第87章 駅舎の守衛

夜が訪れた！
夜空高くに掛かる上弦の月は、漂う暗雲に次第に覆われていった。明るく灯りが灯る駅舎の外では、大地が急速に暗闇に包まれ、駅舎の外に停まっていた馬車もすぐに暗闇に覆われた。
慕容家が配置した四人の護衛たちは、馬車の周囲に座ったり寄りかかったりしながら、忠実に交代で休息し、慕容家の荷物を守っていた。
江湖のNPCは夜になると戦闘力が大幅に低下し、休息を取らなければならないため、开心たちもやむを得ず足を止めて駅舎で夜を明かすことになった。
しかし、开心たちも暇ではなかった。彼らは慕容家が用意した馬を連れ出し、深夜に人々の迷惑になることも気にせず、次々と馬に乗り、駅舎の壁の内側を走り回った。
飼い慣らされた普通の馬だったため、一行はすぐに自分たちの馬に慣れ、少なくともどうやって馬を進めたり止めたり方向を変えたりするかを理解し、楽しみながらそれを繰り返した。
开心は再び隊の中で異端者となった……
手綱を握る動作、馬に乗るための踏み込み方、馬を操るための小技、短い号令など、すべてが非常に熟練しており、まるで長年馬に乗ってきたベテランのように、簡単に馬を制御して傍らで静かに立たせ、皆が庭で馬を調教する様子を眺めていた。
「師兄、あなたの馬術はどこで学んだの？見ているだけで楽しくて心地よいわ。」晓芙はぎこちない動きで馬に乗り、开心のそばに来ながら言った。しかし彼女の腕は硬直しており、目は下の馬にじっと固定され、少しも緩めることができなかった。
「うん、以前北方でしばらく乗っていたんだ。」
「なるほどね。」
口を結び、晓芙はようやく手綱を締め直し、しばらくしてから馬を操って开心のそばに近づいた。
近距離では香りが漂い、明かりの助けを借りれば、彼女の頬や首の赤く柔らかい肌や汗の滴がはっきりと見えた。
开心の熱い視線や自分たちの距離が近すぎることに気づいたのか、晓芙は顔を赤らめ、急いで頭を下げ、無意識のうちに馬の腹を蹴って「ガッ！」と言い、遠くに逃げていった。
开心がちょうど目を合わせてはいけないと気づいたその時、突然東の方を見ると、視界の端でぼんやりとした黒い影が駅舎の後ろの影の中にすばやく消えていくのが見えた。
「護衛だ！」
と叫び、开心はためらうことなく馬を叩き、「フッ」と跳び上がり、駅舎の建物の軒先を次々と蹴り上がり、あっという間に屋根の上に降り立った。院壁の内外の様子が一望できた。
「フッ！」

鶴十一の速さも決して遅くなく、開心が屋根の上を飛び回る瞬間にほぼ同時に駿馬から飛び立ち、開心のそばに降り立った。警戒の目を四方に走らせ、すでに木弓を手にしていた。
その時、慕容府が配置した数人の護衛たちがようやく目を覚まし、刀や剣を抜いて、まるで大敵に立ち向かうかのように護送車の四方を守り、左右を見回した。
一方、鬼見愁、徐朗、蘭研、晓芙は逆にどうすればいいのかわからず、駿馬を引きながら、馬に乗って敵に立ち向かうべきか、それとも開心や鶴十一のように馬を捨てて戦うべきか迷っていた。
四人がすぐに反応できない間に、開心と鶴十一は既に屋根の上から敵を発見していた。数人の黒い影が宿屋の影に潜んでおり、全く目立たなかった。護送車が動き出すと、庭の壁の外に次々とたいまつが現れ、次々と人影が外から押し寄せてきた！
「殺せ！」
「慕容家の者は、一人残らず！」
「兄弟たち！行け！！」
宿屋の外から押し入ってきたのは、宿屋の外をうろついていた強盗団で、人数は三十人以上。全員が高い戦闘能力を持ち、小規模な隊列や商人を襲って生計を立てていた。
実は早くから鶴十一に見つかっていたが、相手のスパイは警戒心が強く、遠くから馬で離れていったため、二人の対決は結局何も起こらなかった。
この強盗団もなかなか賢く、昼間は手を出さず、隊列が駐留し警戒心が低下する夜に官営の宿屋を襲い、兵士が二人しかいない宿屋を攻撃したのだ……
しかし！
彼らの奇襲計画は明らかに失敗に終わっていた。開心の卓越した警戒心のおかげで、四人の護衛がすぐに反応し、入口を守っていた二人の兵士も外から駆けつけた。
「よくもそんな大胆な真似を！」
兵士の地位は低かったが、正義感に満ちた顔つきだった。怒号と共に、壁を乗り越えて入ってきた強盗団を恐れることなく、槍を構えて向かいの強盗たちに突進した……
ほぼ同時に、六人はシステムの澄んだ音声メッセージを聞いた：
「ディン！」
「宿屋の守衛任務が発動しました！」
「護送車を守りつつ、宿屋の兵士を助けて宿屋を守り、官吏が殺されないようにしましょう。第一段階を完了すれば上京に向かい、続く護送任務を続行できます。第二段階を完了すれば朝廷の好感を得られ、第三段階を完了すれば宿屋の兵士や官吏の好感を得られます……」
「行動しろ！」
システムのメッセージが終わる頃には、二人の宿屋の兵士は既に壁を乗り越えて入ってきた強盗団と戦闘を始めており、すぐに包囲され、極めて危険な状況に陥っていた。開心は素早く手を動かし、柳葉飛刀を二筋の光として放ち、兵士に最も近かった二人の黒服の男を地面に倒し、一時的に兵士の危機を救った……

鶴十一は木弓を手に取り、弓弦を振るうと、三本の矢がより速い速度で群衆の異なる方向にそれぞれ飛んでいった。
群衆の中から三つのうめき声が上がり、三人の黒衣の盗賊たちの体が矢に貫かれ、よろめきながら戦場から退いた。しかし鶴十一が一瞥した後、眉をひそめた。
命中率は悪くないが、楽しそうに飛び交う飛刀と比べると、後者の飛刀は二人を即座に倒したのに対し、彼の三本の矢は三人の黒衣の者たちの戦闘力を低下させるだけで、その差は一目瞭然だった。
しかし楽しみはそれを気にしなかった。
彼にとって、予期せず発生した任務には合計三つの達成度があり、完璧に達成すれば難易度が高くなり、より高額な報酬が得られるのだ。
だから、どうしても宿場の兵士たちには被害が出てはならない！
彼は二本の柳葉飛刀を取り出し、碧玉天蚕手を素早く手に装着した！
「私を援護しろ！」
両手を背中に回し、楽しみは直接屋根から飛び出し、空中に舞い上がり、兵士たちを取り囲む黒衣の集団の真ん中に降り立った。
「蘭研、晓芙は護送車を守れ！徐朗、行くぞ！！」
楽しみが単身で盗賊たちの中に飛び込むのを見て、鬼見愁もついに反応し、馬の背を叩いて高く跳び上がり、「シュッ」という音と共に背後から半尺幅の黒い大刀を引き抜いた。
プッ！プッ！プッ！
矢が連続して放たれ、鶴十一は高所から余裕を持って黒衣の者たちを狙い、すぐに矢筒が空になった。しかし残念ながら、最初の攻撃の後、彼の命中率は百パーセントから五十パーセントに急激に下がっていた。
それでも鶴十一が高所から火力支援を行っていたおかげで、楽しみは無事に宿場の兵士たちのそばに着地し、足先で地面を蹴る瞬間、器用に交差する刀剣を避け、金属同士が衝突する音の中で、碧玉天蚕手を腰のあたりで拳に握りしめた！
「消えろ！」
彼は断固として拳を振り下ろし、低い虎の咆哮を伴い、極めて直接的で野蛮な方法で最も近くにいた二人の黒衣の者を直撃した！
バン！
拳に当たった黒衣の者はまるで列車に轢かれたかのように後ろの人々を吹き飛ばし、整然と並んでいた陣形もすぐに二人が吹き飛ばされて乱れてしまった。