第88章 馬牌

交戦中、宿駅に飛び込んだ36人のうち、即死したのは6人、矢に当たった者は半数以上。開心は群衆の中心に突進し、周囲の者たちを倒し、一気に状況を好転させた。
「殺せ！」
外側から駆けつけた鬼見愁と徐朗が怒号し、残りの力で負傷した2人の黒衣の男を斬り倒し、宿駅の兵士2人と合流して対峙の形を作った。
高所では鶴十一が敵を足止めし、下では5人の強力な戦士がいて、さらに護送車のそばには6人が警戒していた。この盗賊団はさらに数体の死体を残し、力を大きく失い、慌てた様子を見せた。
「手強い！撤退だ！！」
黒衣の男たちは素早く撤退し、戦いを長引かせることなく、暗青色の武器を投げつけ、動ける者は全員壁を越えて逃げ出した。
開心は両手を空中で回して武器を取り戻し、碧玉天蚕の手袋の中には、黒く光る小さくて鋭い金属製の武器が現れ、「ザラザラ」と地面に散らばった。
再び顔を上げると、宿駅の中には重傷で動けない黒衣の男たち以外に、十数体の死体が散乱していた。
「皆さん、ありがとうございます！」
「若者たちはまさに慕容家の達人です。宿駅が無事でいられたのは、皆さんのおかげです！」
どこからともなく現れた官服を着た役人が、笑顔で開心たちの前にやってきて、熱心な感謝の意を表し、丁寧にお辞儀をした。
6人は顔を見合わせた……
この男がシステムが守るよう命じた宿駅の役人なのだろう。ただ、戦闘中はどこにいたのかは不明だ。
「些細なことです！」
開心は慕容府の長兄であり、先ほどの戦いで見せた警戒心、実力、勇気によって他の5人も心から尊敬していた。今や彼が自然とリーダーとなり、発言する番だった。
風格があり、威厳に満ちている。
役人は依然として感謝の言葉を続け、6人に何としても宿駅に入ってもらい、主人としての歓待と感謝の気持ちを伝えたいと何度も頼んだが、開心は護送車を守り、盗賊の戻りを防がなければならないとして断った。
システムの通知：
「護送車の防衛に成功、宿駅の役人の保護に成功、宿駅の兵士の死亡者数はゼロ。任務を完遂しました！」
「参加者全員に、軍営特供の『高品質な金創薬』3本が支給されます！」
「参加者全員に、馬牌1枚が支給されます！」
6人の手にはそれぞれ精巧な木製の牌が現れた。
馬牌：
独自の空間を持ち、いつでもそこから馬を呼び出すことができる。
馬は馬牌の空間に戻ると、毎日100％の速度で体力を回復し、10％の速度で命を回復する。ただし、重傷の場合は除く。
馬牌……

「これは素晴らしいものだ！」徐朗は夢中になって撫でながら、目を輝かせて言った。「ネットで聞いたんだけど、高額で馬を購入した人だけが手に入れられるらしい……うわっ、最高だ。これでいつでもどこでも馬を呼び出せる……この任務で、まさか我々は家族が予約していた馬を手に入れたということか？」
「まあ、そうだな。」
鶴十一は馬の札を確認し、その場で実演し始めた。時には馬を札に収め、時には呼び出し、非常に便利だった。満足げに札をしまってから続けて言った。「もしこの任務に失敗していたら、これらの馬を持ち帰ることはできなかっただろう。任務が終わっても手に入らなかったはずだ……それに、これから先は任務自体を完了させるのも難しくなるかもしれない。」
「その通りだ。これからは道中、平らな場所を馬で進めば、速度も上がる。」鶴十一の言葉を受けて开心が付け加えた。
皆が頷き、次に地面に散らばる黒衣の人々の死体に目を向けた。
「これらはどうするんだ？」
徐朗はまだ消えていない死体や、そのそばに散らばる剣や刀を指差した。
「君たちが処理しろ。」
开心は一瞥しただけで視線を戻した。
「开心師兄が巨狼の拠点で少なくとも百枚以上の狼の皮を手に入れ、資産が百万を超えたと聞いた。我々貧しい農民たちは遠慮しないぞ。」まるで小さな金持ちのような蘭研は、戦利品をすぐに五つに分けた。
开心は笑って、乾坤袋から牛皮の袋を取り出した。
「江湖の人間が夜を明かすなら、酒がなければどうする？」
蓋を開けて一口飲み、近くにいた鬼見愁に投げ渡した。
「うむ！上質な女儿紅だ！」
鬼見愁の目が輝いた！
开心も少し驚いた。見た目は静かな少年なのに、実は酒の鑑定の達人だったのだ。酒袋から漂う香りだけで中身が女儿紅であることを見抜き、鬼見愁は遠慮なく首を伸ばして二口飲み、顔に控えめな赤みが浮かんだ。
「いい酒だ！」
酒袋を徐朗の手に渡した。
徐朗は口をもごもごさせ、近づいて匂いを嗅ぎ、鼻をつまんで少し飲んでみた。「くしゃみ……」と言いながら急いで隣の二人の女の子に渡した。
「私は酒は飲まないわ。」
蘭研は顔色を白くし、小さな頭を振りながら晓芙の後ろに隠れた。
「私が飲むわ。」
晓芙は遠慮せず、数人で一つの袋の酒を飲むのが不衛生だとも思わず、瓶口を拭いて「ぐどん、ぐどん」と何口も飲んだ。可愛らしい顔にすぐに二つの赤みが広がり、花のように艶やかになった。
「いいね！」
「とても気前がいい！」
男たちの賞賛を受けて、晓芙は再び瓶口を拭き、最後の一人に酒袋を押しやった。

「鶴兄さん。」
「いいぞ。」
鶴十一はにこやかに酒袋を受け取った。
「花を借りて仏に捧げるように、开心の小師兄に敬意を表する。青い服の紳士、剣の名は伊達ではない。君の方が俺より強い！」そう言うと、ぐいっと酒を飲み干し、「なかなかいい酒だ！ほら！」と言ってすぐに酒袋を开心の手に返した。
开心にはそんな遠慮はなく、濃厚な酒の香りと澄んだ酒を口に流し込んだ。喉がぷくぷくと膨らみ、「ぐどん、ぐどん……」と音を立て、酒が口元から溢れ出し、すぐに胸元が濡れてしまった。
酒袋の半分近くの強酒を飲み干してようやく止まった！
「気持ちいい！はは！」
开心は口元を拭いて大笑いし、服がびしょ濡れになっても気にせず、飛び上がって駕籠の屋根に座り、しっかりと腰を下ろした。その様子に五人は驚いた。大師兄のいつもの優雅な態度は开心の行動によって損なわれるどころか、彼の自然体の動きから真の江湖人の豪快さが感じられた。全く異なる二つの気質が、同じ人の中に調和して現れていたのだ。
「……」
鶴十一は屋根の上で酒を飲み続ける开心を見て、もともと相手の心を理解しているつもりだったが、思わず心が揺らぎ始めた。なぜか、开心のこの大きな変化から二つの気配を感じ取ったのだ。
一つは生まれながらの達人としてのリーダーの気配。
もう一つは酒を飲んだ後に現れる、成熟した男性特有の憂鬱。そしてその憂鬱は、大きな浮き沈みを経験した人だけが感じ取れるものだった。
残念なことに、鶴十一もその一人だった！
开心の行動の中に隠された心配や苦しみを感じ取り、鶴十一は自分の過去を思い出したようで、深くため息をつき、屋根に飛び上がって开心の手から酒袋を奪った。
「俺が一緒に飲むよ。」
开心は月光に覆われたその男の横顔をじっと見つめ、隠すことのない笑顔を浮かべた。
「いいよ！」
低く声を上げると、乾坤袋からまた娘紅で満たされた牛革の袋を取り出した。
「乾杯！」「乾杯！」
月光の下、二つの酒袋が屋根の上でぶつかり合い、豪快で自由奔放な動きと屋根に漂う酒の香りに、下にいる男女二人は憧れを感じた。強酒を避けていた蘭研でさえ、この瞬間、少し寂しさを感じ、なぜ勇気を出して一口試してみなかったのか後悔し始めた。