第83章 始まり

龍虎門を離れて間もなく、夜が訪れた！
たいまつの光に照らされながら、開心たちは引き続き単独でいる巨大な狼を探し続けた。西門青、旋風小李、蒼狼はその間、巨大な狼を使って修行を行い、数時間経っても誰にも邪魔されることなく、大きな成果を上げた。
空が明るくなっても依然として誰も現れず、龍虎門も天霸門も姿を見せなかった。そんな状態が明け方3時過ぎまで続き、西門たち三人は開心の保護のもと、上級の巨大な狼と対戦し、武術のレベルが急激に上昇した。三人とも、2つもの武術が第9層から宗師の領域まで一気に上がった。
開心もまた大きな成果を得た。数百枚の巨大な狼の毛皮や爪、狼の筋肉に加え、極めて稀な金色の狼の爪も手に入れ、その横には特に目立つメモが書かれていた——その狼の爪は硬度が驚異的で、「龍牙破皇剣」という名器に鍛えることができるという。
翌日になってようやく、戦場の外に白い翼を羽ばたかせる鳩が現れ、人々は修行をやめた。
「行こう。」
最後の巨大な狼の命を絶った後、開心は鳩の足についていた紙切れを見て眉をひそめ、三人に向き直って言った。「緊急の門派任務だ。」
「私たちもだ。」
西門青と蒼狼は慕容府の弟子ではないが、自分たちもそれぞれ門派から任務を受けていることに気づき、奇妙な表情を浮かべた。
「どういうことだ？」
「私の任務は護送だ。君たちは？」
旋風小李はちょうど紙切れの内容を読み終えていた。「護送？まさか私を狙うんじゃないだろうな？」と驚いた表情を浮かべ、手に持っていた紙切れを見せながら言った。「門派からは、姑蘇城から貢物箱を守り、京城の八王爷の屋敷に届けるようにとの指示だ。」
そう言って、無意識のうちに開心の方を見た。
「大师兄？」
開心の年齢や学生であることを知って少し驚いてはいたが、長年の習慣から呼び方を変えることはできなかった。
場にいる4人の中で、開心だけが紙切れの内容に驚きの色を見せなかった。
護送任務！
今日は天子の誕生日！
龍の威厳のもと、すべての名門や正派の門派が弟子を派遣し、貢物を京城へ運ぶのだ——それが護送任務だ。
しかし……
一部の邪派の者たちがこの貢物を狙っている。
もちろん……
それ以外にも、敵対する門派同士もこっそりと人を送り、相手の貢物を奪おうとする。相手の貢物を奪えば、名誉上で敵対門派を打ち負かすだけでなく、敵対門派と朝廷との関係を悪化させることもできるのだ。

西門青は青城派の弟子として、敵対派閥「天鷹堡」からの貢物を奪う任務を受けた。敵対派閥の護送品を奪えば、護送に成功するよりも多くの報酬が得られるのだ。
もちろん、単独で任務を遂行するわけではない。通常、このような任務では、任務を受けたプレイヤーの数は敵対者の数とほぼ同じだ。
「護送なんて面白くない。ここで練習を続けた方がましだ。」
任務内容をもう一度見て、旋風小李は興味を失い、みんなで任務を諦めてここで練習を続けようと提案した。このペースなら、彼らはすぐに造化境に入れるだろうし、お金を稼ぐ速度も速いはずだ。
蒼狼と西門も眉を上げ、心が動かされた。
それを見て、开心は苦笑いを浮かべ、三人に分析を始めた。
「おかしいと思わないか？同じ時間に、私たち四人が同じ派閥から任務を受けた。もし私の推測が正しければ、これから『江湖』では何か大きなイベントやストーリー任務が始まるはずだ。このわずかな利益のために、こんな素晴らしい機会を逃すつもりか？」
その言葉に、三人は迷い始めた。
「少なくとも私は諦めない。」
开心は断固とした口調で言った。
「お金はいつでも稼げるし、どこでも練習できる。一時的な安逸や利益に目を奪われるな。実際、このイベントがなくても私は姑蘇城を離れて外で活躍しようと思っていた。これからは姑蘇城で、君たち自身が気をつけなさい。」
「江湖を渡り歩くのか？」
「私は好きだ！」
三人の目が輝いた。
「私のことは気にするな。私は自分の限界に挑戦するのが好きだ。行く先は非常に危険で、君たちを連れて行くには適していない。」开心は三人の考えを即座に打ち消した。
「おっ。」
三人はすぐに理解した。
开心の実力は、普通の出入国プレイヤーとは比べ物にならず、彼らには敵わない。
「じゃあ、もう帰るのか？」
「うん。」开心はうつむいて戦利品をまとめ続けた。「巨大な狼の毛皮が130枚以上ある。君たち一人ずつ一セットずつ持っていけ。残りは私たちで分け合う。一人あたり30セット以上は手に入るはずだ。それを使えば『巨大狼皮裘セット』を作って、長い間活動できるだろう。」
「それは、私たちが分けるわけにはいかない。」
三人の表情が変わった。巨大な狼を倒したのは主に开心で、彼らはただ傍観していただけで、お金も払わずに練習しているだけだ。すでに十分得をしているのに、どうして戦利品まで分け合う必要があるのか？
「無駄話はやめろ。お金が多くても使う場所がない。これは兄弟としての投資だと思え。君たちは姑蘇城でしっかりやっていけ。今回出かけたら、いつ戻れるかわからない。自分たちの身を大切にしろ。」

開心がそう言うと、三人はすぐに何も言わなくなり、心の中で感動した。
姑蘇城に戻る！
城内は騒然としていた。
無数のプレイヤーが様々な武器を背負い、走り回り、薬屋から出て武器屋に入っていく。護衛任務を受けた後、ほとんどのプレイヤーが真っ先に考えるのは自分の装備や武器を強化することだ。なぜなら、この任務の報酬は非常に豊富だからだ——2000両もの銀貨や3冊の秘伝の功法に加え、比較的高級な武器や師門の先天的な属性の報酬もあるのだ。
波乱万丈、すべてのプレイヤーがこの機会に江湖で頭角を現したいと願っている！
開心たちが街に戻ると、やはり多くの人々の注目を集めた……
龍虎門や天霸門の他に、多くの見知らぬプレイヤーもいた。
皆、例外なく開心が腰に下げている乾坤袋をじっと見つめ、目を赤くし、まるで送金車を狙う盗賊のようだった。
ある仕立て屋に入ると、後ろには見栄えの良い服装をした数人のプレイヤーがついてきた。
最初は開心も気にしていなかった。
しかし、一枚一枚の完全な巨狼の毛皮が仕立て屋の手に渡ると、周囲の視線の熱さが急激に高まった！
「この兄さん。」
一人が開心に近づこうとしたが、苍狼に止められ、困惑と緊張の色を浮かべる開心を警戒の目で見つめた。
「お前は誰だ？」
「この兄さん、私、私は開心に話があるんです。」
開心は驚き、近づいてきたプレイヤーを一瞥した。相手の素朴な顔には薄い汗が浮かび、目には無理やり笑顔を作っており、とても滑稽に見え、切望の眼差しで自分を見ていた。
「私に何の用だ？」
見知らぬ相手だが、礼儀として開心は尋ねた。
「私、えっと、私は馬良という商人で、あちらで店を買いました……」開心の前では、その太ったプレイヤーはとても緊張しており、何度も汗を拭っていた。
目を輝かせた開心は、すぐに馬良をもう一度じっと見た。
「商人のプレイヤーか？」
言葉にはすでに興味が表れていた。商人という職業は江湖での影響力が大きくも小さくもなり得、純粋に財力だけで考えても無視できない。
しかし、開心の記憶では、馬良は後世の十大富豪リストにも、豪華な贈り物をする富豪リストにも載っていなかった。
「はい、私は開心大兄さんに、商売を、商売をしたいんです。」
「おお？」
声を伸ばしながら、開心は目を輝かせ、手に持つ巨狼の毛皮に視線を落とし、微笑を浮かべた。