第89章 襲撃

「カイシン師兄！」
「前方にまた一団が来た……今回は馬賊のようだ！」
護送馬車の屋根の上に立つラン・イェンは、地平線の方角にぼんやりとした黒い点と高く舞い上がる塵を見て、急いで先頭で馬を走らせているカイシンたちに大声で注意を促した。
言葉が終わるやいなや、二人の騎手が馬車の左右から飛び出した！
「大師兄！今回も君に陣頭指揮を頼む。私とシャオチウは上に行って体をほぐしてくる！」と、隊列から飛び出したシュ・ランは振り返って笑いながら叫んだ。典型的な先に行動してから報告するやり方だ。
「行け、気をつけてな。」
カイシンは笑顔のまま動かなかった。
昨日の酒のせいで、今も頭が少しふらつく感じがした。
それに今では6人の間の関係もさらに親密になり、カイシンもシュ・ランやグイ・ジエンチウの実力を考えれば、あのような小物たちは彼らの相手にならないことを理解していた。実際、道中で彼ら二人だけで何団も処理していた。
ホー・シーユーイー、ラン・イェン、シャオフーも動かず、二人が馬を走らせて地平線方向の馬賊たちに向かうのを見守りながら、彼らは引き続き馬車を護送し、時々雑談を交わしていた。
「こんな少しの馬賊じゃ、ちょっと退屈だよ、師兄。」
シャオフーは額の汗を拭いながら、わざとらしくカイシンのそばに来て言った。
ホー・シーユーイーは笑顔で前方の男女を見て、分別よく馬の手綱を引いて数歩後ろに下がった。
「そうだな！」
耳が敏感なラン・イェンはその言葉を聞くと、屋根から飛び降りて馬をカイシンの反対側に連れてきて言った。「師兄、『江湖』には他にも新しいものがあるのでしょうか？」
新しいもの？
カイシンは仕方なく笑って言った：
「今はみんなの実力が弱すぎて、公開されているものもまだ少ない。でも時間が経つにつれて、江湖の任務やストーリーが徐々に明かされていき、きっとどんどん面白くなるはずだ。特に年末以降は各地で次々と任務が出てくる……もちろん、普通のプレイヤーとしては、あまり衝撃的すぎるものは避けた方がいいかもな。」
そう言ってすぐに続けた：
「それは私にもわからないよ。」
ところが、そばで護送を担当していた、最初から最後まで「出発！」「停車！」以外、5文字以上話したことのない護衛が突然口を挟んだ：
「今はまだ安全だ。姑蘇の領域を出て、官府の管轄外に入れば、みんな忙しくなるぞ……あと数十里進めば、通る場所のほぼすべての山に寨があり、各寨には少なくとも1人から2人の造化境の達人がいる。」
二人の少女はすぐに話している護衛に興味を引かれ、彼らが答えられるとは思わなかった。
ホー・シーユーイーでさえ驚いて後ろから駆け寄ってきた！
「造化境の達人？」
「うん。」

話をする案内人はがっしりとした体格で、御者の席に座りながら大刀を拭きながら重々しい表情を浮かべて言った。「慕容家の名声は姑蘇の地ではまだ少し効力がある。彼らは昼間に堂々と手を出す勇気はないし、小さな勢力などまったく相手にすることもできない……だが、あちらに行けば彼らはそんなことは気にしない……その時になれば、小さな集落ならまだ対処できるが、人馬ともに強大な大きな山寨に遭遇したら、今の規模では太刀打ちできないだろう……我々十人では、通過するのが非常に難しいかもしれない。」
「……」
案内人の言葉の意味を理解した一行の顔色は一変した。
今は徐朗や鬼見愁が簡単に一団の馬賊や盗賊を倒せるが、それでも何らかの手段や戦術を使っており、造化境の達人の圧倒的な力もない。
案内人が言うような大規模な山賊による護送船襲撃に本当に遭遇したら、皆が足止めされ、実際にはかなり危険だ。
开心の表情も真剣になった……
前世でも護送任務に参加したことがあるが、進むほど難易度は上がり、状況もますます複雑になり、玄妙境の強者が現れる可能性も否定できなかった。
しかし当時は力が弱く、単独で錦箱を護送していたため、道中はほとんどが出入国する敵で、数は多かれ少なかれあったが、造化境の強者はほとんど現れなかった。
今回は明らかに違う！
山賊は群れをなしており、姑蘇の地を出たばかりなのに、百人以上の護送船襲撃者が現れ、さらに造化境の賊まで遭遇する……
本当に上京に着けば、道中で襲撃してくるプレイヤーに遭遇し、状況がどれほど複雑になるかわからない！
深く考えた开心はこめかみをこすった。
前世の経験があっても、自分はそのうちの一つしか経験しておらず、今もまだ新人に過ぎない。これからどんな試練が待っているのかわからない。
徐朗と鬼見愁は前の一団の盗賊を倒すのに十分な十分間を費やし、戻ってきた時は恥ずかしそうな顔をして言った。「あの、この馬賊たちの力が強くなったようです。」
兰研が案内人の言葉を説明すると、彼らはすぐに重々しい表情を浮かべた。
「どうしよう？」
「私はもう少し後でまた出かけなければならない。」
徐朗は緊張した。
通常、長時間続くような任務では、プレイヤーが離れてもゲームキャラクターは消えず、普通のNPCのように隊列に続いていかなければならない。
前方に造化境のNPCが現れる可能性があると聞いて、徐朗は途方に暮れ、どうすればいいのかわからなかった。
「大丈夫、その時はあなたが設定して、鶴大哥のそばで護送車を守ってください。私たちはできるだけあなたが危険に遭わないようにします。」

開心は特に何とも思わなかった。一人減っても任務に与える影響はそれほど大きくない。
しかし徐朗は依然として心配していた。
「でも……君たち五人だけでは……」
「大丈夫だ。今ならまだ対応できる。これからは移動中もできるだけ時間を節約して、手元の仕事をしっかりこなしておかないと、大事な時に動けなくなるからな」と開心が言った。
皆が頷いた。
……
運搬係たちが馬に乗り、六人が馬を駆って、一行はすぐに姑蘇の領域を離れ、運搬係が先ほど言及した場所に到着した。そこには官道や小川の間に青々とした山々が連なり、とても静かで、危険な気配は全く感じられなかった。
しかし。
その時、徐朗は既に長剣を手に、鶴十一が馬を捨てて歩いている後を一歩も離れずについていた！
開心は周囲の山々を一瞥し、先頭で道を切り開く役目を担った。
護送車はでこぼこの官道をゆっくりと進み、「ガチャガチャ」という音を立てた。蘭研、晓芙、鶴十一、鬼見愁は緊張しながら左右を守り、少しも油断することはなかった。
最初の曲がり角を過ぎると、正式にこの山々の中に入った。運搬係の四人も次々と車から降り、非常に厳重な警戒態勢を取った！視線を走らせると、道端の木々には先日の残酷さがまだ残っているような刀傷や剣痕が見えた。
「警戒を強化しろ！」
車内で、鶴十一は突然、前方百メートル先で道を探っていた開心が左側の山林に駆け込んだのを見て、急いで前から叫んだ。
声が終わる前に、黒い光が山林から吹き出し、鋭い音と共に鶴十一と鬼見愁の間の地面に激しく突き刺さった。
ブン！
矢は地面に深く突き刺さり、尾の部分が激しく震えていた。
「弓兵だ！」
二人はすぐに恐怖に顔を歪め、反応する間もなく、突然大きな音が響いた。
矢が雨のように山林から放たれ、護送車の周りの八人に襲いかかった！
初めてこのような状況に直面した数人のプレイヤーは、激しい矢の雨に怯えて護送車の後ろに隠れ、矢を避けた。
その時、これまであまり活躍していなかった運搬係の四人が、並外れた勇気を見せた。彼らは後退するどころか前進し、自分たちの体で馬車の前を守り、刀や剣の光が「ピンポン」と鳴り響きながら、落ち着いて多くの矢を防いだり弾き飛ばしたりし、決して退かなかった。
三度の矢の雨が過ぎ去った後、
運搬係の四人はそれぞれ数本の矢を受けていた……
鬼見愁は恥ずかしさでいっぱいになり、歯を食いしばって馬車の後ろから飛び出した。
鶴十一も運搬係たちの援護のもと、馬車の後ろから現れ、弓を引き、三本の矢を稲妻のように山林に放った……