第912章 開府宴客

開心が再び京に入った時、そこの雰囲気はすでに異常なほど重苦しかった。
至る所で、一品堂のメンバーたちの敵意に満ちた視線や、一品堂と親しいギャングのメンバーたちの避けるような、恐れに満ちた視線が見られた。
長江以北、宣城を含む地域では、一品堂はすでに50以上の都市の支配権を失い、10万人以上が慕府や侠義門、そして連合ギャングの人間たちに監視され、城門から一歩も出られない状態だった。慕府や侠義門の軍勢はさらに前進し、戦果を拡大し、戦火を北方のより奥深くへと広げていった。
同時に、京を含む多くの内陸都市も、慕府と侠義門の大規模な潜伏チームの脅威にさらされていた……
このような時期に開心が京に入るということは、まるで京を完全に掌握し、一品堂を絶望的な状況に追い込もうとしているかのようだった。
一品堂が極度に緊張しているのは言うまでもなく、京の多くの勢力も不安に駆られ、慕府が一品堂を完全に取って代わろうとしているのではないかと推測し始めていた。
……
一品堂の本部がある天香酒楼の2階、琴清と琴韵の二人は窓辺の静かな個室で向かい合って座っていた。
垂れ下がったカーテンが外の視線や音を遮っていた。
「以前は、世の中で最も野心があるのは夢雲だと思っていた。彼女こそが江湖を支配できる唯一の人物だと……」
琴清の声は以前よりもずっと穏やかで柔らかく、静かな瞳の奥には多くのものが秘められているようだった。
琴韵は姉を一瞥し、何も言わなかった。
「……」
「3ヶ月前、運が向いてきたと思った。私たち凌霄宮は沿岸の利点を活かして拡大し、中原で最も強大なギャングになれるかもしれないと……」
「でも今になって、本当に野心を持っているのは、表に出さない人々なのだと気づいた……」
琴清は皮肉っぽく言った。
琴韵は黙ってうつむいた。
長江流域のごく一部の地域しか持たず、その大部分が侠義門と混在し、多くのギャングと協力して資源を開発しているだけの慕府が、いかにして大軍を動員し、長江を渡って、実力のある一品堂に致命的な一撃を与えるとは、誰が想像できただろうか？
静かな裏工作の下で、北方全体が火の海と化していた……
2日間で、一品堂は打ちのめされた。
1年以上かけて築き上げた基盤は完全に打ち砕かれたのだ。
「韵儿、開心が今回京に入ったとき、一品堂には慕府の攻勢を防げる見込みはどれくらいあると思う？」
「姉さんはもう対策を立てているでしょう。」
琴韵が答えた。
「君の意見も聞きたい。以前は私が独断的だったせいで、君たちの意見を聞かなかった。凌霄宮が今どうなっているか見てみたいんだ。」
琴清が自嘲的に過去を振り返るのを聞いて、琴韵は思わず顔色を暗くした。

「……今回の一品堂は、もう逃れられないだろう！」
「逃れられないのか？」
琴韻の評価については、琴清は既に覚悟していた。
しかし、一品堂は名目上の同盟者であり、凌霄宮が衰退してからは常にその保護者として機能してきた。今やその保護者でさえ自分たちのことで手いっぱいで、落胆せざるを得ない。
「襲風楼は既に長い間、私たちの縄張りを狙っている。一品堂が崩壊すれば、私たちは当然餌食になる。その時には、中原大陸にももう立つ場所はなくなるだろう。」
「そうとも限らない。」
琴韻は言った。「京城には一品堂と良好な関係にある派閥が多い。私たち凌霄宮の他にも、琅邪の通天閣などの派閥がいる。これだけ多くの派閥が団結すれば、その力は非常に驚異的だ。もし彼らが団結できれば、慕府や侠義門でさえ本気で対抗することはできず、一品堂を滅ぼすなどと言えなくなるだろう。」
琴清の目が輝いた……
通天閣の兵士だけでも五万人近くおり、他の大規模派閥の兵士も二万人以上。全員が集結すれば、少なくとも三十万人はいる。
「言うは易しいな。」
「それを実現するには、誰かが開心の神話を打ち破ったり、積極的に出てきて慕府や侠義門に致命的な一撃を与えたりしない限り、ほとんどの派閥は強大な慕府や侠義門と敵対し続ける勇気もなければ、一品堂を助けるために滅びの危険を冒すこともできないだろう。」
「……」
琴清はすぐに沈黙した。
その通りだ。
たとえ凌霄宮であっても、彼女たちであっても、明らかに見えるこの賭けに凌霄宮の全弟子を投じる勇気はない！中原北部全体を巻き込むこの戦火に巻き込まれるなんて。
彼女たちの力では、この歴史的な戦いで大きな波を起こすことはできず、むしろ一瞬で粉々にされるかもしれない。
その時……
二人の女性は突然、下の通りの人々の間に大きな騒ぎが起きていることに気づいた。
ゴロン！！
数十人の騎手が遠方から猛スピードで駆けてくる！
「百晓生の邸宅で宴会が開かれる！京城の有名な高手たちが招かれている！」
「中原第一の高手、開心が宴会に出席する！」
「通天閣の主、琅邪が宴会に出席する！」
「白马帮の主、洛白马が宴会に出席する！」
……
「百晓生の邸宅で宴会が開かれる！京城の有名な高手たちが招かれている！」
「中原第一の高手、開心が宴会に出席する！」
「西门吹雪の高弟『任杰』が宴会に出席する！」
「快刀手の李公子が宴会に出席する！」
「一品堂の副堂主、荒杀が宴会に出席する！」
……
ゴロン！！！

数十騎が酒楼の外の街道を駆け抜けていったが、残されたのは内力で振動させて発せられた人々の叫び声だった。その声は近くの酒楼や店にはっきりと届き、無数のプレイヤーが外に出て様子を見に来た。
「……」
「百晓生が客を招いて宴会を開くだと？」

「どういう意味だ？」
琴清と琴韵は互いの目に浮かぶ重苦しさを見抜いた。
百晓生は京城や中原で非常に高い地位にいるが、彼の屋敷の門は常に閉ざされており、毎日迎え入れる人もごく限られている。入るための代償も高い。それなのに、わざわざ開心が京城に入って一品堂と対決する時に門を開けて宴会を開き、京城の有名な人々全員を招くとは、実に興味深い行動だった。
その時、外からは多くのプレイヤーの議論や推測の声が聞こえてきた。
人々の声が騒がしくなる：
「今回の一品堂は本当に終わりだな。」
「百晓生まで慕府のために声援を送っているぞ。」
「どうして百晓生が対立を調整するためじゃないと思うんだ？」
「調整なんてくだらない。夢云が嵩山少林で先知との関係を自ら認め、開心の遮断効果を破ったんだ。百晓生が怒って、まだ一品堂のために調整すると思うか？」
「先知は命知らずで中原の武林に介入し、百晓生の面目を潰した。百晓生が本当に隠者で怒りを知らないと思うか？」
「見てろよ……この宴会は、要するに開心が京城に入るための準備だ。京城は人種が入り混じっていて、一品堂だけじゃない。慕府がここを完全に掌握するにはまだ問題がある。宴会はただの口実で、開心に与えられたチャンスに過ぎない。」
……
よく言われるように、当事者は迷い、傍観者ははっきりと見える。
百晓生の目的は琴清姉妹にはしばらくは分からないかもしれないが、外部の人々には一目で分かる。
百晓生がこれほど大々的に宴会を開くのは、これまでの閉ざされた態度を破り、開心と手を組んで一品堂を滅ぼすつもりなのだろう。
そう考えると、琴清姉妹の表情が変わった。
琴韵が言った。「どうやら、私たちも百晓生の屋敷に行ってみる必要があるわね。姉さんはどう思う？」
「なぜ？」
「もし百晓生が本当に慕府や開心のために動いているのなら、私たちが行けば、一つには百晓生の言い分を聞くことができ、もう一つには、間接的に開心や慕府に屈することになる。これが、凌霄宮を守る最後のチャンスかもしれないわ。」
「……」
琴清は一瞬目を輝かせ、やがてため息をついて頷いた。「君の言う通りにしよう。」
そう言って、二人は身支度を整え、飛鴿伝書で贈り物を用意させ、酒楼を出て百晓生の屋敷へと向かった。
……
「へへ、龍兄も来たのか？」
「百晓生大师が初めて宴会を開くんだ。この機会を逃すわけにはいかないだろう？」

「ハハ、私はあなたとは違うんです。私はあの方のために来たのです。娘が言っていました、彼女は『開心』の商品が一番好きだって。『開心』が京都に来ると聞いて、どうしても宴会の様子を全部撮影してほしいと言っていました。ハハ……」
……
「季兄！」
「墨剣大師。」
「ずっと名前は聞いていました。どうぞお入りください。」
百晓生の邸宅の入口では、36人の弟子たちが質素な服装で階段の外に整然と並び、京都から来た名士たちを迎え、邸宅の前の広間や大ホールまで案内していた。現場はとても賑やかだった。
「羅帮主、こちらへどうぞ。」
「費門主、お久しぶりです。あなたの友人の白水が中でずっとお待ちしています。」
「わかりました。」
「ハハ、皆さん、私は先に行きますね。」
外で見物しているプレイヤーたちは屋根をすべて占領し、隙間なく囲み、感心した声を上げていた。
「荒杀も来たのか？見て、ボディガードを二人連れているぞ。」
「あの若い青年……仁杰？西门吹雪の高弟はいつも家で剣の練習をしているだけじゃないのか？どうして今回は出てきたんだ？」
「剣術の修行が進んだと聞いて、今回は特別に『開心』に挑戦しに来たんだ。」
「彼がか？」
「『開心』は今、嵩山少林で奇人の威震天に連敗している。奕剣門の弟子の道真や巫蛊門の弟子の玉萝……彼は世界の高手ランキングにも入っていないんだよ。」
入口は賑やかで、すぐに300人以上が入っていった……
「京都のギャングのボスたち、みんな来たようだ。」
「これでさらに賑やかになった。一品堂を支持する者たちや、普段京都で影響力のあるギャングのボスたちも全員集まった。」
「え、見て。」
邸宅の外の屋根上では、無数の視線が二人の姉妹に集まっていた。
「琴清！琴韵！」
「この二人の姉妹も京都にいたのか。」
「まさか彼女たちの凌霄宮も約束を守って来たとは。」
「今回は面白いものが見られそうだ。」
「『開心』は以前、凌霄宮を壊滅させそうになった。今回、この二人の姉妹が来たのは、復讐するためか何かか？」
……
「琴宮主、ご光臨いただき感謝します。迎えが遅くなり申し訳ありません。」
二人の弟子は目を輝かせて二歩前に進み、琴清と琴韵の前で拳を合わせて礼をした。
二人の女性は丁寧に頷いた。
「百晓生大師が宴会を開くと聞いて、私たちもその名を慕って勝手に来ました。百晓生大師の邪魔にはならないでしょうね。」
「もちろんです。師匠からも、もし二人の宮主が来たら直接広間に行ってもいいと言われています。そこは重要な貴賓が座る場所ですから。」
百晓生の弟子の返答に、琴清たち姉妹は驚いた。
二人の到着はすでに百晓生の予想の範囲内だったのだ。