捕だ。
ストーリー任務！
ほとんど全員の頭にその考えが浮かんだ。
劇中人物がストーリー任務を引き起こすなんて。开心が草原から戻ってきて、また新たなストーリー任務に巻き込まれるとは。殺人、獲物の捕獲、領土の拡大、ストーリー任務は一つも逃さない。
こんな敵は恐ろしい！
多くの人々がその場で顔色を変え、荒杀を見る目には不安が浮かんだ……
「……」
荒杀は庭に集まってくる各派の頭目たちが増えるのを見て、ますます顔色が悪くなった。
もともと、一品堂に忠実なこれらの派閥の頭目たちを大広間に集めたのは、开心に威圧感を与え、京城のこの地盤に慕府が介入しようとするなら大きな代償を払わなければならないと思い知らせるためだった。
しかし、百晓生の招待状が出るやいなや、京城の落ち目の派閥の頭目たち、これまで一品堂が全く相手にしなかった連中が全員集まってきた。
多くの派閥は裏で一品堂と対立する勢力と同盟を結んでいた。
この光景に荒杀は心が揺れ動き、百晓生のこの行動はおそらく客を主に変え、京城の地元の力を利用して一品堂の地元勢力に対抗しようとしているのだと察した。
思わず口を開いた。
「开心、今日は百晓生に頼んで京城の名士たちを招いて宴会を開かせたな。今や来るべき人はほとんど来ている。そろそろお前の秘密を明かす時だ。お前の葫芦の中には一体何が入っているんだ？」
「荒副堂主は急いでいるのですか？」
开心の落ち着いた一言に、荒杀は冷ややかに鼻を鳴らし、頭を横に向けた。

「ここは京城だ。楽しむのに急ぐ必要なんてない。みんな自分の家の前にいるんだから、そんなに急がないだろう。」開心は平然と続けた。「それに、ここの主人がまだ宴を始めていないのに、開心に何を言わせるんだ？主役を奪うのは良い習慣じゃない。みんなはどう思う？」
「……」
一同はお茶や酒杯を手にしているだけで、誰も答える勇気がなかった。
任杰はこの時初めて席の雰囲気の異常さに気づき、周囲を見回して言った。「こいつらは一体何者だ？なぜみんな黙っているんだ？」
やはり若者で、毎日剣の訓練に明け暮れているため、江湖の事情にはあまり関心がなく、外界で名声を誇るこれらのギャングの首領たちの正体も知らなかったのだ。
その言葉が出ると、席にいた多くの人の顔がすぐに真っ赤になった……
黙っているだけの連中。
黙っているだけの連中ばかり。
ここにいる者の中で、京城を揺るがすほどの力を持たない者などいるのか？まさか若造に見下されるとは。
しかし開心がそばにいるため、誰も怒りを表に出せずにいた。
開心は我慢できずに大笑いした。
「ハハ……よく言った。黙っているだけの連中だ。教えてやろう、ここにいる者たち一人一人の部下は数万人もいるんだぞ。」
「おっ？」
任杰は江湖の事情にはあまり詳しくなく、初心者だったが、頭が切れるため、軽薄で傲慢な表情を浮かべ、胸を張って立つギャングの首領たちを見回して言った。「任杰は武芸の相手を探して困っていたんだ。ここにいる皆さんの部下がそんなに多いのなら、優秀な人も多いはずだ。任杰と戦える人を何人か推薦してくれないか？」
その一言で、胸を張って得意げだったギャングの首領たちはすぐに落ち込み、顔の筋肉が痙攣するほどで、任杰の目を見ることもできなかった。
荒杀も任杰の挑発を聞いて、思わず顔が赤くなり、首を後ろに曲げて聞こえないふりをした。
「やはり首領たちだ。私のような無名の江湖の若者を無視するんだな。」もし任杰が悲しそうな口調で言っていたら、場にいる人々の気持ちも少しは和らいだかもしれない。しかし彼の口調は軽蔑的で皮肉っぽく、ギャングの首領たちの顔を青ざめさせ、紫色に変え、お茶さえ飲めなくしてしまった。
なんて賢い若者だ！
任杰の一言で荒杀たちの勢いが削がれるのを見て、開心は心の中で感嘆しつつ、同時に策略を巡らせた。
一ヶ月前。
京城で任杰に出会った時、彼は鋭い剣技で人を殺し、剣道の道を語っていたが、その時の任杰は簡単に挫折するだろうと思われた。しかし今、その若者の雰囲気は明らかに穏やかになっていたが、鋭さは依然としてあり、剣術が別の段階、別の境地に入ったのだろう。

今の任杰の実力は、おそらく銀狐を超え、さらには「全球高手风云榜」にも名を連ねるほどだ……もし慕府に引き入れることができれば、将来は間違いなく地域を守る強者になるだろう！
「小杰、もし开心大哥が君を慕府が京城に設ける分坛の坛主として、北方地域を任せたいと誘ったら、受け入れるか？」
「……あっ！」
任杰は驚いて口を開けて叫んだ。
荒杀は機械的に首を回し、驚きの表情で开心を見つめ、二人の顔を交互に見た。
ホールの中では、一団のギャングの首領たちが息をのみ、开心がこんなにも簡単に彼らが最も気にしている敏感な問題を話し合いのテーブルに乗せたことが信じられなかった。
さらに信じられないのは、まだ子供の任杰に管理を任せるということだった。
京城の坛主、北方地域全体の責任者？
任杰の名声は決して小さくない。西門吹雪の弟子で、剣術も卓越しているが、それはすべて虚名で、いつ誰かに踏みにじられるかもしれない。
しかし、慕府の責任者というのは、非常に大きな実質的な利益と絶対的な地位を意味し、その地位はここにいる者たちよりも高いかもしれない。
皆、开心の言葉を聞いて一時は呆然とし、ただ呆けたように开心と任杰を見つめていた。
「……」
任杰も突然、自分の下の椅子が針のように感じられ、落ち着かない気持ちになった。
もともと剣を練習したのはいじめられないためだった！
しかし剣術に長けた後は、どうすれば开心のように威厳を持ち、四方の情勢を左右できるようになるかを考えていた……
しかし、自分の性格では決して地域の強者にはなれないことも知っており、それには多くの時間と労力が必要だ。今回百晓生の宴会に参加したのも、実は切磋琢磨を口実にして开心に自分の剣術を見せ、慕府に入るためだった。
しかし、まだ戦いも始まっていないのに、开心がすでに巨大な重荷を押し付けてきて、彼を困惑させた。
しかし、开心の表情や口調からは、彼の言葉の真実性を疑う余地は全くなかった。
「开心老大。」
任杰は喜びの一方で苦笑いせずにはいられなかった。「私はその適任ではないかもしれません。数人しか管理したことがなく、こんな大きな地域は管理できません。それに……京城には百晓生大师がいるでしょう？私にその資格などありません。」

「慕府は今に至るまで、既に独自の規則制度を持っている。厳格な制度で、報酬と罰が明確に分かれている。その制度に従って実行すればよいのだ。また、すべてを自分でやる必要もない。その時には私が人を派遣して、君の分坛の管理を手伝わせる。君がすべきことは、この規則制度が外部の干渉を受けないように保ち、維持することだ。それは君ならできると信じている。百晓生大师に至っては、彼は自由気ままな性格で、そういったことには興味がないのだ。」
彼女は楽しそうに微笑みながら任杰の目を見つめ、後者の目から次第に現れる驚きと自信に満ちた光を見て、事がうまくいったことを悟った。
若き剣道の達人が、慕府の手に落ちたのだ。